禦前會議召開的清晨，梅葛樓高塔上國王的書房內。
國王韋賽裡斯一世坐在長桌首位。
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伊蒙德站在父親身側一步之遙的位置，目光平靜地掃過長桌兩側的麵孔。
這些人，就是如今維係著七國運轉的核心。
首相奧托·海塔爾坐在國王左手第一個位置。
財政大臣林曼·畢斯柏裡坐在奧托對麵，這位年過五旬的老家夥來自河灣地的畢斯柏裡家族。
法務大臣賈斯皮·威爾德坐在林曼旁邊，是位禿頂微胖的貴族。
情報總管拉裡斯·斯壯坐在長桌中段，被人稱作「瘸子」，此刻他正悠閒地啜飲著杯中美酒。
但當伊蒙德的目光掃過他時，拉裡斯微微抬起眼簾，與王子對視，嘴角帶著禮貌的微笑。
伊蒙德看著這瘸子，心中冷笑。
這赫倫堡伯爵，拉裡斯·斯壯。
一年前，他的父親赫倫堡伯爵萊昂諾·斯壯還是王國首相。
兄長哈爾溫·斯壯是雷妮拉公主的情人，那三個私生子真正的生父。
斯壯家族還是堅定的黑黨成員。
但一場突如其來的大火吞噬了赫倫堡，老伯爵與長子哈爾溫雙雙殞命，次子拉裡斯順理成章地繼承了伯爵爵位。
並很快在重返首相之位的奧托·海塔爾提拔下進入禦前，擔任情報總管。
心夠狠，伊蒙德想。
弑父殺兄，鏟除了黑黨在禦前的最重要支柱，自己繼承了赫倫堡，也為奧托再度重返首相之位掃清障礙。
如今斯壯家族已經倒向綠黨。
海政大臣泰蘭·蘭尼斯特坐在拉裡斯對麵。這位西境公爵的弟弟年約四十。
但手下那幫王國海軍們，一大半都被前任海政大臣，「海蛇」科利斯拉攏。
屬於一個被架空的海政大臣。
禦林鐵衛隊長克裡斯頓·科爾爵士站在大門不遠處。
大學士梅羅斯坐在長桌末端，作為學者，他時刻準備為國王提供諮詢。
「開始吧。」韋賽裡斯打破了室內的寂靜。
奧托首相率先開口：「陛下，首先關於王領的耕種…」
會議在沉悶中推進。
稅收丶糧食儲備丶道路修繕丶王領的領主糾紛…
瑣碎而繁雜的政務像永無止境的潮水，一波接一波地湧向禦前。
伊蒙德沉默地站著，偶爾為父親遞上需要簽署的文件，或是在韋賽裡斯咳嗽時遞上摻了蜂蜜的溫水。
「…因此，我建議將黑水河南岸的磨坊稅減免三成，以鼓勵更多農戶開墾荒地。」林曼·畢斯柏裡結束了他冗長的彙報，抬頭看向國王。
韋賽裡斯揉了揉額角，疲憊地點頭：「準了。還有其他事嗎？」
「陛下，」林曼遲疑了一下，目光轉向伊蒙德，「還有一事…伊蒙德王子昨日找到我，申請從國庫支取十萬金龍。」
會議廳內瞬間安靜下來。
所有目光齊刷刷投向伊蒙德。十萬金龍不是小數目，足以裝備千人的精銳部隊，或修建一座中等規模的城堡。
韋賽裡斯也轉過頭，眼中帶著好奇而非責備：「伊蒙德？你要這麽多錢做什麽？」
伊蒙德迎上父親的目光，解釋道：「我想擴建您賞賜的那處莊園，父親。」
「那裡靠近禦林，地勢優越，但現有的建築太過簡陋。我計劃在那裡修建一座城堡。」
伊蒙德說得輕描淡寫，但奧托首相心理清楚。
不久前，伊蒙德確實通過海塔爾家族在君臨的負責人凱德爵士，要了五萬金龍。
隨後，他那河畔莊園便開始招募人手，目前已有超過五百人在那裡勞作，其中不乏經驗豐富的石匠丶木匠和鐵匠。
海塔爾家族還按照伊蒙德的要求，派去了幾名騎士，駐紮在哪裡，訓練那些人。
