“宋正醇已經親赴邊境坐鎮。目前大驪在南疆邊境總共集結了一萬兵力，除了宋長鏡的五千鐵騎，剩下的都是臨時征召的民夫。另外他們還聯合了南邊的三個小部落，答應打贏了就分兩個縣城給他們。”
周虎抬起頭，眼神冷了下來：“三個小部落也敢摻和進來？”
“都是些見風使舵的貨色。”蘇墨點點頭，“王克他們不知道。夜巡司的密探三天前才把消息送回來。三個部落的加起來也就兩千多人，冇什麼戰鬥力，就是湊個數壯壯聲勢。”
他又拿出一張紙推過來：“這是大驪的糧草儲備。最多撐兩個月。他們國力弱，根本打不起持久戰。”
周虎看完，把紙放回木盒。“陛下呢？東部大比那邊有消息嗎？”
“陛下還在東部大比呢。”蘇墨說，“這次去一是看年輕修士，拉攏宗門支持。二是故意離開上京，讓王克他們跳出來。陛下臨走前留下了密旨，放在兵部尚書孫邈手裡。”
“密旨？”
“嗯。”蘇墨點點頭，“密旨上說，邊境有事，孫邈和你可便宜行事，先斬後奏。陛下知道王克他們會攔著，早就料到了今天。”
周虎沉默了。
盧嶽今年才四十四歲，開國才七年。
七年前前朝皇帝昏庸無道，民不聊生。盧嶽帶著三千人起兵，一路打到上京，推翻前朝建立了盧氏王朝。
他年輕有魄力，但是前朝舊臣勢力還很大。王克和劉政這些人都是前朝大官，投降過來後手裡握著很大權力。
“陛下說，大驪是心腹大患。今天不打，明天他們就會慢慢蠶食我們的南疆州縣。與其被動挨打，不如趁他們還冇完全壯大，一次性打疼他們。”蘇墨說。
周虎點點頭，合上木盒。“我知道了。”
他站起身準備走。
蘇墨叫住他：“周虎。”
周虎回頭。
蘇墨看著他，眼神裡第一次有了情緒：“小心宋長鏡。這個人不好對付。還有王克他們，不會善罷甘休。夜巡司會盯著他們，有任何動靜我立刻告訴你。”
“謝謝。”周虎點點頭，轉身走出了正廳。
外麵的風更大了，柳絮飄得更凶。
周虎翻身上馬，帶著隨從朝著驛館走去。
馬蹄踏過落英，花瓣粘在馬蹄上。
他手裡攥著那個黑色木盒，心裡沉甸甸的，他知道一場大戰已經不可避免。
驛館在城東，很破舊。
院子裡有一棵老桃樹，花開得正盛，落英滿地。房間的窗戶開著，柳絮飄進來，落在桌子上。牆角放著一個銅盆，裡麵盛著清水，用來洗飄進來的柳絮。
周虎剛坐下喝了一口涼茶，就聽見外麵傳來腳步聲。
門被推開，一個穿青色官袍的年輕人衝了進來。
二十多歲，個子不高但很結實。臉上一道淺淺的疤痕，是當年在戰場上留下的。身上沾著不少桃花瓣，頭發上也掛著幾縷柳絮。
他是陳硯，兵部郎中。當年是周虎的親兵，跟著周虎在南疆打了五年仗。
“將軍！”陳硯看到周虎，眼睛一下子紅了，撲通一聲跪下，“您可算回來了！”
周虎連忙扶起他：“起來，彆這樣。都是自己人。”
陳硯站起來抹了抹眼睛，聲音哽咽：“將軍，黑石和黃沙驛站的兄弟們都冇了。兩百多人啊，全死了。宋長鏡把兄弟們的人頭砍下來，掛在旗杆上示眾！”
周虎的拳頭攥得咯咯響。
“我知道。”他的聲音很低，帶著壓抑的怒火，“夜巡司已經告訴我了。”
“王克那個老賊！”陳硯咬牙切齒地說，“我們寫了八封奏折上報軍情，全被他扣下來了。他還說我們謊報軍情，要治我們的罪。要不是孫尚書護著，我早就被他抓起來了！”
“孫尚書是什麼態度？”周虎問。
“孫尚書是主戰的。”陳硯說，“但是他手裡冇有兵權也冇有錢。戶部被劉政把持著，要什麼都不給。南疆的軍餉已經欠了半年，兵器也鏽了，盔甲也破了。很多士兵連換季的單衣都冇有。”
“兄弟們呢？”
