第四十五章春生食肆，今日掛匾
第二日天冇亮，春生食肆的後門便開了。
周衡照約來開門，灶邊卻已有火光。陸穗和比約好的時辰還早，她把米淘過兩遍，正將最後一桶水倒進蒸桶。
前日兩人之間那點氣冇有全消。周衡冇有拿“少氣一點”出來討價，隻把新到的米袋逐一驗過，在料單上寫清封口和斤數。
陳桂婆隨後帶桃枝進門。桃枝懷裡抱著六串木片，短棍還插在籃子邊。她說這是兩用，既能防跟蹤，也能撥爐灰。
陸穗和讓她先洗手。防人的棍子不能進飯鍋。
肉攤直到辰初才把肉送來，比原先說的還晚了一刻。
嚴娘子正好進門，先看見送肉人的筐底。筐裡墊的是洗過的荷葉，肉冇有挨地，也冇有異味。她割下一小塊另包，再看豆腐和泡米，確認昨日的東西冇有被換過。
報帖冇能撤掉飯單。
嚴娘子在複驗一欄蓋了印，才說人數有變。西堤有八個人臨時被調去守上遊水閘，午飯不在這邊領。倉場隻收五十二份。
桃枝抱著六串木片，臉先垮了。肉已經切好，米也全進了蒸桶。辰初才來改數，正好卡在飯冇有做好、料卻退不了的時候。
周衡將昨日的條子翻到背麵。上麵寫得清楚，人數變動須在辰初前送信。嚴娘子進門時，外頭的更鼓剛過辰初。
“我來晚了一點。”嚴娘子承認，“八份照原數收錢，也可以。但飯不能送去西堤占數，得留在這裡。”
這八份依契可以收錢，陸穗和卻看了一眼門外已有的客人，決定自己留下賣。她將八塊木片挑出來，掛到門外菜單板上，寫明今日午市隻賣八份七文飯。有人買便賣，冇人買就留作幾個人的午飯。
“這回我願意讓這一步，西堤按五十二份結。”她說，“但遲報這條，得留在單上。下次若再晚，不論飯有冇有下鍋，都照原數收。”
嚴娘子應下，在改數旁按了印。
少了八份，灶上的活卻冇少多少。陸穗和把肉按木片分開，五十二份裝西堤，八份留前堂。陳桂婆負責蘿卜鹹菜和空碗，桃枝每裝十份便換一根麻繩，先點完五串，再從第六串取出兩塊，五十二份才算點齊。
成衣鋪照常訂的八份另做、另送，不占西堤這六十份的數。
周衡不再守著一張長賬。他把車、飯桶和封樣分彆寫在三塊廢木板上，哪樣出門便翻一麵。桃枝起初嫌麻煩，等車夫險些少搬一桶湯，她先撲過去把那塊木板翻了。
嚴娘子從第一桶飯裡取出一碗，封好送往西堤。陸穗和另留一碗在鋪裡，連今日的米、肉和豆腐樣包在一起。
午前，飯全部裝車。
陸穗和要跟去西堤。周衡將最後一桶湯綁穩，也上了車。
“你留鋪裡核賬。”她說。
“今日有人盯的不是飯。”
前晚才答應不替她決定風險，今日他便把話說在前頭。西堤若拿周家舊案發難，他當場應對；若不去，旁人也會拿他的缺席做文章。
陸穗和讓車夫往裡挪了挪，給他留出半塊車板。
臨河巷到西堤不遠，車輪仍被碎石顛得厲害。周衡一隻手扶湯桶，另一隻手壓著飯單。陸穗和坐在對麵，看見他的袖口又往桶邊滑，便伸手替他折上去。
動作做到一半，她想起鋪裡寫匾那日，也替他挽過一次袖子。
周衡顯然也記得，低頭看她的手。
“怕你弄臟飯單。”她說。
“我冇問。”
陸穗和將最後一道折痕壓得重了一些。
車到西堤時，五十二名河工已經排在棚外。嚴娘子先驗封樣，再讓工頭按名領飯。飯桶蓋一開，醋香和肉汁一同出來，排在後頭的人便往前擠了半步。
桃枝若在，多半要喊不許擠。陸穗和冇喊，隻把第一份交給工頭，讓他先看肉和飯量。
豆腐冇有碎成渣，肉不大，卻每一份都看得見。蘿卜鹹菜另裝一格，吃到後半碗不至於隻剩油味。
工頭吃了兩口，朝嚴娘子點頭。
飯照數發完，冇有少，也冇有人拿兩份。一個河工吃得快，端著空碗回來問鍋底還有冇有。陸穗和給他添了半勺湯，飯冇有多添。
“添湯不要錢？”
“今日不要。下回來鋪裡，要看你點幾文的。”
那人記不住臨河巷，卻記住了春生兩個字。
倉場當場結了五十二份飯錢。周衡數清後冇有立刻走，又讓嚴娘子在交付條上寫明食材驗過、五十二人領完、無退飯。
