第6章後宮佳麗粉墨登場
鄧綏主仆幫著周繁苓主仆收拾屋舍。
“鄧姐姐，不用不用，我自己可以的。這些個活計，我在家……也是常做的。”
周繁苓故作堅強，哪裡逃得過鄧綏的眼睛。
鄧綏撿了塊抹布，上麵也臟兮兮的。
“靠你一個人，要做到什麼時候？”
按理說，掖庭署斷不會給人分配這麼破的房子，這中間一定有人使絆子。鄧綏想著事後好好查一查，但此刻不宜大動乾戈。
周繁苓細細聽著，積攢的委屈再也繃不住，淚水洶湧而出，膝蓋一軟，竟跪倒在地，聲音哽咽：“鄧姐姐，我……我不知該如何報答你。那日選秀，你接連為我解圍，種種恩情，我銘感五內。說再多感謝，也比不上你為我做的萬一。我……我不想再給你添麻煩，成為你的負擔。”
鄧綏穩穩將她扶起，語氣沉靜有力：“繁苓，你不必謝我。如今你身微、力薄、言輕，任何意氣用事都無濟於事。你要做的，恰恰是沉下心，蟄伏蓄力。待到日後你站穩腳跟，有自保之力，再回頭應對今日輕視、折辱過你的人，那才是最有力的還擊。”
鄧綏知道，既然入了深宮，就不可能獨善其身。
她需要盟友。
盟友家世固然重要，但眼緣同樣重要。雪中送炭得來的情意，遠勝於錦上添花。
如果她冇記錯，《後漢書》中好像有記載，她當了太後，曾重賞過一位周氏貴人。那這份善緣，就給周繁苓吧。
一番話點醒困頓的周繁苓，她用力點頭，胡亂地抹掉眼淚。
*
第二日，長信殿，也就是陰貴人所居的掌事公公賴德福，攜兩名小黃門踏入院落，尖細卻規整的宣旨聲傳遍每一處采女居所：“貴人令，八月十九辰時，全體新晉采女前往長信殿問安。諸位需謹守禮法，不得遲誤。”
如今大漢中宮虛懸，陰貴人協理六宮，除了親蠶大典不能主持外，等同於皇後。
鄧綏天未亮便已起身梳洗，取了一身天水碧曲裾長裙，衣身隻繡淺淡蘭草暗紋，不見濃豔色彩；發間僅簪一支素玉簪，耳上垂兩粒極小的珍珠，全無繁複步搖堆砌，一身裝束素雅清寧，不奪旁人半分鋒芒。
“小姐，這般素淨，會不會太過簡薄？”晴水捧著鎏金釵試探詢問。
鄧綏對著銅鏡理了理衣襟，淡淡搖頭：“初來問安，張揚便是出風頭，素雅方是合宜之道。”
主仆二人緩步往長信殿行去，這條路鄧綏昨天摸得通透，何處轉角設宮人值守，哪段廊下栽著木槿，儘數了然於心，一路不急不緩，比規定時辰早了近兩刻鐘。
踏入殿內暖閣，已有數人先行抵達。
馮綰端正坐在西側次席，周繁苓縮在她身側，見鄧綏進門，當即露出安心神色。
馮綰鄰座坐著一位約莫二十歲的女子，一身青綾宮裝，眉眼溫潤，唇角常噙著柔和笑意。
觀殿內座次排布，她位次壓過所有新晉采女，鄧綏心中瞬間有了判斷——此人位階遠在一眾新人之上。
鄧綏趨步走到殿中主位之下，屈膝福身，聲線溫婉有度：“新晉采女鄧綏，拜見陰貴人，貴人福安。”
主位上的陰孝和今日裝束極儘莊重，一身絳紫色曲裾，衣料是上等的襄邑錦，隱隱流轉出雲紋暗花。腰間束著一條織金組綬，白玉帶鉤扣在正中，烏發間插著一支赤金鳳凰步搖。左手腕上套著一對正陽綠絞絲碧玉鐲，攏鬢發時，發出叮的一聲脆響。通身自帶中宮的氣度。
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她抬手輕抬，緩聲道：“平身吧。”
說著，她側首指向身旁溫和女子，向鄧綏引薦：“這位是徐宮人，皇長女之母。徐宮人，此乃新晉采女鄧綏，出自南陽鄧氏。”
徐柔從容起身，淺淺回了一禮，語氣溫潤妥帖，恰到好處：“久就聽聞鄧采女才貌出眾，原是出自南陽。往後同在宮中，你我當多多照拂。”
“徐宮人過譽。”鄧綏垂眸應答，禮數周全無半分疏漏，目光悄然在徐柔麵上掠過。
她心底暗憶史書，和帝生前有四位公主，皆是先帝駕崩後由鄧綏親自冊封優待，這位誕下皇長女的徐宮人，史料上並無記載，料想身份家世，和陰鄧不能同日而語。
陰孝和目光落回鄧綏身上，抬手指向自己左下方空置席位：“鄧采女，你過來，坐此處。”
鄧綏心頭猛地一警。
采女品階低於宮人，左下手乃是殿中上等席位，按禮製輪不到她落座。
莫非，這是她大孝外甥女陰孝和給她挖的坑？
“貴人容稟，臣妾隻是采女，位次不及殿內徐宮人，居此席於禮製不合。”
陰孝和麵上漾開淺淡笑意，語氣聽似親近，音量卻足以讓滿殿人聽清：“鄧、陰兩氏本是親緣，本宮向著自家人，何必拘泥死板規矩？儘管坐下便是。”
這話一出，殿內幾人齊齊怔住。
徐柔麵露訝異，馮綰微微蹙眉，周繁苓更是茫然眨著眼，誰都不曾知曉鄧綏與陰貴人沾親。鄧綏無法再推拒，隻得斂衽落座，周身已然落滿各色打量目光。
不多時，殿外陸續走入幾名新晉采女，暖閣內漸漸坐滿。
辰時將至，殿外內侍拉長通傳聲陡然響起：“傅美人到——荀采女到——”
兩道身影一前一後邁入殿中，竟是姍姍來遲。二人同步屈膝行禮：“臣妾拜見陰貴人。”
傅蘭兮一身絳紅襦裙，一手輕輕虛扶著隆起的小腹，眉眼間藏著幾分矜貴，腹中已顯身孕。
陰孝和見狀，柔聲開口：“蘭兮妹妹身懷六甲，身子越發沉重，往後不必強行過來請安。”
傅蘭兮輕笑一聲，話語溫順，內裡卻裹著幾分陰陽怪氣：“闔宮宮人采女儘數前來請安，臣妾怎敢獨獨偷閒？一日未見生產，便一日是後宮臣妾，規矩斷不能廢。”
說罷，她視線掃過鄧綏所在的上等席位，眼底掠過一絲不悅，徑直走到鄧綏對麵的右首位置落座。
陰孝和半點不惱，淡淡向眾人介紹：“此乃傅美人，是雲臺二十八將之後，積弩將軍孫女——昆陽傅氏，永元四年便隨本宮一同入宮。”
鄧綏心中了然，傅家根基深厚，腹中更是揣著皇嗣，若誕下皇子，母憑子歸，來日身份將無人能及。
一眾采女連忙齊齊起身，向傅美人躬身見禮。
荀洛緊隨傅蘭兮身側坐下，眼角餘光瞥見鄧綏位居高位，當即按捺不住心底妒火，高聲質問，全然不顧馮綰在旁拚命遞來勸阻眼色：“鄧采女！你怎得如此不知禮數？這般上等席位，豈是區區采女能夠落座的？”