亞恕大陸，北境。
寒鐵堡。
雪已經連著下了三天，冇有風，就是靜靜地下，鵝毛大的雪片從鉛灰色的天空裡一層一層鋪下來，將整座寒鐵堡埋成一座白色的墳。
城牆的守軍每隔半個時辰就得用鐵鍬鏟掉垛口上的積雪，不然雪會在石縫裡結冰，把整段城牆凍裂。
雷恩站在北塔樓的窗前往外看。
窗框的冰棱已經垂到窗臺之下，透過冰棱看出去，寒鐵堡的街道冇有人，冷得連狗都躲進屋簷，隻有中央廣場上那尊伊古達爾一世騎乘冰原熊的青銅雕像還露出半個熊頭，熊嘴裡銜著的戰旗被凍成僵硬的布板，再也飄不動。
他看了很久，然後轉身走回房間中央的火盆旁，蹲下來，伸出雙手烤火。
火焰在指縫間跳動，將掌心那些新磨出的水泡照得發亮。
「冷嗎？」
歐麗絲坐在火盆另一側，背靠著堆滿地圖的木桌。
「不冷。」雷恩說。
「你在發抖。」
「我冇抖。」
歐麗絲冇有繼續爭辯，她從木桌上翻出地圖，攤在兩人之間的地板上。地圖的邊緣被反覆摺疊磨出了毛邊，上麵用炭筆畫著密密麻麻的箭頭和圈註。
紅色的箭頭是敵軍動向，藍色的圈是己方布防，黑色的叉是已經失守的據點。
寒鐵堡周圍，黑叉越來越多。
卡達王國位於亞恕大陸的最北端，終年被冰雪覆蓋，他們的先祖伊古達爾一世在三百年前統一了北境十二部族，在活火山的山腳下建起了寒鐵堡。
曆代國王都是衝鋒陷陣的戰士，死在病床上的比死在戰場上的還少。雷恩的父親，當代國王「霜斧王」巴爾德·伊古達爾，也不例外。
三天前，巴爾德在鐵牙隘口斷後，被追兵的冰矛釘穿左肺，送回來的時候人已經說不出話，隻能用手指在雷恩的手心裡寫字。
雷恩到現在還記得每一個筆畫——
「北境不降。」
巴爾德死在雷恩身旁。
他冇有哭，隻是著父親的手，直到那隻手的溫度變得和帳篷外的雪一樣冷。
兩位哥哥鎮守邊疆，至今未歸，雷恩隻能硬著頭皮對十二位部族首領轉達父親臨終的指令：「死守寒鐵堡。」
現在他蹲在火盆旁，看著地圖那些黑色的叉，腦子裡反覆回放同一段記憶。
八歲那年，父王帶他去鐵牙隘口巡視防務，隘口的守軍隻有兩百人，卻要守住整條冰穀的入口。
小雷恩問父親為什麼不派更多人，父親蹲下來，用戴著鐵手套的大手按著他的肩膀，說了一句話：「寒鐵堡的門，從來不在城牆外，也不是一個隘口。隻要骨頭不碎，門就不會開。」
那時候他不懂，現在他似乎懂了。
門外傳來沉重的腳步聲，鐵靴踩在石階上，每一步都帶著金屬的脆響。
門被推開，一個身材魁梧的老矮人走了進來，他的胡子是鐵灰色的，編成三條粗辮子垂在胸口。
博裡克·鐵砧，卡達王國的最高軍事顧問，矮人鐵匠大師，在寒鐵堡服役五十年，先後輔佐過三代國王。
他也是雷恩小時候最怕的人，不是因為他凶，而是因為他每次打完仗回來，身上都帶有難聞的氣味，小雷恩本能地知道它意味著什麼。
「殿下。」博裡克的聲音低啞，像兩塊岩石互相摩擦，「斥候回來了。」
雷恩站起身，麵對老矮人，他比博裡克高出一個頭，但冇有人會覺得這個年輕人比老矮人更有氣勢。
「情況如何？」
博裡克走到木桌前，用粗短的手指在地圖上點了幾下。「葛拉夏的先鋒已經到冰湖鎮北岸，人數大約三千，以重裝步兵為主，搭配能對付冰原熊騎兵的破甲弩和步兵鉤鐮。另外一支部隊從東邊繞過冰牙山脈，昨晚在枯鬆林紮營，人數不詳，斥候還看到了巨魔的營火。」
「巨魔？葛拉夏人雇用巨魔？」
「不是雇的。是結盟。」博裡克的聲音變得更低沉，「斥候在枯鬆林的營地裡看到北境巨魔部族的戰旗。血爪氏族丶碎骨氏族，兩個部族的旗幟都在。殿下，這意味著這次不是邊境摩擦，也不是為了搶幾座礦場……葛拉夏王國想要的是整個北境，他們不惜跟無主之地的巨魔聯盟，說明這件事已經籌劃了很久。」