潮頭島的夜，被香料港方向升起的濃煙與火光撕破。
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那家名為「美人魚」的酒館，蘭尼諾·瓦列利安生前最愛流連的地方，此刻已化作一座劈啪作響的焦黑骨架。
火勢凶猛得異常，等到潮頭島的救火隊趕到時，木質結構的主體已經坍塌。
隻餘下石砌的基座和幾根燒成炭柱的房梁還在頑固地燃燒，吐出最後的熱浪與黑煙。
酒館內外的屍體被一具具抬出，擺放在港口空曠的石地上，蓋著粗糙的麻布。
焦臭丶肉香與木頭灰燼的氣味混合在一起，形成一種令人作嘔的味道。
大部分死者已麵目模糊，蜷縮如炭黑的蝦米。
其中一具，被特彆安置在一塊抬來的門板上。
它比旁人稍顯高大，但同樣蜷曲焦黑，皮膚龜裂，露出下麵炭化的肌肉。
麵部特徵已完全無法辨認，眼窩成了兩個漆黑的窟窿。
然而，在那隻勉強還能看出是左手的丶焦黑蜷曲的手指上，一枚戒指在火把光下幽幽反光。
那是一枚瓦雷利亞鋼打造的戒指，造型獨特，並非尋常的圓環，而是雕琢成微型海馬纏繞著船錨的形狀，海馬的眼睛鑲嵌著細小的藍寶石。
這是瓦列利安家族繼承人的戒指，在他唯一的兒子蘭尼諾十六歲命名日時贈予。
蘭尼諾幾乎從不離身。
科利斯·瓦列利安站在那具焦屍前。
這位傳奇的航海家丶潮汐之主，此刻像是被抽走了脊梁。
身體帶著那無法控製的顫抖。
他那張被海風蝕刻出無數溝壑的臉，此刻想，灰藍色的眼睛死死盯著那枚戒指，再緩緩移向那張再也無法辨認的臉。
他的嘴唇翕動著，卻發不出任何聲音。
就在不到半年前，他才親手為女兒蘭娜爾，合上雙眼。
如今，他唯一的兒子，瓦列利安家族血脈與姓氏的延續者，變成了一具躺在門板上的焦炭。
「蘭…尼諾…」科利斯終於發出了聲音，乾澀嘶啞，破碎得不成調子。
那怕他經曆如此豐富，也無法接受這種自己血脈都死去的痛苦。
權杖從他另一隻手中滑落。
「當啷。」
金屬杖頭撞擊石地的聲音清脆而突兀。
緊接著，是更沉悶的「咚」的一聲。
科利斯高大挺拔的身軀直挺挺地向後倒去，重重砸在地上。他雙目緊閉，臉上最後一絲血色也褪儘了。
「科利斯！」雷妮絲·坦格利安驚呼。
她撲到丈夫身邊，跪在冰冷的石地上，顫抖的手去探他的鼻息，又按向他的頸側。「學士！快叫學士！」
人群一陣騷動。
侍從和學士慌忙上前，七手八腳地將昏迷的「海蛇」抬起，匆匆送往高潮城。
雷妮絲冇有立刻跟上去。
她緩緩站起身，目光再次落在那具焦屍和那枚刺眼的戒指上。
她的背脊依舊挺直，但那雙與丈夫相似的藍色眼睛裡，此刻翻湧著駭人的風暴，那是極致的悲痛，以及被強行壓抑丶卻已瀕臨爆發的暴怒。
悲傷的她轉向一旁負責調查的港口守衛隊長，冷漠說道：「說清楚。到底怎麽回事。」
隊長喉結滾動，艱澀地彙報：「夫人…
「根據幸存者和附近目擊者的說法，蘭尼諾大人今晚照常在美人魚喝酒，和他最近…親近的一位名叫哈佛的年輕水手在一起。」
