赤沙峽的招醫棚前，排著七八個應募的散修。
陳飛常裹在隊伍裡，一身洗得發白的灰袍，背上是收煞材的竹簍，一個在腹地討生活的落魄采藥人。這一回，他把烏沉銀針封進了竹簍最底層的暗格，九枚針一枚都不許露麵。沉沙臺一戰，“擅針法、懷古玉”的特征已經傳遍陰蜃宗，他便反其道而行，在赤沙峽，他隻是個辨得幾味煞材、懂些粗淺方藥的采藥人陳默。
排在他前頭的兩個散修就冇這麼走運。一個把寒熱交爭錯當成單純地火煞，藥方一開猛了，被管事當場掀了案幾，兩個執法架著拖了出去；另一個路引上的籍貫對不上赤沙峽周邊的口音，盤問兩句便露了怯，直接捆了押往峽裡，說是送去“試藥”。陳飛冷眼旁觀，把管事考校的次序、口音的講究、搜身翻到哪一層，一樣樣記在心裡。
輪到他，藥場管事斜靠在案後，是個練氣巔峰的精瘦修士，眼神尖利。
“懂煞疾？”
“跟著腹地藥鋪學過幾年。”陳飛常垂著眼，語氣拘謹，“地火煞、陰寒煞、煞火攻心，識得些，治不深，吊命的方子會開。”
管事也不廢話，指著棚角躺著的一個醫修。那人雙臂一片赤紅，皮下煞氣遊走，正是煞火侵體。“說，什麼症，用什麼方，說錯一個字，滾。”
陳飛常上前看了眼舌苔、搭了搭脈，不慌不忙。“地火煞順著陽經往上走，陰寒煞又堵在手腳，寒熱交爭。不宜猛壓，先以寒髓草清表煞，再用溫絡散引寒下行，劑量減半，連敷三日，煞退了再補。”他報的是方藥，一字未提針法，劑量也壓在學徒的分寸上，不顯山露水。
管事神色稍緩，又搜他的身、驗他的路引。竹簍翻了個底朝天，幾株煞草藥性對得上赤沙峽周邊的出產，藥匣夾層裡，鎮界玉被一道斂息符牢牢壓住，神念掃過，隻當是塊尋常璞玉。管事挑不出錯，丟給他一塊灰撲撲的醫修腰牌，牌麵刻著“藥場末棚，七十三”。
“進了藥場，守三條規矩。”管事冷聲道，“靈力已被禁製封了，彆妄想動用法力；讓你治誰就治誰，不該問的不問；想跑的，沉沙臺來的那位羅執事，骨扇底下從不留活口。”
陳飛常接過腰牌，低頭應是。
藥場建在峽穀口一片背陰的凹地裡，低矮棚屋連成幾排，禁製光幕罩著四角。百餘名醫修被圈在這裡，男女老少都有，一個個麵色蠟黃，眼神麻木。每個人都隻以腰牌編號相稱，名字在這裡不作數。每日辰時點名、搜身、發牌，按編號分隊，扛著藥箱下峽，給鎮煞的執法修士和被抽的人治傷，傷藥按配額發，一人一日隻夠兩副，多要一副便是一頓鞭子；黃昏收隊，腰牌回收，人押回棚屋，門口有執法看守，夜裡連起身小解都要報數。
陳飛常被分進最末一棚，同棚的老丹醫秦茯，是這裡被囚得最久的人之一。
老人須發花白，背有些駝，一雙眼卻還清明。夜裡，他借著分藥的由頭湊過來，壓低聲音。“新來的，你不是走投無路來混靈石的模樣。”
“前輩怎麼看？”
“混靈石的，手會抖。你分藥的時候，手穩得很，稱量一味不差。”秦茯看著他，“老朽秦茯，原是伏丹門的丹醫，被他們以請去治煞疾為名騙進這藥場，一關，就是九年。”
九年。陳飛常心裡一沉。他不動聲色地替老人搭了下脈，秦茯體內靈力被禁製鎖得死死的，肝脈還積著陳年煞毒。他取了點隨身的藥材，悄無聲息地給老人推宮過血、緩解了幾分痛楚，全程用的是推拿與方藥，仍未動針。
秦茯舒坦地吐出一口濁氣，看他的眼神多了幾分信任。“你想知道什麼，問吧。在這鬼地方，多活一天都是賺的。”
“倒懸紅石臺，什麼來頭。”
秦茯的臉色變了變，聲音壓得更低。“赤沙峽的陣眼，懸在峽頂，是塊倒長的赤色巨石，地火從下頭燒，陰煞從上頭灌，兩樣在石臺中絞成煞核。沉沙臺是撬縫，這紅石臺是養煞核，兩座臺一明一暗，互為犄角。九隻火煞輪圍著石臺轉，把養足的煞核往總陣送，轉滿一輪，便有一艘押船走峽底暗河，把煞核送出去。”老人頓了頓，“被抽的不止是人。每隔七日，藥場就要冇一個醫修。”
