凜冬如同一隻無形巨手，死死扼住了半人馬高原的咽喉。
整個冬季比以往更加漫長。
黑石宮殿內，篝火徹夜不熄，伊恩的龍軀也散發著熱量，可一種比嚴寒更刺骨的氛圍，正在眷屬之間悄然蔓延。
那是食物匱乏帶來的焦慮與恐慌。
霜靈對這一切懵懂無知。
她依舊每天歡快地在宮殿裡飛舞，偶爾落在伊恩的財寶堆上，好奇地撥弄閃亮的金幣，或是貼在他溫熱的鱗片上，滿足地吸收生命能量，身體緩慢而穩定地成長。
她帶來的那點清冽寒意，在日益嚴峻的生存壓力麵前，顯得微不足道。
伊恩盤踞在宮殿中央，琥珀色的豎瞳掃過剛剛結束彙報的幾位眷屬首領。
所有人臉色都不太好看。
龍裔巫師薩魯的聲音帶著疲憊和一絲不易察覺的緊繃：
「主人，我們最後的三個公共糧倉，有兩個已經見底。按照目前消耗速度，剩下的存糧最多隻夠支撐二十天。」
「狩獵隊最近收獲越來越少，荒野的獵物也越發稀少，連雪兔和冰鼠都幾乎絕跡了。」
半人馬首領阿利斯接著彙報，年輕的臉上滿是憂色：
「高原草場被深雪徹底覆蓋，能找到的零星枯草連幼崽都喂不飽。已經有體弱的半人馬明顯消瘦。」
「按傳統，這時候我們該考慮遷徙，或是分散成小隊去更遠地方找食物，但那樣會極大削弱我們的力量和防禦。」
狗頭人尤戈趴在地上，聲音隱約透出焦慮：
「龍主，礦洞那邊，又凍死了七個族人。雖然按您命令保證了基本口糧，但大家又冷又餓，乾活冇力氣，礦石開采速度慢了三成……」
狐人督軍沃裡克站在稍遠位置，相對冷靜地補充：
「我們狐人儲存的肉乾和塊莖還能撐一段時間，但也開始定量配給。蕾拉帶著女眷在嘗試用溫泉附近的苦根丶樹皮混合少量肉末熬湯，但……那東西隻能吊命。」
食物危機，比預想來得更快丶更猛烈。
伊恩沉默地聽著，尾巴尖在金幣堆上無意識地輕輕敲擊。
他並非冇有預料到冬季的艱難，可今年半人馬高原的酷烈程度，加上收服半人馬部落後人口激增，儲備消耗遠超計算。
奧裡的商隊杳無音信，指望外部輸入，遠水難解近渴。
「縮減所有非必要口糧配給，優先保證戰士丶礦工和幼崽。」
伊恩終於開口，聲音在空曠石殿中回蕩，帶著不容置疑的決斷。
「薩魯，從明天起，狩獵隊人數加倍，由你親自帶領，探索範圍擴大到凍土苔原深處和南部黑森林邊緣。不要怕風險，我需要肉，大量的肉。」
「是，主人！」
薩魯獨眼中閃過一絲狠色。
深入那些區域，必然會遭遇更強魔物與未知危險，但眼下已彆無選擇。
「阿利斯，挑選最精銳的騎兵，組成快速反應小隊，在領地周邊巡弋。一方麵護衛狩獵隊側翼，另一方麵……」
伊恩頓了頓，「密切註意東部和東南方向的動靜。饑餓的不止我們。」
阿利斯瞬間領悟，馬蹄輕踏：
「您是說……那食人魔部落？」
「還有任何可能覺得我們虛弱了的『鄰居』。」
伊恩的豎瞳中閃過冷光。
亂世之中，衰弱本身就是原罪，會吸引禿鷲與豺狼。
他統一半人馬高原的動靜不小，難保冇有勢力盯上，如今食物危機，正是他們趁火打劫的最好時機。
「尤戈，礦洞先停下吧，告訴你的族人，撐過這個冬天，活下來的，我會給予獎賞。」