「但後來，另一個以前也和蘭尼諾大人有過關係的船長，叫馬科斯的，帶著幾個人闖了進來。雙方發生了口角，很快演變成鬥毆…」
他吞咽了一下：「那個馬科斯……據說因為蘭尼諾大人最近冷落了他，轉向哈佛，早就懷恨在心。」
「鬥毆中，他拔出了匕首…刺中了蘭尼諾大人的胸口。
「然後…然後他們就潑灑了酒館裡的烈酒，點了火，趁亂從後門逃了，港口有人看見他們上了一艘快船，往石階列島方向去了…」
「火勢起得太快，裡麵的人冇幾個逃出來…」
「馬科斯…」雷妮絲重複著這個名字，眼神狠辣，「背景？和誰有聯係？」
「是…是活躍在石階列島和爭議之地的一個小船長，冇什麽固定效忠，他認錢不認人。」
「以前確實經常出入潮頭島，和蘭尼諾大人…有過一段時間。」
「酒館裡的很多人可以作證，他們之前就吵過架，馬科斯揚言過要報複…」
隊長低頭，「現場很混亂，但凶器找到了，是一把裡斯風格的匕首，上麵有血。」
「馬科斯那夥人逃得很倉促，還落下了一些個人物品。」
一切聽起來都合理。爭風吃醋的情殺，凶手倉皇縱火逃竄。有動機，有證人，有物證。
太合理了。
雷妮絲的目光緩緩移動，掃過聚集在周圍的瓦列利安家族成員。
她的視線在一個人身上停留了片刻，科利斯的弟弟，魏蒙德·瓦列利安。
這個一向對兄長將繼承權係於三個「棕發男孩」身上不滿的弟弟，此刻臉上雖然也帶著沉痛，但那沉痛之下，卻帶著難以掩飾的厭惡。
而當雷妮絲的目光掠過不遠處的雷妮拉·坦格利安。
以及站在她身側丶手按劍柄的戴蒙·坦格利安時，那心中懷疑徹底紮進了心底。
雷妮拉正捂著嘴，臉色蒼白，身體微微搖晃。
長子傑卡裡斯在半年前失去一隻眼睛的創傷還未平複，如今名義上的丈夫又慘死火海。
她的小腹，即便在深色裙裝的遮掩下，也已能看出明顯的隆起。
戴蒙則麵無表情，靜靜地看著眼前的一切。
魏蒙德的聲音就在這時響了起來，不高，卻足以讓周圍所有人都聽清，帶著再也無法壓抑的憤懣與指責：
「看到了嗎？這就是後果！」
他指向那三個站在雷妮拉身後丶同樣麵色悲傷的男孩——傑卡裡斯丶路斯裡斯丶喬佛裡。
他們棕色的頭發，棕色的眼睛，與瓦列利安和坦格利安的銀發，紫眸或藍眸截然不同。
「我的哥哥科利斯，他英明一世，卻在這件事上糊塗了！」魏蒙德激動起來。
「為了所謂的政治聯盟，容忍那三個…這些冇有一滴瓦列利安之血的孩子，頂著我家族繼承人的名號！」
「現在好了！蘭尼諾死了！我們瓦列利安家族唯一的嫡子，真正的血脈，死了！」
他環視周圍的家族成員和封臣，試圖激起共鳴：「難道我們高貴的海馬旗，未來要交給這些…這些不知從何而來的棕發小子嗎？」
「潮頭島的繼承權，瓦列利安艦隊，我們世代積累的榮譽與財富，都要落入私生子之手？」
一些旁係成員和封臣低下了頭，神色各異。
魏蒙德的話，戳中了許多人心中一直存在的疑慮和不安。
雷妮絲轉過頭，厲喝道：「魏蒙德！住口！現在不是說這些的時候！」
她的聲音依舊帶著不容置疑的威嚴，但仔細聽，能聽出壓抑的顫抖。
魏蒙德雖然不滿，但還是閉上了嘴巴，他剛剛隻是發泄這麽多年的不滿。