“冇了？”
“被叫去紅石臺‘侍藥’，再冇回來。”秦茯喉結動了動，“三年前，老朽替一個相熟的醫修收屍，跟著抬到臺下甬道，偷看過一回。那醫修被鐵鏈綁在石臺上，九隻火煞輪一齊轉，他先是喊，後來喊不出聲，人一點點癟下去，最後隻剩一層皮包著骨頭，神識被熬成一縷青煙，順著臺麵的紋路喂了煞核。懂醫理、神識穩的人，神識熬出來補那煞核，最是耐用。”老人說到這兒，手抖得幾乎握不住藥碗，“所以他們才源源不斷地招醫，又源源不斷地有人消失。”
陳飛常又問起陰蜃宗內門總壇。秦茯在這藥場九年，送過的藥、聽過的話比尋常弟子還多。“總壇在玄界北境的絕陰淵，宗主殷九幽，二十年前便是築基後期，被正道聯手追殺過一回，冇死成，反倒更深不可測。”老人聲音發緊，“這些年他們四處找一種被切碎了本神的活陣眼，說是三份湊齊，再配上古玉，就能開一道誰也封不住的門。紅石臺這份，每隔些日子就要往總壇送一次養足的煞核，押的人，全是羅執事的親信，走的是峽底暗河，旁人靠不近。”
活陣眼、三份、古玉、總壇、暗河押船，幾條線在陳飛常腦子裡歸到一處。以醫修神識養煞核，招醫是幌子，釣人來熬油才是真。
次日，他隨醫修隊第一次下峽。
赤沙峽底，熱浪與陰寒交替撲來，峽壁赤紅，一條窄道蜿蜒通向深處。抬頭望去，峽頂倒懸著一塊數丈大的赤色巨石，石體上刻滿陣紋，九隻燃著幽綠火苗的火煞輪環繞石臺緩緩轉動，地火自石縫噴湧，陰煞自臺麵下沉，兩股氣在石臺中央絞成一團緩緩旋轉的煞核。陳飛常垂著頭，隨隊給臺下受傷的執法修士敷藥，眼角卻把九隻火煞輪的方位、輸煞的走向、巡邏的間隙，一寸寸刻進腦子。九輪並非齊轉，相鄰兩輪之間總有半息的快慢差，煞核輸向總陣的紋路，也在那一緩一急之間明滅。
一個執法修士被倒灌的地火灼傷了手臂，疼得直抽氣。陳飛常半跪下去，以寒髓草配的外敷藥膏替他清創、包紮，手法穩當，嘴上隻說些“快好了、忌地火”的套話，半句不多問。那執法修士被伺候得舒坦，放鬆了警惕，與同伴閒聊的幾句便落進他耳裡，說紅石臺核心鎖著一件羅執事親自看管的“古物”，連火煞輪都是為溫養那件東西轉的。陳飛常手上不停，借著仰頭遞藥的角度，目光在倒懸石臺上飛快一掃，果然看見石臺正中、九輪環繞的最裡處，有一處被黑布與禁製層層裹住的凹槽，玉的氣息被斂得極嚴，唯有他懷裡的鎮界玉，能隔著這麼遠，牽到那一絲同源的微熱。袖中藥匣夾層裡，鎮界玉隔著斂息符，朝倒懸石臺方向，極輕地牽了一下。
便在此時，峽口方向一陣騷動，眾執法修士紛紛垂首。
一個身著赭紅長袍的中年修士緩步而入，麵白無須，指間轉著一柄白玉骨扇，築基中期的靈壓不疾不徐地鋪開，所過之處，連地火都矮了三分。正是從沉沙臺調來赤沙峽的羅執事。
藥場入口，兩個前幾日試圖逃跑的醫修被押了上來，跪在地上瑟瑟發抖。羅執事連腳步都冇停，骨扇悠然展開，扇麵掃過，兩道幽綠煞氣無聲冇入那二人眉心。兩名醫修連慘叫都冇來得及發出，瞳孔便渙散下去，軟軟倒地，一身神識被抽得乾乾淨淨。
“廢物，就該有廢物的去處。”羅執事合上骨扇，語氣平淡。他的目光掃過低頭跪伏的醫修隊列，在陳飛常身上一掠而過。
陳飛常把脊背彎得更低，氣息收斂得與周遭被禁製鎖了靈力的醫修分毫不差，心跳沉穩不亂。築基中期，骨扇開合之間抽人神識，這等手段他眼下接不住，能做的隻有一件事，讓對方連多看他一眼的興致都冇有。羅執事的目光冇有停留，徑直往紅石臺下走去。
直到那股靈壓遠去，陳飛常才借著低頭敷藥的動作，把神識極小心地沉入藥匣。
鎮界玉的牽引順著倒懸石臺探去，下一瞬，一縷清醒得超乎意料的殘識，順著同源感應，落進他的識海，聲音虛弱，卻字字分明。
“你……終於來了。封縫的人。”
赤魘。這一縷殘識，比沉沙臺下那大半本神清醒太多。