伊恩看向狗頭人首領。
「遵從龍主的命令！」
尤戈麵露感激。
「沃裡克，狐人部族的儲備暫時不動，作為最後的應急糧。加強宮殿和聚居區的警戒。」
「遵命，龍主。」
命令一條條下達，雖無法立刻解決根本問題，卻讓惶惶人心暫時安定，有了明確方向。
薩魯等人領命匆匆離去，開始執行。
宮殿內重新恢複寂靜，隻剩下篝火燃燒的劈啪聲，和門外永無止息的風雪呼嘯。
霜靈飛了過來，落在伊恩的鼻梁上，冰涼的小手摸了摸他的鱗片，似乎想安慰他。
伊恩輕輕呼出一口氣，氣息灼熱。
他意識到，自己或許也需要「出擊」了。
隻靠薩魯帶領的狩獵隊，在如此惡劣天氣丶連魔物都饑腸轆轆的環境下，能否帶回足夠食物仍是未知數。
他或許需要組織一場更宏大的狩獵了。
目標足夠大，回報足夠豐厚，同時還能起到足夠的震懾作用。
他的目光仿佛穿透石牆，投向高原東方。
那裡是塔爾荒野更蠻荒丶更危險的區域，盤踞著塔爾荒野上以殘暴和貪婪聞名的食人魔部落。
以食人魔的食量，他們必然儲備著大量的食物。
就在伊恩打算主動出擊時，一道急匆匆的馬蹄聲傳來。
「龍主！」
「進！」伊恩沉聲道。
一名半人馬斥候幾乎是撞了進來，身上覆滿冰雪，氣喘籲籲，臉上驚魂未定。
他看到伊恩，立刻單膝跪地，嘶聲喊道：
「龍主！不好了！東邊！東邊的『碎顱者』食人魔部落，他們……他們動起來了！」
看來食人魔部落的儲備的食物也難以讓他們度過這個冬天了。
聽完半人馬斥候的彙報，伊恩認識到了這一點。
「有多少食人魔出動。」
伊恩波瀾不驚的問道。
「至丶至少兩百！全是成年食人魔戰士！還有十幾頭被馴化丶披著骨甲的戰狼！他們離開了巢穴，正沿著『泣語峰』東側峽穀，朝我們高原過來！距離第一道哨卡已經不到兩天路程！」
斥候語速極快，帶著絕望，「他們扛著巨大木棒和石斧，打著頭狼旗幟，看樣子……是來打仗的！」
「而且，我們暗哨發現，他們沿途獵殺一切活物，連地精和侏儒都不放過，像是餓瘋了！」
碎顱者食人魔部落！
塔爾荒野東部最大的食人魔勢力，以悍勇和食人聞名，首領「碎顱者」格魯姆，更是據說擁有超過英雄級的恐怖實力。
他們在這個時節傾巢而出，直撲半人馬高原，目的不言而喻。
糧食丶財富，以及......肉。
伊恩緩緩站起身，巨大的陰影籠罩了整個宮殿前端。
暗金色豎瞳中，最後一絲猶豫消失，取而代之的是冰冷刺骨的殺意與沸騰的戰意。
很好。
不需要他去找了。
敵人已經自己送上門，還帶來了他急需的獵物。
兩百頭強壯的食人魔，以及他們部落裡可能儲存的過冬糧食。
「敲響警鐘，集結所有能戰鬥的戰士。」
伊恩的聲音不高，卻如同悶雷滾過石殿，壓過了門外的風雪。
「薩魯，阿利斯，沃裡克，按戰時編組，部署防禦。尤戈，讓狗頭人全部撤回礦洞深處，封閉入口。」
「告訴碎顱者格魯姆……」
伊恩咧開嘴，露出森白利齒，喉嚨深處隱約有暗紅色光芒流轉。
「他不用費心找糧食了。」
「因為很快，他和他的部落，就會變成我這個冬天，最大的『糧倉』。」