龍棲堡的領地經過國王賜予幾個月後。
如今，領地還是一片初建的景象。
靠近黑水河支流的這片緩坡上，雜亂堆放著從河岸開采來的青灰色石材，新伐的木材散發著鬆脂與潮濕的氣味。
臨時搭建的工棚和還有篷散布在清理出的空地上。
不遠處，規劃中城堡地基的壕溝剛剛挖出淺淺的輪廓。
但此刻，吸引所有目光的並非這些土木工程。
而是空地中央那片被踩踏得堅實的泥地上，整齊排列的五百多個身影。
他們都很年輕，大多在十歲到十五歲之間，穿著統一的丶染成深灰色的粗麻衣褲，雖顯粗糙卻乾淨齊整。
這些少年麵容各異，有的帶著王領本地人常見的淺褐頭發和灰藍眼睛，也有黑發或棕發，但無一例外，眼神裡都褪去了流浪時的茫然或野性。
取而代之的是一種緊繃的丶努力想要表現得堅毅的神情。
他們站得筆直，儘管有些人的背脊因為長期營養不良而有些佝僂，此刻也拚命挺著。
排列成不算特彆規整但明顯經過訓練的方陣。
伊蒙德·坦格利安站在他們前方不遠處的一塊略高的土坡上。
他今天穿得簡單，一件冇有任何紋飾的黑色皮夾上衣，銀金色的長發在腦後束緊，在下午偏斜的日光下幾乎看不真切。
而此刻，最引人註目的並非王子本人，而是安然立於他左肩之上的那個生物。
洛瑟恩。
這條破殼不過幾月的小龍，體型已從最初的獵犬大小，長到了稍大的狼犬規模。
他通體鱗甲是一種極致的黑。
那雙眼睛是暗紅色的豎瞳，邊緣嵌著一圈金紋，此刻正好奇地轉動著，打量著下方數百張仰望的麵孔。
他有力的後肢穩穩抓住伊蒙德肩膀，細長而有力的尾巴垂在伊蒙德身後。
更令人驚異的是他與伊蒙德之間的親昵。
小龍不時側過頭，用覆蓋著細鱗的冰涼吻部輕碰伊蒙德的耳廓或臉頰，發出細微的丶帶著鼻腔共鳴的「咯咯」聲。
伊蒙德則神色自若，偶爾抬手，用手指輕撓小龍下頜或頸側細鱗的縫隙，洛瑟恩便會舒服地半眯起暗紅龍瞳，喉嚨裡發出滿足的呼嚕聲。
此刻，伊蒙德正從腰間皮囊裡取出一小塊風乾的肉脯，遞到肩頭。
洛瑟恩立刻精準地銜住，尖銳但尚且細小的牙齒幾下便將肉脯撕碎吞咽，然後意猶未儘地舔了舔伊蒙德還沾著些許肉屑的手指。
伊蒙德想道，時不時自己還要給洛瑟恩喂血，讓這小龍發育的更加快。
這不可思議的親密景象，讓列隊中的許多少年看呆了，眼中流露出混合著敬畏丶驚奇與一絲難以言喻的憧憬。
伊蒙德的目光緩緩掃過方陣。
他冇有說話，隻是看著。
那目光平靜，掂量每一具軀殼下隱藏的骨頭與心誌。
被他目光掃過的少年，無不將胸膛挺得更高，下巴抬得更緊。
就在這時，站在方陣側前方的教官這些來自海塔爾家族的騎士，猛地吸了一口氣，用洪亮而粗糲的聲音吼道：
「宣誓！」
五百多人，喉嚨裡發出的聲音起初有些參差，但迅速彙聚成一股雖然稚嫩丶卻異常堅定丶如同宣誓般的洪流，回蕩在初春微冷的空氣與未完工的領地之上：
「我…效忠於我主伊蒙德！」
「愛其所愛！仇其所仇！」
少年們的臉龐因用力而微微漲紅，眼神卻死死看著著前方土坡上的銀發王子，盯著他肩頭那隻傳說中才存在的黑色幼龍。
「因我委身投附而善待於我！」
「賜我以應得！」
「則我一言一行！一舉一動！」
「必將以他的意誌為準則！」
最後一句，幾乎是吼出來的：
「絕無違背！！！」
餘音在空曠的領地上嫋嫋散去。
伊蒙德很滿意，點了一下頭。
得到示意，那些教官們再次喝道：「解散！用餐！」
緊繃的氣氛驟然鬆懈。少年們保持著隊列，有序地轉身，走向不遠處冒著炊煙和食物香氣的臨時食堂
幾口架在石頭灶臺上的大鍋熬煮的大麥粥，旁邊堆著成筐的白麵包還有燉煮好的肉食。
他們的腳步很快，年輕的軀體對食物的渴望壓倒了一切，但秩序依然存在，冇有推搡，隻有略顯急促的步伐和壓抑的低聲交談。
他們一些人目光仍時不時瞟向土坡方向那王子的身影。
伊蒙德從土坡上走下。洛瑟恩隨著他的動作調整了一下爪子，穩穩抓住。
「嘖嘖，真是讓人印象深刻，我的外甥。」
帶著笑意的聲音從側麵傳來。
加爾溫·海塔爾緩步走近。
他二十多歲，繼承了海塔爾家族標誌性的棕色頭發和挺拔身材，麵容俊朗，是奧托的兒子。
加爾溫眉眼間與他的姐姐阿莉森王後有幾分相似，但氣質更為疏朗。
他穿著便於行動的深藍色輕甲，外罩一件做工精良但款式簡潔帶有家徽的皮外套。
他的目光先是落在伊蒙德肩頭的洛瑟恩身上，充滿了毫不掩飾的興趣和驚歎。
「這就是那條黑龍？洛瑟恩？」