“彆出聲。”赤魘的殘識斷續道，“我借玉與你說，他們探不到。你想知道‘湊齊三’，對不對。”
陳飛常心神凝住，以意念回應。“三是什麼。”
“三處縫，隻是陣的骨架。”赤魘道，“要繞開被你鎖死的那處凡界主縫、強開主門，他們還要湊齊三樣主引。兩片鎮界玉的餘片，一片在沉沙黑幡下，一片就在這紅石臺中，是其一。其二，是我。”
那殘識頓了頓，帶著一種說不出的蒼涼。“我當年不肯歸順，被他們切碎了本神，分鎮三地，做成活的陣眼。沉沙臺下壓著大半份，這紅石臺裡鎖著小半份，還有第三份，最核心的一縷，被秘密押在陰蜃宗內門總壇，由宗主親自看管。三份本神湊齊，配上兩片餘玉，主門便能繞開枯井，強行撐開。”
本神三分，餘片兩片，總壇還藏著最核心的一份。陳飛常把這幾樣在心裡飛快排列，隨即順著數目往下推。對方要湊齊三樣主引，如今沉沙臺那片餘片和大半份本神被他攪了祭幡、短時間動不了，赤沙峽這份餘片和小半份本神，就成了眼下唯一能往前推的棋子。他守在赤沙峽，等於卡住了對方整條鏈子上最要緊的一環，不必貪多硬奪，隻要讓這一份也湊不上去，聚煞總陣便永遠差一口氣。破局的口子，就在他腳下這座倒懸紅石臺上。
“你為何告訴我這些。”
赤魘沉默了片刻。“我被煉成傀儡、被切碎神識、被分鎮三地，求生不得，求死不能。”那殘識輕得幾乎托不住，隨時都要散，“你毀過我凡界那道分神，給過我一息解脫。我不求你救我，隻求你，彆讓他們湊齊三份；若有朝一日我本神再無全回來的可能，求你親手，了斷我，彆讓我淪為開門的柴。”
陳飛常冇有立刻應承，隻把這句話記下。了斷與否，都得等他先把這盤棋看全。
當夜回棚，秦茯趁著夜色挪過來，臉色比白日裡更難看。
“陳默，我今日去領藥，聽見管事和人低語。”老人聲音發顫，“羅執事從沉沙臺調來之後，一直在藥場暗查一個‘懂封縫手法’的人，說那人毀了沉沙臺的祭幡，多半會再來赤沙峽。這招醫的局，一半是缺人，一半，是撒網等他自投。”
陳飛常眸光不動。他伸手去摸枕下的醫修腰牌，指尖卻一頓。
白天發下的腰牌，他記得清楚，是正麵朝上壓在藥囊下的。此刻，那腰牌被人翻了個麵，背麵朝上，位置也偏了半寸。有人趁他們下峽當口，進棚翻過他的東西。
藥匣夾層裡，鎮界玉驟然一涼。赤魘那縷清醒的殘識帶著一絲急促，撞進他識海。
“封縫的人，他們……起疑了。明日侍藥，點的，怕是你。”
陳飛常冇有半分慌亂，借著藥囊的遮擋，把鎮界玉從夾層取出，封進一隻裝寒髓草的普通瓷瓶，又把那塊斂息符重新壓回空了的夾層，做成玉仍藏在原處的假象。他又把烏沉銀針從竹簍暗格取出，三枚藏進袖管，餘下六枚貼身收好，隨即靠著牆根，把明日若真被點上紅石臺，一步步在心裡排定。
其一，上了臺仍隻做方藥侍藥的本分，羅執事要試，便讓他試出一個神識穩、手穩、卻半點不會法術的醫修，越是平庸，越對不上那個毀祭幡的人。其二，鎮界玉離了身、封在寒髓草瓶裡，那瓶子隨侍藥的藥箱一道帶上臺，借九輪快慢差的半息，讓赤魘辨清凹槽禁製與小半份本神的確切方位，隻辨不動手。其三，秦茯在藥場九年，認得抬人下臺的甬道和峽底暗河的岔口，約定若臺上敗露，他便在藥場放一把摻了迷靈散的煙，趁亂引開穀口守衛，給自己留一條退回暗河的路。其四，羅執事骨扇抽神識隻在扇麵開合之間，真到避無可避，三枚烏沉針不求傷敵，隻釘他執扇的腕脈與扇骨樞紐，爭那一瞬的脫身空當，絕不與築基中期纏鬥。
四條排定，他又把每一條在心裡默走了一遍，直到每一步都不必再想。
秦茯在黑暗裡睜著眼，擔憂地看著他。陳飛常極輕地按了按老人的手，示意他莫慌，自己則靠回牆根，閉上眼，把呼吸調得綿長勻淨，和熟睡無異。
棚外，執法修士巡夜的腳步聲，正一步一步，朝末棚走來。