“兄弟們都憋著一股勁！”陳硯說，“雖然苦，但是冇有人抱怨。大家都等著將軍回來，帶著我們打回去，給死去的兄弟們報仇！”
他從懷裡掏出一個布包打開。
裡麵是一塊染血的布，上麵寫滿了名字。都是盧氏鐵騎的士兵，用血寫的。布角沾著幾片乾枯的桃花瓣，是從南疆帶回來的。
“這是兄弟們的血書。”陳硯說，“大家都說，隻要將軍一聲令下，就算是死也要把大驪人趕出去。就算冇有軍餉冇有糧草，我們自帶乾糧也要打仗！”
周虎接過血書，手指輕輕撫摸著那些歪歪扭扭的名字。
每一個名字都是一個活生生的人，都是跟著他出生入死的兄弟。
他的眼睛有點酸。
深吸一口氣，把血書小心折好放進懷裡。
“好兄弟。”他拍了拍陳硯的肩膀，“我知道了。明天兵部議事，我會給大家一個交代。”
“將軍！”陳硯看著他，眼神堅定，“不管怎麼樣，我們都跟著你！你說打，我們就打！你說死，我們就死！”
周虎點點頭，冇說話。
窗外的風刮過桃樹，落英簌簌地飄下來，落在窗臺上。
第二天一早，天朗氣清。
太陽出來了，照在人身上暖融融的。柳絮少了一些，空氣裡滿是桃花和青草的香氣。
周虎換上官袍，帶著陳硯朝著兵部走去。
街上的人比昨天多了很多。踏青回來的遊人提著籃子，裡麵裝著采的野花和野菜。孩子們在街邊追跑打鬨，手裡拿著風車，轉得呼呼響。
兵部在皇城西邊，尚書省的最裡麵。
門口站著兩個持刀的衛兵，神情肅穆。
看到周虎過來，衛兵躬身行禮：“周大人。孫尚書已經在正廳等您了。”
周虎點點頭，走進兵部衙門。
院子裡的海棠開得正盛，粉白的花瓣落了一地，踩上去軟軟的。
穿過正廳的院子，就到了議事廳。
議事廳的門開著，裡麵已經坐了不少人。
坐在主位上的是兵部尚書孫邈。頭發花白，臉上布滿皺紋，但是眼神很亮。他是盧嶽的老師，當年跟著盧嶽一起起兵的，是盧氏王朝的開國功臣。
左邊坐著中書侍郎王克，門下侍郎劉政。都是前朝舊臣，主和派的首領。
右邊坐著觀風臺禦史張謙，還有幾個兵部的郎中、員外郎。都是主戰派。
蘇墨坐在角落裡，手裡拿著一個茶杯，麵無表情。看到周虎進來，微微點了點頭。
看到周虎進來，所有人的目光都落在他身上。
孫邈點點頭：“周虎來了，坐吧。”
“謝尚書大人。”周虎拱手行禮，在末位坐下。
陳硯站在他身後，腰杆挺得筆直。
等人都坐齊了，孫邈清了清嗓子，開口道：“今日召集各位前來，想必大家都知道是為了什麼事。大驪宋氏興兵突襲我南疆驛站，殺害我兩百守軍。今日召集各位，就是要商討一個對策，該如何處置此事。”
他看向王克：“王侍郎，你先說吧。”
王克捋了捋胡須，慢悠悠地開口。
“老夫以為，不宜開戰。”
“大驪乃彈丸之地，宋正醇不過是黃口小兒，宋長鏡也隻是一介武夫，成不了什麼氣候。”
“我朝開國才七年，百廢待興。國庫空虛，糧草不足，兵器陳舊。若是貿然興兵，勞民傷財，動搖國本。”
“何況南邊還有十幾個小部落，一直蠢蠢欲動。若是我朝和大驪開戰，他們趁機作亂，我朝首尾難顧，到時候江山危矣。”
“依老夫之見，不如派遣使者，攜帶金銀綢緞前往大驪，安撫宋正醇。讓他退兵歸還土地，賠償損失。隻要他肯稱臣納貢，我朝可以既往不咎。”
“如此既能避免戰亂，又能彰顯我朝天朝氣度。何樂而不為？”
王克話音剛落，張謙就站了起來。
他是觀風臺的禦史，清流領袖，性子剛直，不怕得罪人。
“王克你這個狗娘養的！”
他的聲音洪亮，震得議事廳的窗戶都嗡嗡響。
“宋正醇狼子野心，昭然若揭。他不是要邊境摩擦，他是要蠶食我南疆土地！”
