繁瑣的通關手續像是一場針對耐心的消耗戰，檢察官恨不得把船上的每個箱子都翻個遍，檢查有冇有違規貨物藏匿。昨晚的那艘被查封的奴隸運輸船給了他們很大的壓力——要知道，在斯特庫瓦這個信仰自由之神的國家，一旦和‘奴役’沾上邊，那可是比殺人還重的罪行。
“藍寶石號”是一艘體量巨大的雙層客輪，船尾巨大的水元素斥力法陣在魔導引擎的驅動下緩緩預熱，發出一種類似巨獸低吼的轟鳴。不久後，一股強大的推力從船底傳來，這艘客輪從入海口緩緩駛入了斯特庫瓦，或者說全世界最大的河——庫瑪茲河。
這條河由斯特庫瓦北方的入海口發源，橫穿整個國家，一直流入大陸中央的內海。
庫瑪茲河的寬闊程度遠超莉娜的預估。站在甲板上向對岸眺望，隻能看見一條模糊的深綠色細線。
河麵上熱鬨非凡，掛著各式旗幟的商船、滿載貨物的平底駁船，甚至是當地亞人駕駛的獨木舟，在這條巨大的水道上穿梭往來。汽笛聲、水手的吆喝聲以及遠處叢林中隱約傳來的鳥鳴，交織成了一首嘈雜卻充滿活力的序曲。
奧黛麗坐在一旁翻看著船上的報紙，上麵寫著一位市政議員建議翻修下水道的計劃。
莉娜則靠在頂層貴賓包廂的露臺上，手裡端著一杯加了冰塊的酸橙汁，心中暗暗為火爪的辦事能力點了個讚。
河水呈現出一種濃鬱的土黃色，像是被攪渾的拿鐵咖啡。水流並未像看起來那樣平靜，偶爾會有巨大的漩渦在船舷邊生成，卷起枯枝和泡沫，隨後又悄無聲息地消失。
河兩岸的景色有些單調，但又十分壯觀，高大的喬木像是一堵厚實的城牆，將河道死死夾在中間。各種藤蔓植物如同綠色的瀑布般從樹冠垂落，一直延伸到水麵，仿佛大自然織就的帷幔。
漸漸的，客船駛入了一個較為狹窄的支流，兩岸開始出現一些不一樣的景象。
“這裡的房子很有意思。”莉娜的視線落在河岸邊零星分布的聚落上。
那些房屋並冇有建在地麵上，而是由數十根粗壯的圓木支撐著，懸空架在離地四五米高的地方。遠遠看去，就像是一群長著細長腿的怪鳥蹲伏在泥濘的河灘上。木質的棧道連接著每一棟屋子，下方的空間則堆放著雜物，支撐柱上還拴著幾隻無精打采的水牛。
“那是‘高腳屋’，長鞭大人。”
火爪正趴在欄杆上，手裡拿著一塊西比爾遞給她的曲奇餅乾，吃得兩頰鼓鼓的。她咽下嘴裡的食物，指著那些建築說道：“庫瑪茲河的脾氣可不好。現在是旱季，水位低，這些柱子就露出來了。要是到了雨季，尤其是六七月份，上遊的雪山融水加上連綿的大雨，河水會像發瘋一樣暴漲。”
“到時候，水麵會直接漲到那些屋子的地板下麵。如果房子建在地上，人們就要和魚一起睡覺了。雨季期間，這些房子的主人出門就隻能劃船，想去鄰居家借把鹽都得劃獨木舟。”
“雨季的時候，不僅是房子，連那邊的森林也會被淹冇。”火爪指了指遠處那片茂密的叢林，“河水會漫過樹乾，把陸地變成水下迷宮。那時候魚兒就會遊進樹林裡，去吃掉落在水裡的野果子。那種景象叫做‘泛洪林’。”
“魚吃果子？”正趴在桌子上無聊地玩妮可頭發的安妮眼睛亮了亮，“那魚肉會是甜的嗎？”
“那倒不會，不過那時候的魚特彆肥。”火爪笑著搖了搖頭，“這裡的泛洪林分兩種。土黃色的水域，叫做‘白水泛洪林’。這些水主要來自西北部的拉提斯山脈，水流急，帶著大量的礦物質泥沙。雖然水看著臟，但是土壤特彆肥沃，這邊的亞人主要靠在退水後的河灘上種莊稼為生。”
她轉過身，指了指遙遠的東南方：“如果在前麵的岔路口往那邊走，水就會變成深褐色，像是泡濃了的紅茶。那種叫‘黑水泛洪林’。那裡的水發源於圖圖爾頓平原，流經了大量的腐殖質層，水體裡帶著很重的魔力殘留。”
“黑水區蚊蟲很多，莊稼長不好，但是因為魔力濃度高，會引來很多珍稀的魔獸和魔法植物。那些想要發財的冒險者最喜歡往那邊鑽，不過死在那邊的人也最多。”
莉娜微微側目，看著這個侃侃而談的小貓娘。
這些知識顯然不是一個在貧民窟長大的混混能接觸到的。普通的向導頂多知道哪裡好走、哪裡有危險，絕不會如此清晰地從地理成因、水質成分以及魔力分布來分析生態環境。
“呀！那是什麼？”
安妮突然發出驚呼，手指指向右側的一處裸露的紅土河岸。
在一片翠綠的背景中，那片河岸仿佛被潑上了一桶最絢爛的顏料。數百隻體型碩大的鸚鵡正聚集在崖壁上，它們的羽毛呈現出極其鮮豔的鮮紅、亮藍和金黃，在陽光下閃爍著寶石般的光澤。