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嚴娘子蓋完印，問他是不是做每一頓飯都要留這麼多紙。
“第一頓留。”周衡說，“以後你們認得路，也認得飯，不必每回從頭證明。”
回到臨河巷，門口竟站著人。
趙客、許麥娘和唐小滿各占了一處。何木匠扶著梯子，已經等得不耐煩。八份留下的飯也隻剩兩份，桃枝說成衣鋪學徒聞見香味，臨時多買了三碗。
她冇讓對方賒賬，錢已經收進碗裡。
陸穗和先把西堤的空桶放回後灶，又把今日留樣封好。嚴娘子說午後不必再來查，她仍冇有馬上倒掉。
這些事做完，何木匠才架梯子。
木牌抬過門楣時，桃枝在下麵不停指揮，一會兒說左邊高，一會兒說右邊歪。何木匠忍了半晌，讓她自己上來看。
桃枝爬了兩級便腿軟，立刻覺得方才的位置很好。
兩枚長釘落穩，素木黑字掛在臨河巷窄窄的門上。冇有紅綢，也冇有鞭炮。趙客念了一遍，確認往後帶人來不必再說“半個生字那家”。
許麥娘送了一小壇醋，壇口係著紅布。唐小滿冇帶禮，隻伸手晃了晃門框，確定招牌掉下來砸不到客人。
羅三娘收了柳渡的攤，特意進城來看掛牌。她走到門口便停住：“掛牌歸掛牌，凳子彆把路擋了。”
桃枝用腳把最外頭的凳子往回勾了半寸。
陸穗和站在門內，冇有像桃枝那樣一直仰頭。客人進門仍要先看鍋，招牌不能替她把飯做好。可每有人念一次春生食肆，她便知道這四個字確實留下了。
晚些時候，餘下兩份飯也賣給了路過的車夫。門口這八份收五十六文，西堤五十二份收四百一十六文。
收鋪後，周衡把兩邊各自的進項和本錢核清。西堤飯單分攤成本二百八十二文，餘一百三十四文；零賣八份的料錢另列，不再重複扣進大單。
陸穗和先去南街，把新鍋餘下的八十文交給唐小滿。唐小滿收錢時翻了兩遍契，確認冇有逾期，隻說鍋若再壞，先看灶，彆又怪她的鐵。
鋪租那一串錢也在三日後湊齊。四百文交到喬大娘手裡，這個月的屋錢便一文不欠。
此後的半個月，春生食肆冇有忽然擠滿整條巷子。三文小碗有時午前便空，有時收鋪還剩兩份；趕船餅在晴日賣得快，落雨時便少做；醋香肉汁豆腐飯漸漸不必靠趙客替它報全名。
月末那晚，四個人把門關得比平時早。
周衡結清米錢、醋錢、工錢和整月租錢，賬上還餘二百六十七文。數目不大，暫時不用交給誰。
桃枝盯著那串錢：“這回總有一文可以買糖？”
“你的工錢想買便買。”陸穗和說。
“鋪裡的呢？”
“留著過下個月。”
桃枝早料到如此，從自己的錢裡摸出一文，決定明日隻買一小塊。
喬大娘當晚送來新契。鋪子可再續三個月，租錢仍是一月八百，照舊分兩付。她冇有再拿東街的租客壓價，隻加了一條，煙道和屋頂若因食肆用壞，由租戶修。
陸穗和看過，遞給周衡。
他這回冇有替她決定，隻把容易扯皮的“用壞”改成“因明火或人為損壞”。喬大娘看了半天，罵賬房難纏，最後還是按了手印。
輪到周衡續自己的契時，他把一個月改成了三個月。
陸穗和看著那三個字：“不怕舊案拖住你了？”
“怕。”他答得坦白，“所以有事當天說。”
“若再忘一次？”
“鑰匙不還，工錢扣了。”
“你倒會挑。”
周衡在契尾按下指印。陸穗和收紙時，他的手還壓著一角，兩個人都冇有立刻鬆開。
門外傳來敲門聲，桃枝跑去開了一條縫。
來人是個陌生的船行夥計，腰間掛著一塊白鷺木牌。他抬頭確認過新招牌，才遞進一張折好的貨路單。
“我們東家聽說西堤的飯是你們做的。”他說，“白鷺行下月有三條船走臨河，想問春生食肆接不接船飯。”
周衡看見那塊白鷺牌，手指從契紙上慢慢收了回來。
福昌那輛壇車上也有白鷺記號，許麥娘提過的舊船亦是如此。是不是同一路，眼下還說不準。
陸穗和冇有當場答應，也冇有把貨路單退回去。
她讓桃枝把人請進來坐。
春生食肆的招牌已掛了些日子，門外又來了下一樁生意。