第28章會麵
次日一早，艾倫便來到了h區，找到了17號工坊。
與普通學徒練習室的簡陋不同，這裡是一座獨立的、四四方方的二層建築。
大門冇有門環，隻有一個平滑的金屬感應板。
艾倫將身份卡貼上去，一股微弱的魔力波動掃過，厚重的石門無聲地向內滑開。
一股混雜著焦糊的草藥以及某種酸性溶劑的刺鼻氣味撲麵而來。
工坊內部的景象遠比艾倫預想的龐大和複雜。
一排排高大的玻璃蒸餾塔沿著牆壁矗立，裡麵翻滾著顏色各異的液體，氣泡在複雜的管道網絡中穿行，發出咕嚕咕嚕的聲響。
數十個坩堝在煉金設備上加熱，散發著不同色調的光芒。
幾具金屬傀儡正在流水線上作業，它們的手臂末端是精密的夾鉗和註射器，正有條不紊地將處理好的液體灌入水晶瓶中，貼上標簽，再傳送到另一端的冷卻架上。
一個穿著灰色工作服的學徒匆匆走來，對艾倫行了一禮：“韋斯倫先生？德拉文大人在二樓等您。”
艾倫點點頭，跟隨著他走上旋轉的金屬樓梯。
二樓相對安靜許多，更像一個私人書房和研究室的結合體。
牆壁上掛著複雜的人體解剖圖和魔力循環圖，書架上塞滿了厚重的典籍。
艾倫的視線投向一個角落。
那裡被一圈深紫色的能量護罩籠罩著，看不清裡麵的具體情況，但能感受到其中壓抑的、不穩定的魔力波動。
那可能是德拉文正在進行的關鍵研究。
一個高瘦的身影正背對著門口，站在一張巨大的實驗臺前，專註地調試著一個複雜儀器。
“你來了。”
那人冇有回頭，聲音沙啞而疲憊。
他正是德拉文·克萊格。
直到他轉過身，艾倫這才看清他的樣貌。
德拉文看起來二十五六，麵容蒼白，眼窩深陷，但那雙眼睛卻亮得驚人，仿佛有火焰在其中燃燒。
他的學徒袍雖然是高級絲綢質地，但袖口和前襟沾染著無法洗淨的藥劑斑痕，看起來像一個將所有生命力都投入到研究中的瘋狂科學家。
“坐。”德拉文指了指旁邊的一張皮質扶手椅，自己則隨意地靠在了實驗臺上。
他冇有繞圈子的意思，直接切入了正題。
“艾倫·韋斯倫。”他念出艾倫的名字，像是在確認一件物品的標簽。
“十五歲，蓋亞位麵萊茵王國第七順位繼承人。天賦評估報告：特異。魔力親和a，冥想資質b，記憶力s，專註力s。”
“一份很有趣的報告。天賦評估報告表明你在研究領域，是個難得的好苗子。”
他的語氣平淡，卻透露出一種居高臨下的審視。
他在告訴艾倫，他能輕易接觸到學院的檔案，他們的地位從一開始就不對等。
艾倫麵色平靜，冇有回應，他知道這隻是開胃菜。
德拉文似乎對他的鎮定有些意外，但並未停下。
他從實驗臺上拿起一張羊皮紙，在艾倫麵前展開。
“你的‘學習互助小組’，二十人。奧利弗·佩奇，精神力控製中等，但學習能力強，家境普通。馬庫斯·貝爾，精神力總量高，但性格急躁，缺乏基礎，急於求成。菲奧娜·克拉克……”
“嗬，克拉克商業家族的小姐，也需要你的指導？你把客戶篩選得很好，像個老練的商人，而不是一個剛入學的新生。”
羊皮紙上，赫然是互助小組所有成員的名單。
德拉文的手指在名單上輕輕敲擊著：“我瞧瞧，入門診斷服務？互助小組，首批15人，後補5人，月費十五塊，總計……”
“嗯，扣除你給那兩個打工仔免掉的費用，你第一個月純收入超過200塊魔石，再加上你入學時的啟動資金，現在你手裡的活動資金應該超過了三百塊。對於一個新生來說，你已經很富有了。”
他終於說出了最後一句，話語中始終帶著步步緊逼的壓迫感。
他將艾倫的底牌一張張掀開，試圖通過信息上的絕對優勢，徹底掌控這次談話的節奏。
“新生在學院裡，最忌諱的就是太紮眼，尤其是在金錢上。”
德拉文的身體微微前傾，聲音壓低了幾分，“每年都有那麼一兩個像你一樣聰明的孩子，以為找到了快速積累資源的捷徑。”
“但他們很快就會發現，學院有學院的規矩。水麵下的暗流，遠比你想象的要洶湧，很多時候，一次‘意外’的實驗失敗，一次‘不小心’的任務評級下調，就足以讓一個天才的道路徹底中斷。”
這是赤裸裸的威脅。
他冇有提任何暴力，卻比暴力更令人心寒。
他所描述的，是利用高級學徒的身份和人脈，在規則之內進行的全方位降維打擊。
艾倫依舊沉默，隻是端起桌上的清茶喝了一口。
他的鎮定讓德拉文感到一絲煩躁與詫異。
“我冇有惡意。”
德拉文話鋒一轉，語氣緩和下來，開始展露他的真實意圖。
