初夏。
距離畢業考試還有一周，忍者學校的氣氛已經繃緊。
清晨的陽光灑在操場上，六年級的三個班九十七名學生整齊列隊。
站在他們麵前的，不止是他們的各科老師，還有教導主任。
以及站在最前方，手持菸鬥的三代火影，猿飛日斬。
「是三代大人！」
「火影大人怎麽會來學校？」
竊竊私語聲從人群中傳來，所有人都意識到，今天怕是有重大消息要宣布。
鳴人站在六年級a班的隊列中，深藍色的上衣一塵不染，黑框眼鏡後的目光平靜如水。
「安靜！」
隨著伊魯卡的一聲嗬斥，操場上瞬間靜了下來。
「各位同學。」
三代火影上前一步，聲音洪亮而溫和。
「在你們即將畢業，成為木葉下忍的重要時刻，我有一項特彆的通知要宣布。」
他吸了一口菸鬥，煙霧緩緩升騰。
「鑒於本屆的畢業生中，湧現了許多令人矚目的新芽，也是為了激勵木葉未來的棟梁，我以火影之名，在此增設特彆獎勵。」
全場鴉雀無聲，所有人的期待都被吊了起來。
「畢業考試中，綜合評價第一名——」
三代頓了頓，目光有意無意掃過鳴人所在的方向，「將會獲得一個高級忍術！」
仿佛在平靜的湖麵投下一顆巨石，整個操場瞬間炸開。
「獎勵高級忍術？我冇有聽錯吧？」
「高級忍術……至少應該是b級吧，我爸爸會的最高級忍術才c級，如果我能獲得……」
「彆做夢了，倒數第一名你到是有機會爭取。」
驚呼聲，質疑聲，討論聲交織混雜在一起。
就連身為上忍的教導主任都微微震驚，更不要說那些普通的中忍老師們了。
這次的獎勵實在是太重了，重的超乎想像。
三代抬手壓下喧嘩，繼續說道：
「第二名丶三名，亦可獲得c級忍術一個。」
他環視全場，目光掃過每一張年輕的臉龐。
「木葉的未來就在你們手中。」
「樹葉飛舞之處，火亦生生不息。」
「展現出你們的光與熱吧！」
話音落下，掌聲雷動。
……
宣布結束後，學生們三三兩兩的散去，每一個人臉上都寫著不同的情緒。
「太好了！即使得不到高級忍術，c級忍術也不錯呢。」
春野櫻雙手合十，眼中閃著光。
「可是前三名……佐助君肯定可以，鳴人那家夥現在也強的離譜，隻能爭取第三名了嗎……」
山中井野無情地戳了戳她的額頭。
「寬額頭，彆做夢了，這次可是看綜合成績，你還是想想怎麽提升實戰排名吧。」
不遠處，油女誌乃拉了拉衣領，低聲對一旁的鹿丸和丁次說：
「很麻煩的局麵，所有人都會拚命。」
鹿丸打了個哈欠，懶洋洋說道：「麻煩死了，反正和我冇什麽關係。」
丁次有些擔憂，「不過鹿丸，你說鳴人……」
「那家夥肯定第一。」
鹿丸毫不遲疑說道，「這所謂的公開獎勵，不過是一個過場罷了。」
「為什麽？」
看著丁次無邪的眼神，鹿丸無力的伸手拍了一下腦門。
「算了，你就不要想這些了，中午吃烤肉怎麽樣？」
「好啊好啊！」
鹿丸說話的聲音不大，不過恰好能讓身邊的幾個人聽到。
佐助的腳步微微一頓。
看了一眼不遠處那個戴著眼鏡，正在低頭翻著一本厚重書籍的金發身影，嘴角勾起一抹冷笑。
哼，老家夥。
就這麽確定第一名是他的囊中之物嗎？
佐助冇有停留，雙手插兜離開。
他現在已經完全冇有了什麽嫉妒之心，也冇有感到不平。
他隻想變強，用那個呼吸法與所謂的養生秘訣，然後……
追上他，超越他。
這才是宇智波一族的氣量。
…………
夕陽西下，第十五演習場。
「哈——哈——」
犬塚牙雙手撐著膝蓋，大口喘著粗氣。
汗水浸透了他的衣服，赤丸趴在他的腳邊，同樣伸著舌頭累得不輕。
「再來！」
犬塚牙咬緊牙關，再次衝向木樁。
他的拳頭狠狠砸在裹著皮革的木樁上，發出沉悶的響聲。
「為什麽……就是追不上……」
犬塚牙不斷閃回著過去的場景。
被他負重一拳秒殺時的樣子。
鳴人那副永遠淡定，仿佛儘在掌握的姿態。
鹿丸說，那家夥肯定會的第一時的篤定。
「赤丸。」
犬塚牙停了下來，靠著木樁滑坐在地，聲音中帶著前所未有的疲憊與自我懷疑。
「我是不是真的很差勁？」
「嗚…？」
赤丸湊了過來，用頭蹭了蹭他的腿。
「那個吊車尾……不，鳴人，他倒底是怎麽做到的？」
牙看著自己滿是傷痕和老繭的雙手。
「我明明也在拚命訓練啊，可為什麽……感覺差距越來越大了？」
赤丸無法回答，隻能發出低低的嗚咽聲。
曾經他與鳴人不相上下，剛開學時甚至能揍翻鳴人。
先是在跑步測試中被超越，再然後實戰中被打敗，後來就連佐助都不是他的對手。
直到前兩天，在與鳴人的對練中，他毫無懸念的再次被擊敗了。
鳴人依舊帶著他那套沉重的負重，卻輕而易舉的擊敗了自己。
牙至今忘不了鳴人擊敗他時的那個眼神——平靜。
冇有嘲諷，冇有得意，或者說……完全冇有情緒。
如果鳴人嘲笑他，他還能憤怒，甚至將其當做動力。
但是那種平靜，仿佛在說，打一開始就冇把他放在眼裡。
「難道，天賦之間的差距，真的不是靠努力就能彌補嗎？」
這個想法讓犬塚牙幾乎窒息。
天色逐漸暗了下來。
犬塚牙拖著疲憊的身體，抱著赤丸往家的方向走去。
就在他轉過一個街角，走進一條相對僻靜的小路時。
「牙？」
一個溫和的聲音從他身後響起。
犬塚牙回頭，看到一位身穿製式中忍馬甲的白發教師。
被人們譽為『好好先生』的老師，水木。
「水木老師。」
牙勉強打起精神打了個招呼。
「這麽晚了，還在加練啊？」
水木走了過來，看了眼牙還在滲血的拳頭，歎了口氣。
「努力也要註意身體啊。」
努力？
努力有什麽用？
水木敏銳的捕捉到了牙眼中一閃而過的陰鬱。
他為了實施計劃，早就在暗中觀察，想要尋找一枚適用的棋子了。
本來最開始的目標是鳴人，但現在鳴人實在太耀眼，隻能將目光轉到其他人身上。
犬塚牙就是他最近挑中的人選。
與曾經的鳴人一樣，衝動，好勝，還冇什麽腦子。
簡直是完美的棋子。
於是，水木壓低了聲音，帶著一種『推心置腹』的誠懇說道：
「說實話，你的鬥誌和努力，在同期生裡絕對是最頂尖的。」
「但是……」