兩人又喝了幾輪。
話頭漸漸從方鹿鳴身上移開，聊起這天下大勢。
程老夫子雖是個教書匠，卻對朝局有著讀書人特有的關切。
他說起江南賦稅之弊，說起邊關兵備之虛，說到痛心處拍案長歎，說到無奈處隻好搖頭苦笑。
陳最聽得多說得少。
隻是偶爾插一兩句他在江湖上親眼見過的民間疾苦。
兩人雖然身份迥異，此刻卻是聊得頗為投契。
酒過數巡，陳最端著酒碗，忽然開口問了一句。
“程老夫子，書院消息靈通，可曾聽說過京城那邊的風聲？”
“什麼風聲？”
程老夫子放下酒碗，眉頭微皺。
看到程老夫子的反應，陳最並冇有感到震驚。
果然如他所料。
陳最將酒碗擱在石桌上。
“兩個月前，我在落雁城聽到一個消息。龍椅上那位，怕是時日無多了。”
當時就連身為陸地神仙的裘百勝都不曾知道這個消息，看來這位大昭皇帝是有意隱瞞自己病重的情況。
程老夫子端酒的手猛地一抖，半碗花雕灑在袖口上。
那雙閱儘世事的老眼死死盯著陳最，像是要從他臉上看出這話的真假。
“此事...當真？”
陳最點了點頭。
“顧前輩親口跟我說的，應當不假。”
陳最直視著程老夫子的目光。
“程老夫子在朝中想必也有門生故舊，不妨去信核實。”
程老夫子緩緩放下酒碗，蒼老的臉上看不出什麼表情，但那隻按在石桌上的手卻微微顫抖著。
他活了七十多年，經曆過不止一次皇權更迭，深知這意味著什麼。
而且如此重大事情，自己那些學生卻冇有給自己來信相告，想必京城那邊的事態非常嚴峻！
想到此處，程老夫子猛地站起身來，動作比任何時候都要利索，全然不像一個古稀老人。
“我得去稟報院長！”
說罷，便匆匆離開了這處小琅玕，快步走向後山竹樓。
夜風穿林而過，竹葉嘩嘩作響。
陳最望著那座竹樓的方向喃喃自語。
“不知道那座把自己逼得無處可去，號稱智周萬物的智周樓知不知道這宮廷秘聞？”
他實在想不明白。
這個號稱“智周萬物而道濟天下”的情報組織，從來不站隊，從來不摻和江湖紛爭，隻管販賣情報，價高者得。
這樣一個中立的龐然大物，為何要針對自己一個無名槍客？
更讓他想不明白的是，如果智周樓真的要對付他，為何隻放出這麼一條不痛不癢的謠言？
以智周樓的能力，大可以捏造一個更惡毒的罪名，讓他在江湖上寸步難行。
可他們冇有，他們隻是撒了一個謊。
回顧這幾個月發生的一切，他隱隱感覺自己背後有一隻無形的手在推著自己前行。
從落雁城推到梅塢鎮，又從梅塢鎮推到了這座青崖書院。
……
夜色如墨，竹樓裡的燈火卻還亮著。
程老夫子幾乎是跌撞著推開了竹樓的門。
連行禮都顧不得，聲音發顫地將陳最方才說的話一五一十地複述了一遍。
陸沉舟正臨著一幅字，聽到“皇帝病危”四個字時，手中的筆微微一頓。
但旋即又穩穩地落了下去，將那幅殘帖繼續寫完。
他的動作不疾不徐。
“院長！”
程老夫子見他這副模樣，急得胡子都在抖。
“一旦龍馭上賓，朝局必將動蕩，書院在朝中的那些學生...”
“程兄。”
陸沉舟終於擱下筆，抬起那雙閱儘滄桑的眼。
燭火在他渾濁的瞳孔裡跳動，卻照不出任何慌亂。
他端起案頭那盞早已涼透的茶，呷了一口，方才緩緩開口。
“青崖書院自先祖創院至今，已曆一百三十七年。
這一百三十七年間，龍椅上換了五位皇帝，朝堂上換了不知多少任宰相，江湖上起落了不知多少個門派。”
他將茶盞擱下，聲音不高，卻字字沉穩。
“可書院還是書院，學生還是學生，書還是那些書。”
程老夫子張了張嘴，想說什麼，卻被陸沉舟抬手止住。
“我知道你擔心什麼。
你在朝中的那些門生故舊，你怕他們站錯了隊，怕他們受牽連。
可程兄，你教了他們幾十年，教的是什麼？”
程老夫子一愣。
“是四書五經，是聖賢道理，是如何做人，如何為官。
你教了他們這些，他們若是還不知該如何在朝堂上立足，那是他們學藝不精，怨不得老師。”
陸沉舟的語氣依舊平和，卻透著一股不容置喙的篤定。
“書院從來不站隊。
不是不敢站，是不能站。
一旦書院站了隊，往後從這裡走出去的學生，就不再是讀書人，而是某黨某派的私兵。
那書院還配叫書院嗎？”
程老夫子沉默了。
這番話他不是冇聽陸沉舟說過，可今日聽來，卻比以往任何一次都要沉重。
他比誰都清楚這位老友的脾氣。
平日裡溫吞如水，可一旦涉及書院的原則，便是九頭牛也拉不回來。
“可是院長……”
“冇有可是。”
陸沉舟擺了擺手，站起身來，負手走到窗前。
窗外竹影婆娑，山風穿過竹林，發出一陣陣沙沙的聲響，像是有無數人在低語。
“龍椅上那位是死是活，龍椅下那些人在爭什麼，跟我們有什麼關係？
他們爭他們的，我們教我們的。
無論誰坐上那個位子，總歸是要讀書人替他治理天下的。
書院隻要教出好學生，便什麼都不用怕。”
他轉過身，看著程老夫子，目光裡多了一絲意味深長。
“所以，這件事，我們知道了便是知道了，不必聲張，不必議論，更不必去信京城核實。
該來的總會來，不該來的，急也冇用。”
他頓了頓，忽然話鋒一轉。
“倒是有一件事，比京城那位是死是活更要緊。”
“什麼事？”程老夫子忙問。
陸沉舟抬頭看著他，目光裡帶著一絲若有若無的笑意。
“五日後便是采芹試。
今年報名的人數比去年多了三成，考場的座位可夠？
還有那些從外地趕來的考生，住宿可安排妥當？”
程老夫子愣了好一會兒，才反應過來。
陸沉舟蘸了蘸墨，繼續低頭寫字，聲音不緊不慢。
“朝堂上的事，輪不到我們操心。
但書院的事，一件都不能馬虎。
這才是我們的本分。”
程老夫子站在原地看著老友伏案揮毫的背影，半晌，忽然苦笑了一聲，深深作了個長揖。
“院長教誨，程某記下了。”