他伸出手，試探性地想要去觸碰小龍光滑的頭頂。
「嘶，嘎！」
洛瑟恩的反應迅捷如電。小小的龍頭猛地轉向加爾溫，暗紅豎瞳瞬間收縮如針。
原本放鬆的鱗片微微炸起，細長但尖銳的牙齒齜出，喉嚨裡發出威脅的低吼，一股微熱的丶帶著硫磺氣息的氣流正在蓄勢待發。
加爾溫嚇了一跳，手馬上縮回，臉上掠過一絲尷尬和後怕。「這脾氣真凶！」
伊蒙德抬手，輕輕按在洛瑟恩的頸側。「冷靜」他用瓦雷利亞語低聲道。
小黑龍的炸鱗緩緩平複，但暗紅的眼睛仍警告地盯著加爾溫，尾巴不安地甩動了一下。
「他不認任何人。」伊蒙德轉向加爾溫，語氣平淡，「而且，他不是寵物，舅舅。」
「是是是，我明白了。」加爾溫揉了揉鼻子，明智地放棄了撫摸洛瑟恩的打算。
他將註意力轉向正在有序領餐的少年們。
「說真的，伊蒙德，我看了這幾天，你這訓練的法子…很特彆。」
「我可真是開了眼界。」他指著那些雖然衣著統一但身形高矮胖瘦不一的少年，「你從王領各處，甚至從跳蚤窩挑來的這些…孤兒？流浪兒？」
「就靠一套每日的誓言？操練？識字？」
「還有那所謂的…隊列和紀律訓練？」
「他們甚至還冇開始正經學習使用長矛和劍。」
「他們在學習更重要的東西。」伊蒙德看著那些捧著木碗丶蹲坐在空地上狼吞虎咽的少年。
「忠誠，秩序，歸屬感。」
「意誌固然重要。」加爾溫走到伊蒙德身邊，與他並肩而立，也望向那群孤兒。
「但為什麽不選成年人？雇傭兵，或者招募領地上的自由民？」
「他們有經驗，有力氣，能更快形成戰力。」
「而這些孤兒…要等他們能派上用場，至少還得兩三年。」
伊蒙德微微側頭，看向自己的舅舅。
「成年人有牽掛。」他緩緩說道。
「心思太雜，欲望太多。」
他的目光重新落回那些專心吃飯丶偶爾偷看他的少年身上。
「他們無父無母，無牽無掛。」
「他們的過去是一片空白，或者充滿苦楚。」
「我讓他們吃飽，讓他們有衣穿，讓他們不在流浪，讓他們未來有希望。」
伊蒙德停頓了一下。
「也隻有這些冇有任何牽掛，了無羈絆的人，才能跟隨我走…」
加爾溫聽著，臉上的輕鬆笑意漸漸收斂，他仔細打量著伊蒙德平靜的側臉，「你思考問題的方式…總是超出我的預料，伊蒙德。」
「父親說得對，你比你哥哥…」
他停住了這個話題，轉而問道，「那麽，龍棲堡呢？」
「你打算怎麽建？二十多萬金龍，可不是小數目。」
「規劃？」伊蒙德的目光投向遠處那片剛剛開挖的地基，平淡無波說道，「緩建，慢建，優建，有計劃的建，穩妥的建。」
加爾溫愣了一下：「就這樣？不急著立起高牆？這可是你的領地，你的城堡。」
伊蒙德冇有立刻回答。
他抬起手，洛瑟恩順勢用頭蹭了蹭他的掌心，然後展開雙翼，輕輕撲扇了兩下。小龍的翅膀已經很有力，鱗膜在陽光下泛著健康的暗沉光澤。
他低嘯一聲，從伊蒙德肩頭躍起，滑翔向不遠處一堆木材上。
「城堡建得再堅固，」伊蒙德看著小龍落下的方向，「若主人離開了，或者不再被允許擁有它，這領地也不過是為他人做的嫁衣。」
加爾溫不明白伊蒙德所說的意思，感到一絲困惑。
而伊蒙德清楚，隻要培養一批完全屬於他個人丶可以隨時帶走的核心力量就行。
至於這片領地，很可能在他所作所為後，會被暴怒的陛下收回。
「至於那些石材木料，工匠民夫，」伊蒙德繼續道，「做做樣子，就行。」
加爾溫點了點頭，隨後說道：「你讓我安排的那個女人，泰拉，還有她手下那幾個人，已經跟著那批捕鼠人，把紅堡地下那些彎彎繞繞的密道摸得差不多了。」
伊蒙德聞言，問道。
「摸透了嗎？」
「差不多。最關鍵的幾條通路，通往梅葛樓丶國王書房附近的，都確認了。」
「就連那些隱秘連接外麵的通道，也已經搞清楚了。」
加爾溫說著，隨即看到伊蒙德眼神中的殺意，心中一動，「你的意思是…？」
伊蒙德看著他。
「秘密之所以是秘密，」他緩緩說道，「就在於知道的人越少越好。」
他抬起右手，伸出食指，在頸側輕輕橫向一劃。
動作乾脆，利落，冇有絲毫猶豫。
加爾溫當然明白伊蒙德的擔憂，那些密道，對任何住在紅堡裡的人都意味著威脅。
這些捕鼠人知道不該知道的路徑，本身就是隱患。
他要確保這些通道隻掌握在自己人手裡。
「…確實。」加爾溫緩緩點了點頭，臉上也恢複了慣常的丶略帶疏離的冷靜。
「這些人本就是賤民，手腳也不甚乾淨，消失，也不會引起太多註意。我會安排妥當。」