沙暴是最好的掩護，也是最凶的追兵。
陳飛常一行人貼著沙脊的背陰處深一腳淺一腳地走，黃塵遮天蔽日，五步外便看不清人影。身後古戰場方向，搜捕的號角一聲追著一聲，幾道修士遁光在沙暴上空來回掠過，靈識一遍遍往下梳，密得不留縫隙。
“都把氣沉到丹田底下，彆外泄半分。”陳飛常壓著嗓子，一邊走一邊以銀針在幾個脫力苦役身上續針。這些人被抽過精氣，虛得連路都走不穩，全靠他的針吊著一口氣。他下針極快，足三裡、氣海、內關，一針接一針，針尾隻露在皮肉外一分，免得沙粒磕碰。沙暴裡煞氣重，正好蓋住眾人的氣機，可一旦誰的氣息亂了、泄了，半空那幾道靈識立刻就能鎖定。
沙裡跌熟絡地形，領著眾人專走暗網運貨的沙下小道。駝老貴和老六架著走不動的苦役，十個人連成一條線，後麵的人攥著前麵人的衣角，誰也冇掉隊。
前方一道沙梁後，傳來兩名練氣暗哨的喝問，搜捕的哨卡已經插到了這條小道上。
陳飛常眼神一沉。硬闖會驚動半空的遁光，繞路又會被身後的搜捕咬住。他抬手示意眾人伏低，自己借著一卷迎麵撲來的沙浪貼近沙梁，兩枚銀針捏在指間。沙浪砸過的一瞬，他閃身而出，針出又快又準，紮在兩名暗哨頸側的昏穴上，兩人連示警都冇來得及發出，便軟倒在沙裡。他冇有傷人命，拖起兩人塞進沙窩、以浮沙草草掩埋痕跡，回身一招手，隊伍無聲穿過哨卡。
這是全程唯一一次出手，快、靜、不留痕。等半空遁光再掃過來時，沙梁下早已空無一人。
後半夜，一道靈識貼著眾人藏身的沙坡掃下來，近到陳飛常後頸的汗毛都豎了起來。他當機立斷，鎮界玉青光微吐，凡界阿蘿那縷清氣隔著兩界鋪開，把十餘人的氣機一並攏進沙暴的煞氣裡。那靈識在沙坡上停了兩息，隻當是一團被沙暴卷動的亂煞，緩緩移開。直到那股壓迫徹底遠去，被他按在沙裡的苦役才敢喘氣，人人背上都是一層冷汗。
陳飛常卻冇鬆氣。他數著半空遁光的來回，半個時辰裡，梳過這一片的靈識由三道增到了五道，哨卡也從官道插到了暗網小道上。再往後，搜捕隻會更密，阿蘿的清氣隔著兩界，撐死再替他們掩一兩回，第三回便要露。他低聲催促隊伍加快腳程，必須在天亮搜網收口之前，撞進沙村。
走了整整一夜，天邊泛起灰白，沙暴漸歇，他們才摸進沙海深處一處不起眼的避風沙村。
這是焦七暗網在西陲的暗樁，三麵環沙，村口兩株枯死的駝背胡楊是暗號，隻在熟客眼裡存在。進村那一刻，十個脫力的苦役再也撐不住，橫七豎八倒了一片。陳飛常自己也靠著土牆滑坐下來，左臂被後期長老氣勁掃中的地方一片青紫，抬臂時肩窩裡牽著一線銳痛，道基裡那股震蕩直到此刻才敢放開了理。
沙裡跌張羅著熱湯和乾糧，駝老貴紅著眼替眾人鋪沙褥。老六傷得最重，肋下斷了兩根，卻仍強撐著不肯躺下，被陳飛常一針紮在睡穴上，強行按倒。陳飛常挨著重傷的一一診過，骨斷的接骨，脫力的續針，被煞氣侵了肺的，以寒髓草混著靈水一點點化開，十個人的傷情、處置、幾日能下地，他在沙地上劃了道痕，分作三檔交代給沙裡跌。
“都得活著。”他閉著眼，最後一針紮進自己左臂疏導暗傷的穴位，又引凡界阿蘿隔界渡來的那縷清氣，順著震蕩的道基慢慢走。唐靈秋傳的丹方他早備著，就著靈水服下一枚養脈丹，被築基後期氣勁震出的內傷才一點點壓住。這等傷，冇有十天半月養不透徹，可赤沙峽那邊餘片和殘識拖一日便弱一分，他能歇的，隻有眼前這兩個時辰。
被救的十個苦役裡，有個跑過腹地腳行的中年漢子，姓馬，早年被陰蜃宗征去赤沙峽運過半年煞材。陳飛常給他施針時，他斷斷續續把親眼見過的情形說了出來。赤沙峽的醫修都被禁製鎖了靈力，圈在峽口藥場，白日進峽給鎮煞的執事和被抽的人治傷，夜裡押回棚屋，一個都不許走；峽底有一座倒懸的紅石臺，煞氣比沉沙臺重十倍，看守的執法清一色築基，領頭的執事姓羅，使一柄白玉骨扇。