“黑石、黃沙兩個驛站，兩百守軍全部戰死，連老人孩子都冇放過！宋長鏡把兄弟們的人頭砍下來，掛在旗杆上示眾！這是挑釁，這是宣戰！”
“王侍郎居然說要安撫？要給他們送金銀綢緞？我請問王侍郎，那些死去的兄弟們的仇誰來報？南疆百姓的冤屈誰來伸？”
“今日你給他們送金銀，明天他們就會要我們的土地。後天他們就會打到上京來！到時候王侍郎是不是還要把陛下的皇位也送給宋正醇？”
“張禦史！你休要血口噴人！”王克氣得臉都白了，一拍桌子站了起來，“老夫這是為了江山社稷！為了黎民百姓！打仗要死多少人？要花多少錢？你知道嗎？要是打敗了，國破家亡，你張謙擔得起這個責任嗎？”
“我擔不起！難道你王侍郎就擔得起嗎？”張謙反駁道，“今日姑息養奸，明日大驪打過來，你王侍郎就能擔得起這個責任了？到時候你我都是千古罪人！”
“你！”王克氣得吹胡子瞪眼，說不出話來。
“好了！彆吵了！”孫邈拍了拍桌子。
議事廳裡瞬間安靜下來。
他看向劉政：“劉侍郎，你的意見呢？”
劉政清了清嗓子，開口道：“老夫同意王侍郎的意見。不宜開戰。”
“現在國庫空虛，戶部連官員的俸祿都快發不出來了，哪裡有錢打仗？”
“南疆的守軍軍備廢弛，戰鬥力低下。根本不是大驪鐵騎的對手。要是開戰，必輸無疑。”
“不如先安撫，拖延時間。等我們整頓好軍備，攢夠了糧草，再出兵討伐不遲。”
“拖延時間？”張謙冷笑一聲，“劉侍郎，你覺得宋正醇會給我們時間嗎？等我們整頓好軍備，他早就把南疆的州縣都占完了！”
“那你說怎麼辦？”劉政皺著眉說，“冇錢冇糧，怎麼打？難道讓士兵們拿著木棍去打仗嗎？”
“怎麼打？”張謙看向周虎，“周將軍在南疆守了七年，最了解大驪的情況。我們聽聽周將軍的意見。”
所有人的目光都落在周虎身上。
周虎站起身，拱手道：“回尚書大人，卑職以為，王侍郎和劉侍郎說的有道理，張禦史說的也有道理。”
王克和劉政臉上露出一絲得意。
張謙的臉色沉了下來。
周虎頓了頓，繼續說：“現在國庫空虛，糧草不足，軍備鬆弛，確實不宜大規模開戰。”
“但是也絕對不能安撫。”
“宋正醇和宋長鏡都不是傻子。他們知道我朝的底細。你越是示弱，他們就越是得寸進尺。”
“今日你給他們金銀，明天他們就會要更多的金銀。後天，他們就會要我們的土地。”
“安撫隻會養虎為患。隻會讓他們覺得我盧氏好欺負。隻會讓南邊的其他小部落，也跟著蠢蠢欲動。”
王克皺著眉說：“那你說怎麼辦？既不能開戰，又不能安撫，難道就眼睜睜看著他們占我們的土地，殺我們的人？”
“當然不是。”周虎說，“依卑職之見，可以先派一支精兵進駐南疆邊境，擋住大驪的進攻。同時下旨斥責宋正醇，限他一個月內退兵歸還土地，交出殺害我守軍的凶手。”
“若是他肯照辦，我們可以暫時不追究。若是他不肯，再出兵討伐不遲。”
“這樣既能避免立刻大規模開戰，又能顯示我朝的威嚴。還能爭取時間，調集糧草，整頓軍備。萬一真的要打，我們也有準備。”
說完，他坐了下來。
議事廳裡沉默了片刻。
孫邈點點頭：“周虎此言，甚合我意。既不貿然開戰，也不示弱妥協，是個穩妥的辦法。”
“穩妥什麼？”王克立刻反駁道，“派一支精兵進駐邊境？派多少？一萬？兩萬？糧草從哪裡來？兵器從哪裡來？戶部根本拿不出錢！”
“還有，陛下不在京。冇有陛下的聖旨，誰敢私自調兵？誰擔得起這個責任？”
劉政也跟著說：“是啊。陛下在東部大比，離上京幾千裡。等陛下的聖旨回來，黃花菜都涼了。私自調兵可是殺頭的大罪！”
“我擔得起。”孫邈緩緩站起身來，冷冷開口。