他這是在建立自己的勢力，奧托樂見其成。
「一座城堡…」韋賽裡斯沉吟著。
眼神有些複雜看著這個次子，但想了想這能駕馭雙龍的兒子…
國王抬起頭，看向財政大臣：「林曼，那就撥二十萬金龍。」
「二十萬？！」林曼·畢斯柏裡這老頭差點從椅子上跳起來。
「陛下！這…這太過慷慨了！國庫雖然充盈，但如此大額支出必須慎重！」
「先王傑赫裡斯和陛下您數十年的積累，也才三百餘萬金龍存量，一次支取二十萬。」
韋賽裡斯聽到財政大臣，想要駁回他的意思，冷淡打斷他說道：「伊蒙德是我的兒子。」
「這些錢，怎麽能算慷慨？」
「我的兒子需要一座配得上他身份的城堡。」
「這塊地，也會成為他的領地。」
他頓了頓，目光掃過長桌：「關於他目前的領地，麵積還可以擴大一點…」
此言一出，舉座皆驚。
獨立領地？這意味著伊蒙德將不再是簡單的王子，而是擁有自己封地丶軍隊和財政權的實權領主。
奧托首相冇有開口，顯然是為了避嫌。
法務大臣賈斯皮立刻開口：「陛下英明！伊蒙德王子天賦異稟，確實當得起這份榮耀。」
情報總管拉裡斯輕輕放下杯子，微笑附和：「陛下，這也將加強王室在君臨周邊的力量。」
海政大臣泰蘭·蘭尼斯特猶豫了一下，也點了點頭：「我也支持陛下的決定。」
大學士梅羅斯雖然皺了皺眉，很明顯韋賽裡斯太過寵愛伊蒙德王子了，但他不會為這件事表態。
隻有林曼·畢斯柏裡反駁：「陛下，即便要賞賜領地，也需考量。」
「靠近禦林的那片區域雖是王室土地，但曆來也是王室獵場，若劃為伊蒙德王子的封地，其他王室成員怎麽辦？」
「王室成員？」韋賽裡斯的聲音陡然轉冷，「我的長子伊耿在潮頭島，長女雷妮拉有龍石島，幼子戴倫在海塔爾家。」
「伊蒙德是我身邊唯一的孩子，我賞賜給他一片靠近君臨的領地，有何不可？」
他不容林曼在說什麽，開口決定道：「我意已決。將河畔莊園及周邊一百裡劃為伊蒙德的領地。」
「謝謝，陛下給予的賞賜。」伊蒙德躬身，真誠表達感謝。
聞言，韋賽裡斯轉頭問道，「關於你的領地，想好了，叫什麽嗎？」
伊蒙德微笑回答：「還請，陛下為我賜名。」
「那命名…就叫龍棲堡吧。林曼，從國庫撥二十萬金龍，用於城堡建設。」
「奧托還有賈斯皮，起草正式文書，通告七國，確立伊蒙德對龍棲堡的領主權。」
此時，伊蒙德微笑看著財政大臣林曼。
現在連陛下也寵信我。
禦前都是我的人。
你拿什麽跟我玩？
也要感謝雷妮拉，身為王國繼承人，因為與阿莉森王後之間的宿怨。
以及傳言私生子，還有那些對她的陰陽怪氣的流言。
就因為這些，她就承受不住，整日呆在龍石島與潮頭島之間，而不是在君臨，在國王身邊。
註意到王子看他的目光，林曼有些無可奈何。
伊蒙德隻是冇想到會這麽順利。二十萬金龍，加上從海塔爾家族獲得的五萬，暫時足夠了。
龍棲堡…這名字倒還行。
會議陷入了沉默，似乎也冇有再議的內容了。
韋賽裡斯看向眾多禦前大臣：「還有彆的事嗎？冇有的話，今日就到這裡…」
「陛下，」奧托首相突然開口，「還有一事。」
「來自三城同盟會的使者已經等候多時，你昨日已經答應接見他們。」
韋賽裡斯愣了一下，說道：「瞧我這記性…差點忘了。讓他們進來吧。」
奧托朝門口侍立的科爾爵士點了點頭。
科爾推開大門，向外通報：「國王召見，三城同盟會使者！」
門外，那些腳步聲們由遠及近。