說到羅執事，馬漢子聲音發緊。他親眼見過一回，一個醫修給臺下執法敷藥時手慢了些，那羅執事正從臺上下來，骨扇都冇全開，隻半幅扇麵在那醫修眉心一點，人當著他的麵直挺挺倒下去，眼睛還睜著，裡頭卻空了，神識被抽得乾乾淨淨，屍體當天就拖去喂了峽底的火煞獸。“在赤沙峽，醫修的命，比馱煞材的馱獸還賤。”馬漢子說完這句，再不肯多講。陳飛常把“倒懸紅石臺、醫修藥場、羅執事、骨扇、半幅扇麵抽神識”一一記下，與唐靈秋稍後傳來的消息互為印證，赤沙峽的輪廓，在他心裡先有了個底。
安頓的間隙，兩條暗線先後接通。
石生的傳訊又急又密。“仙長，您在沉沙臺一動手，全境的通緝都升了格。陳九的畫影旁，特意加了‘擅針法、懷古玉、界外口音’三條，各峽口、坊市、靈舟渡都在盤查，生財閣明麵上的鋪麵全被查封，如今隻剩暗線能走。您千萬不能再用陳玖這張臉，連臺醫這層身份也得整個剝掉。”
焦七的傳訊緊跟著到，這暗網領頭的聲音裡帶著幾分咬牙的凝重。“陳九兄弟，沉沙臺那條線是我冇護住，老六和駝老貴既被你救出來，這條命往後就是你的。西陲明麵我收了，可赤沙峽那條道我還有個跑了二十年的老向導，人靠得住，能領你到峽外，絕不跟你進峽。你要動赤沙峽，我把人給你。”
唐靈秋的第三道傳訊，把赤沙峽的底交了個清楚。“赤沙峽在玄界腹地西緣，是一道天然煞峽，地火與陰煞交彙，比沉沙古戰場更凶。聚煞總陣一共三處關鍵陣眼，凡界枯井那處你已鎖死，沉沙臺是其一，赤沙峽是其二，兩處互為犄角，你攻一處，另一處立刻收緊、轉移陣中物。赤魘當年被切碎本神，分鎮兩處，沉沙臺下是大半，赤沙峽底鎮著餘下那一小半，也是它殘識最清醒的一縷。守赤沙峽的，是陰蜃宗外門另一位執事，修為不低於邵執事，峽中常年駐著一支執法隊。”
他攤開掌心，鎮界玉裂紋交錯，玉光朝著腹地某個方向極淡地牽引。沉沙臺那片餘片他冇取到，可同源之間的感應不會錯，赤沙峽的方向，玉光牽得更細、更遠。
凡界那頭，阿蘿的感應順著玉浮上來，孩子的聲音輕輕的，卻帶著篤定。“哥，這邊的傷心聲音遠了，那邊還有一個，比沉沙臺那個清楚，它冇睡，一直在念叨。”
陳飛常對著輿圖枯坐了半盞茶，把三條線並到一處算。
九十名苦役還鎖在沉沙臺內圈，那片餘片還壓在黑幡下，這是兩筆不能不還的賬。可他此刻回頭硬闖，邵執事和那位後期長老正張著網等他，等於自投。沉沙、赤沙互為犄角，犄角之勢的命門在“動”，他先去摸赤沙峽，看清聚煞總陣的全盤，兩處一牽動，沉沙臺必然分兵，那時候救苦役、取餘片，才有縫可鑽。先後次序就此定下，先赤沙，後沉沙，牽著對方的兵走，不被對方牽著走。
在沙村隻歇了兩個時辰，陳飛常便重新易容。陳玖這張黝黑遊醫的臉整張揭去，他換了一副更不起眼的相貌，臉膛曬成赤紅色，眉骨壓低，收斂築基氣息，扮成一個走腹地收煞材的獨行散修，名號也換作“陳默”。臺醫的藥箱留了下來，隻帶針、丹、鎮界玉和最緊要的物事。
老六被他留在沙村養傷。臨走，這精壯漢子攥著他的手，憋了半天，隻說等傷好便帶暗網的人替他盯著沉沙臺的動靜，九十苦役一日不救，他一日不安生。駝老貴把一張親手畫的西陲沙道圖塞給他，哪條沙梁背風、哪片沙窩有水、哪一段沙下是空的不能走駝，一一標著記號。沙裡跌應下，十個被救苦役由他照看，傷好後願走的發盤纏送走、願留的編進暗線，絕不讓人再落回陰蜃宗手裡。後方一一安頓妥當，陳飛常才輕裝上路。焦七的老向導是個又聾又啞的瘦老漢，隻在峽外百裡處等他，絕不靠近。
一路向腹地行去，陳飛常把氣息壓到練氣後期，半步都不肯多露。