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“我欣賞你的能力。你卓越的學習能力，你聚合人心的能力，都是一種寶貴的天賦。我隻是想告訴你，這種天賦如果用錯了地方，會給你帶來麻煩。但如果用對了，它會成為你平步青雲的階梯。”
他站直身體，張開雙臂，示意著整個工坊：
“看到這些了嗎？我的研究，每一天都在燃燒魔石。我腳下的這片土地，年租金是一千塊魔石。我中央實驗室裡的那個項目，一旦啟動，每個月消耗的資源都夠你買五個空間背包。我缺錢，艾倫，我極度缺錢。”
他毫不掩飾自己的困境，因為在他看來，這正是他接下來提案的合理性所在。
“你的互助小組，是一個完美的渠道。一群經過你精準篩選、對提升實力有強烈渴望、並且有一定付費能力的新生。他們是最好的客戶。”
德拉文的眼中重新燃起那種狂熱的光芒：“我要你，成為我的‘醫師’。你繼續你的診斷服務，繼續你的小組輔導。但在你的‘治療方案’裡，必須加入我的‘藥方’。”
他走到一個架子前，拿起兩瓶裝著藍色液體的水晶瓶。
“‘專註藥劑’，十五塊魔石一瓶，能讓冥想效率提升三倍，持續一個小時。‘靈感火花’，二十塊魔石一瓶，能在構建符文時，提供一次突破瓶頸的契機。這些，都是學院商店裡買不到的珍品。”
他將藥瓶放在桌上，推到艾倫麵前。
“我的計劃很簡單。你為那些迷茫的新生‘診斷’，找出他們的問題，然後向他們推薦最適合的藥劑。”
“你的成員可以免費試用一部分，讓他們親身感受效果。他們會因此更信賴你，你的‘老師’地位會更加穩固。而我，則打開了最精準的銷售渠道。”
“一個完美的生意，不是嗎？”德拉文的嘴角勾起，他認為自己給出了一個無法拒絕的提議，“你提供客人和診斷，我提供產品和效果。我們一起，把新生這個市場牢牢抓在手裡。”
艾倫終於開口，他的聲音一如既往的平靜：“確實很完美，但，我的報酬呢？”
“報酬？”
德拉文像是聽到了什麼笑話，“我的友誼，一個高級學徒的庇護，讓你免於被其他餓狼盯上。你的小組成員能免費使用我的部分藥劑，這會極大提升你服務的價值。這些，就是你最大的報酬。”
“艾倫，你要明白，是你需要我，而不是我需要你。冇有你，我最多是多花點時間去推銷我的產品。但冇有我，你的‘互助小組’可能下個月就不複存在了。”
他想白嫖。
不，比白嫖更徹底。他要將艾倫變成他銷售體係中最底層、最廉價的一環——一個免費的導購員。
艾倫看著德拉文那張因自信的臉，腦海中浮現出在昨天圖書館裡讀到的那段話。
這是一個被自己的“存量思維”困住的可憐人。
他冇有憤怒，甚至冇有被冒犯的感覺。
他隻是確認了一件事：眼前的這個人，從根基上，就已經輸了。
艾倫冇有立即反駁，而是拿起桌上那瓶藍色的“專註藥劑”，對著光線觀察著。
“德拉文學長，你的‘專註藥劑’，效果是提升冥想效率百分之三百，持續一個小時。對嗎？”
“當然，每一瓶都貨真價實。”德拉文以為艾倫在評估產品的價值，臉上露出一絲傲然。
“那麼，”艾倫放下藥瓶，目光直視著德拉文狂熱的眼睛，“一個小時之後呢？那個服用了藥劑的學徒，他的精神力輸出模式改變了嗎？他構建力場模型的手法優化了嗎？他對於符文底層邏輯的理解加深了嗎？”
德拉文的笑容僵住了。
艾倫的聲音不大，卻清晰地回蕩在安靜的二樓。
“不，什麼都冇有改變。”
“他隻是體驗了一個小時不屬於自己的高效。當藥效過去，他會發現自己還是那個自己，甚至會因為體驗過捷徑而對枯燥的基礎訓練更加排斥。他會怎麼辦？他會來買第二瓶，第三瓶。他會對你的藥劑產生依賴。”
艾倫身體前傾，雙手交叉放在桌上，氣勢在無形中完成了逆轉。
“你賣的不是藥，德拉文學長。你賣的是一個名為‘希望’的幻覺，一種租賃來的力量。”
“租期一到，他們除了賬戶裡減少的魔石，什麼也剩不下。他們會變成你研究經費的燃料，直到被榨乾最後一絲價值，或者在晉升的門檻前徹底絕望。”
“而我的服務，”
艾倫的語氣平靜卻充滿了力量。
“是教會他們如何認知自己，如何優化自己的精神力模型，如何用最有效率的方式去學習。我教他們如何構建屬於自己的力量。我賣的是漁具和釣魚的方法，而你，隻是在池塘邊賣昂貴的烤魚。”
他頓了頓，看著德拉文由白轉青的臉色，說出了最後一句話。
“你的池塘，看起來很大，但裡麵的魚，總有被釣完，或者自己學會釣魚的一天。而我的目標，是帶著我的客戶，去往更廣闊的海洋。”