他對於他尊敬的哥哥那個位置，冇有任何想法。
但絕不會容忍私生子繼承瓦列利安，篡奪瓦列利安的一切。
雷妮拉又迅速掃過雷妮拉和戴蒙。
戴蒙平靜迎著她的目光。
雷妮絲心中那懷疑的毒蛇，正在瘋狂嘶鳴。
接著，她不再看任何人，轉身，對守衛隊長丟下一句：「繼續查。那個馬科斯，還有他船上所有人，給我追到底！」
「活要見人！死要見屍！」
然後，悲傷的她挺直脊背，快步走向高潮城的方向，去看她昏迷的丈夫。
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高潮城，屬於雷妮拉房內。
門剛關上，雷妮拉積蓄的怒火與恐懼就爆發了。
她猛地轉身，雙手抓住戴蒙胸前的衣襟，力道之大幾乎要撕破那昂貴的衣料。
「是你乾的！是不是？！」她紫色的眼睛裡充滿了血絲。
「戴蒙！告訴我！蘭尼諾…是不是你？！」
戴蒙任由她抓著，臉上冇什麽表情，隻是低頭看著她因激動和懷孕而格外蒼白又紅潤的臉。
「是。」他平靜地吐出一個字。
雷妮拉如遭雷擊，抓著他衣襟的手瞬間失去了力氣，踉蹌著後退一步，靠在冰冷的石牆上。
她眼中的憤怒迅速被恐慌和難以置信取代。「你…你真的…你怎麽能…」
「但是，」戴蒙向前一步，靠近她，「蘭尼諾冇死。」
雷妮拉抬起頭，瞳孔收縮。
「那具焦屍，」戴蒙慢條斯理地說，「是個倒黴的丶體型和蘭尼諾差不多的水手。」
「我的人提前給他換上了蘭尼諾的衣服，帶上了那枚戒指…」
他攤了攤手：「真正的蘭尼諾·瓦列利安，現在應該已經在駛往潘托斯的船上了。」
「帶著我給他準備的新身份和足夠他揮霍一輩子的金子。」
「他會和真正喜歡的人在一起。冇有責任，冇有頭銜，冇有必須履行的婚姻義務。」
他伸手，輕輕擦去雷妮拉臉上滑落的淚水，指尖冰涼。
「你看，雷妮拉，我給了你想要的，也給了他自由。」
「一個體麵的丶乾淨的退場。」
「冇有謀殺親夫的罪名，不會被人譴責，你成了合法的寡婦，我們的孩子可以名正言順地出生，繼承坦格利安的姓氏。」
戴蒙微微笑了，那笑容在火光下令人心寒。
「至於雷妮絲的懷疑…就讓她懷疑好了。」
「日後，我會向他們解釋的，你放心。」
「等到他們知道後，不甘也冇用，事情已經做實，蘭尼諾這個身份已經在世上消失。」
他低下頭，靠近雷妮拉的耳邊，呼吸噴在她的頸側：
「這才是解決問題的方法，乾淨，利落，皆大歡喜。」
他頓了頓，輕聲說道：
「除了那個變成焦炭的替死鬼，和酒館裡其他幾十個倒黴的陪葬品。」
雷妮拉渾身冰冷，怔怔地看著眼前這個男人。
她該感到慶幸嗎？
蘭尼諾還活著，她不必背負害死丈夫的罪孽。
戴蒙的手滑到她的腹部，輕輕按在那微微隆起的弧線上。
「我們的孩子，」他低聲說，是前所未有的鄭重，「他們將會擁有最純粹的真龍血脈，在最合適的時機誕生，他會叫伊耿…」
「現在，哭泣吧，我的女王。」戴蒙退開一步，臉上恢複了冷靜，「外麵還有很多戲要演。悲傷的未亡人，記得嗎？」