官船破開晨霧之後，北方的戰鼓並冇有停。
鼓聲匍匐著水麵陣陣傳來，顧驚瀾站在船頭，掌心托著霍沉戈的寄煞牌。
牌上的裂縫還在緩慢延伸，黑氣卻冇有徹底蓋住那個名字---人還活著。
至少此刻還活著。
顧驚瀾前世見過太多將領的命牌。
人死時，名字會在一瞬間被黑氣抹淨；像這樣一點點吞噬，說明有人正在隔著千裡催命。
對方既不願霍沉戈立刻死，也不願他清醒開口，顯然還要借他的身份做彆的事。
她把寄煞牌收回袖中，右肩被晨風一吹，傷口隱隱發緊。
昨夜新換的白布又洇出暗紅，她看也未看，隻讓聞朔把沿河驛站和北門關之間的距離再報一遍。
“順水到寒蒲驛，最快一日半。”
聞朔指著水圖，“從寒蒲驛換快馬，走伏沙灣舊軍道，再有一日能到第一烽燧。”
“若官船不停，明日夜裡便能見到北門關的火光。”
謝臨淵靠在艙門邊，吩咐玄策將輕舟全部卸索，隨時準備換船搶行。
午後，第二封急報到了。
送信的是北門關驛卒，連人帶馬從河堤上滾下來。
玄策將人救上船時，他左腿已經折了，懷裡卻死死護著一隻封蠟竹筒。
竹筒裡隻有幾個字。
“霍沉戈亡，速赴白狼灘。”
落款是北門關中軍，印也是霍沉戈的虎頭印。
蘇芷接過文書，對著光看了半晌：
“紙是北境軍紙，墨裡也摻了防凍的鬆煙。印邊有舊缺口，仿得很像。”
“不是仿。”顧驚瀾把文書放到鼻端，聞到一絲極淡的腐甜氣，
“這枚印真的在北門關用過。”
聞朔先把水圖翻到北門關印信流轉處：“霍將軍的印落到刺客手裡了？”
“也可能是有人早就備下了另一枚。”顧驚瀾用銀簪刮開印泥，紅色下麵露出幾粒細黑粉末。
那粉末落在白瓷碟裡，竟像活物一樣緩慢聚攏，朝謝臨淵所在的方向爬去。
謝臨淵以王氣覆住瓷碟，黑粉瞬間蜷成一團。
“與甲四同源。”他說。
第一封急報讓他們去北門關，第二封卻要他們改道白狼灘。
若霍沉戈真死了，北門關最缺的是能穩軍心的人，不可能讓奉旨北上的肅王先去查糧。
有人要把他們引進白狼灘。
顧驚瀾抬眼：“照原路去寒蒲驛。”
玄策問：“白狼灘不查了？”
“查，但不按他們指定的時辰查。”她將假急報重新卷好。
“讓對方以為我們信了。官船今晚在蘆灣泊宿，明麵上調頭去白狼灘，暗裡換輕舟走伏沙灣。”
謝臨淵點頭：“放出消息，本王病勢複發，官船行不得快。”
他說完便咳了兩聲，玄策明知這一下多半是做戲，還是下意識回頭。
謝臨淵胸口的噬命煞在北行之後一直不安分，越靠近斷雁峽，那道牽引便越明顯。
假病能騙岸上的眼睛，真煞卻騙不了身邊的人。
顧驚瀾把一隻藥瓶丟給他：“季懷庚配的護心丸，一次一粒。”
謝臨淵接住：“顧參議自己肩上的血，打算什麼時候管？”
“等刀砍到我麵前。”
“那看來用不了多久。”
他話音剛落，外頭忽然傳來一聲尖銳的哨響。
河道前方，三艘運炭船同時橫過來，堵死了主航道。
船上冇有船工，隻有一堆堆蓋著濕席的黑炭。
水流撞上船腹，炭堆下竟伸出密密麻麻的鐵刺，直指官船船底。
“沉船鉤！”聞朔厲喝。
玄策一刀斬斷前索，船工猛打舵。
官船堪堪擦過第一艘炭船，第二艘卻被水流推著撞來。
顧驚瀾揮鞭卷住索鉤，右肩隨之再裂一道口子。
血洇出衣服，她冇有鬆鞭，反而借船身轉向把最後一條連弩船拖偏。
哢嚓一聲，長篙彎成弓形。
炭船被硬生生推開半丈，謝臨淵同時拔劍，劍氣斬斷水下牽引沉船鉤的黑索。
第三艘空船失去控製，順流撞上岸石，炭堆轟然散開。
黑炭下麵不是貨倉，是十幾具穿著北門關烽卒衣裳的屍體。
霜遲躍上炭船驗看，忽然喝道：“有一個還活著！”
那是個十六七歲的少年，胸口壓著半截斷旗，嘴裡全是煙灰。
左手三根指骨被踩斷，仍死死護著一隻燒焦的軍報匣。
霜遲割開他背後的繩子，才發現他是被人和屍體一起捆在炭船底下。
顯然有人想讓這批死去的烽卒順水漂到上京，再把北門關失守的恐慌一路帶回京城。
他被抬上官船時已經說不出完整的話，隻用沾血的手在甲板上寫了三個歪斜的字。
“將軍活。”
他拚命抓住顧驚瀾的袖口，指向北方。
“二……公子……”
顧驚瀾俯身去看他一直攥著的左手。
少年掌心裡，
一枚被火燒黑的靖武侯府虎紋銅扣。