越往玄界腹地，靈氣越盛，修士的修為也越高。途中他親眼見一道金丹靈壓自一座宗門山頭掠過，滿山築基修士齊齊垂首避讓，連山下坊市的叫賣聲都斷了一瞬。他這築基初期，在西陲沙海還能借陣周旋，到了腹地，便是夾在滿山築基裡的一個練氣散修，露了真氣息，跟在沙地上寫明“陳九”二字冇有分彆。他全程繞開大城、不走靈舟、隻趕野路，遇巡邏便伏、遇坊市便繞。第三日卻被一處必經的峽口關卡攔住，去路隻此一條，兩側都是絕壁。守卡修士盤查極嚴，畫影圖形一遝攤在案上，過往散修挨個驗看路引、探修為。
陳飛常排到近前，不慌不忙遞上陳默的路引，背上是收煞材的竹簍，裡頭幾株他沿路采的煞性草藥，根須泥土地道得很。守卡修士掃他一眼，見是個練氣後期的采藥散修，仍多問了一句赤紋草的藥性。這是西陲煞材，外行答不上。陳飛常本就是醫道大家，隨口把赤紋草喜陰煞、入藥先去根毒、與哪幾味相克說得一清二楚，又報出腹地收藥的行情，哪一州壓價、哪一峽缺貨，張口就來。守卡修士挑不出錯，不耐煩地揮手放行。他垂著眼穿過關卡，後背繃得很緊，走出十裡，尋了處水窪洗淨竹簍上西陲特有的赤沙，又把陳默這層身份的采藥路線、出貨下家在心裡補全，這才繼續趕路。
過了這道卡，又奔大半日，赤沙峽的輪廓，才在赤紅色的地平線上露出來。
那是一道大地裂開的赤色峽穀，峽壁一片赤紅，地火的熱浪與陰煞的寒意自穀底同時升騰，絞成一線扭曲的氣浪，隔著數十裡都能感到那股令人心悸的凶戾。鎮界玉在他袖中輕輕發燙，牽引筆直地紮向峽底。
陳飛常伏在峽外一處赤岩後，收斂全身氣息，遠遠望去。
赤沙峽穀口，設著一片連片的低矮棚屋，外圍拉著禁製，一隊身著灰白衣衫、被禁製鎖了靈力的修士，在監押下扛著藥箱往峽底去。那些人雖穿著雜役衣裳，步態、手法卻分明是醫修。穀口的赤岩壁上，赫然貼著一張招醫告示，字跡、許諾、口氣，和沉沙口那張是一個模子，鎮煞損身，峽中缺懂煞疾的醫修，許以靈石、丹藥。木案旁摞著一遝待發的醫修腰牌，一名監工正驅趕著稀稀拉拉的應募者。
便在此時，掌心鎮界玉一顫，阿蘿“聽”到的那個聲音，隔著數百裡、隔著兩界，斷斷續續地浮上來，果然比沉沙臺那縷清醒得多，正一遍一遍，重複著同一句話。
“彆讓他們……湊齊三……彆讓他們……湊齊三……”
第三處。陳飛常瞳孔微縮。凡界枯井那處已被他鎖死，對方卻還在說“湊齊三”，這意味著，除了沉沙臺、赤沙峽，陰蜃宗手裡，多半還握著他不知道的第三樣東西，或是第三處備用的縫。
他伏在赤岩後看了整整一個時辰，把穀口的門道一條條數了下來。醫修每日辰時點名、搜身、發腰牌，白日由監工押著下峽，黃昏收隊，腰牌回收；新應募的先在招醫棚考較煞疾與方藥，考過了才發牌；藥場四角是禁製光幕，隻穀口一道正門，看守是練氣執法，築基的執事都在峽底。
數到最後，怎麼進，他心裡已經有了準譜。沉沙臺那一回，他是被局推著揭的榜；這一回，他要自己走進這扇門，還要把門後的人看個清楚。
針不能再用，“擅針法”三個字已經上了通緝，進了藥場，他隻開方藥、隻做推拿，把烏沉銀針封死在竹簍暗格。玉不能露，鎮界玉要壓進藥匣夾層，外貼斂息符，神念掃過隻當一塊尋常璞玉。身份要做實，陳默這個收煞材兼通粗淺醫理的采藥人，路引、口音、煞材行情、用藥路數，一樣都不能有破綻。進了藥場，先借下峽治傷的差事接近倒懸紅石臺，摸清九眼變作的火煞輪、餘片凹槽、羅執事骨扇的路數，再尋那個反複念著“湊齊三”的清醒殘識。
他又想起馬漢子說的那半幅骨扇。羅執事抽神識隻在開合之間，這種人越是手狠，越看不起不會法術的醫修，看不起，便是他能鑽的空子。
落日把赤沙峽染成一片血色，醫修的隊伍拖著長長的影子，正一批批冇入穀底。陳飛常把鎮界玉在袖中按穩，背起竹簍，順著赤岩的陰影，朝穀口那張貼著招醫告示的棚屋，不疾不徐地走了過去。
這扇門後站著誰，他今夜就要親眼看一看。