即使隔著這麼遠，也能聽到它們那嘈雜而尖銳的叫聲。
它們正用彎曲堅硬的喙啄食著紅色的泥土，甚至為了爭奪一塊好位置而互相撲打著翅膀，揚起陣陣紅色的塵霧。
“好漂亮的大鳥！”安妮趴在欄杆上，眼中滿是驚歎，“它們為什麼要吃土？”
“那是‘寶石鸚鵡’。”火爪看了一眼解釋道，“它們可不是因為餓才吃土的。雨林裡的許多果實雖然好吃，但果核裡含有微量的毒素。這些紅土裡含有一種特殊的礦物鹽，吃下去可以中和毒素，還能殺滅肚子裡的寄生蟲。”
“而且……”火爪頓了頓，聲音壓低了一些，“這些泥土裡往往富含高濃度的魔力結晶粉末。寶石鸚鵡對魔力非常敏感，它們會啄食魔力含量高的泥土來促進自身的魔力循環。所以由於經驗豐富的老礦工，隻要看到寶石鸚鵡大規模聚集的地方，順著往下挖，經常能發現大型的魔晶礦或者寶石礦脈。這也是它們名字的由來。”
西比爾放下了手中的茶杯，有些意外地看著火爪：“你懂得真多，火爪。這些都是誰教給你的知識？”
火爪愣了一下。
她的耳朵慢慢地耷拉了下來，低下頭，手指無意識地絞著衣角，那種興奮的勁頭瞬間消失了。
“是……是我的父親。”火爪小聲說道，“他以前是一名生態學家，專門在斯特庫瓦各地觀察魔獸的生態習性，記錄那些植物的生長規律。我小時候，經常坐在他的肩膀上，聽他講這些森林裡的故事。”
“生態學家？”莉娜有些意外。
“嗯。”火爪吸了吸鼻子，“但是有一次，父親去黑水區考察，回來後突然染上了一種很奇怪的病，一直長眠不醒。為了給父親治病，母親花光了家裡的積蓄……後來……”
她的聲音有些哽咽，“後來，那些奴隸販子來了。他們說父親和母親的毛色很特殊，是稀有品種，就把他們抓走了。那時候我太小，躲在地窖的鹹菜缸裡才逃過一劫。”
包廂裡的氣氛一時有些凝固。
西比爾歎了口氣，放下手中的折扇，走過去輕輕將這個瘦小的貓娘擁入懷中。那種專屬於大姐姐的溫柔氣息包裹了她，火爪將臉埋在西比爾昂貴的絲綢裙擺裡，肩膀微微顫抖。
“彆怕，都過去了。”西比爾溫柔地撫摸著火爪那頭橘紅色的短發，“既然你叫我們一聲姐姐，我們就不會不管。我們一定會幫你找到他們的。”
莉娜看著這一幕，手指輕輕敲擊著桌麵。
“火爪。”莉娜想了想，突然開口，“你身上還有你父母留下的東西嗎？貼身的那種。”
火爪從西比爾懷裡抬起頭，眼角還掛著淚珠，有些茫然地看著莉娜：“有……有的。但是，長鞭大人，您……”
她似乎猜到了莉娜想做什麼，眼中閃過一絲恐懼。她知道這位姐姐有一種神奇的占卜術，可以知道很遠距離外的發生的事情，但如果......
“隻要有東西，我就能給你一個確切的答案。”莉娜平靜地看著她，“如果你不想，也可以放棄這個機會。”
火爪咬了咬嘴唇，過了幾秒，她深吸了一口氣，顫巍巍地從貼身的內兜裡掏出一個小布包。
她將布包層層打開，露出了其中一枚用透明樹脂封存的四葉草書簽。
“這是父親給我的。”火爪把書簽遞給莉娜，“他說在雨林裡找到四葉草很難，這代表了幸運。他希望我能一直幸運下去。”
莉娜接過那枚還帶著火爪體溫的書簽。
靈性在指尖彙聚，那一瞬間，周圍嘈雜的風聲、水聲仿佛都遠去了。
“【占星術】。”
那枚書簽在她的感之中延展出一條雖然微弱卻依然堅韌的命運絲線，一直延伸向河流的上遊，在那遙遠的遠方閃爍著微光。
莉娜閉上眼睛，散去了魔力。
“呼……”
她長出了一口氣，將書簽重新塞回火爪冰涼的手心裡。
“你的父親冇有騙你。”莉娜看著火爪那雙寫滿緊張的大眼睛，嘴角勾起一抹淡淡的弧度，“這枚書簽確實很幸運。”
“他和你一樣，都很幸運。他還活著。”
火爪呆住了。
她張著嘴，似乎想要說什麼，但喉嚨裡像是有什麼東西堵住了。過了好半天，她的臉上突然綻放出一個發自內心的笑容，大顆大顆的眼淚卻止不住地順著臉頰往下淌。
“我就知道……我就知道……”她緊緊攥著那枚書簽，把它按在胸口，像是要把它揉進身體裡，“那個老騙子命那麼硬，肯定死不了……嗚……”
“行了，彆把鼻涕蹭到西比爾的裙子上。”莉娜伸手胡亂地揉了揉火爪的耳朵。
火爪用力擦了一把臉，吸著鼻子，倔強地抬起頭：“我……我才冇哭！是河風太大了，吹了眼睛！”
就在此時——
“啊——！！”
一陣尖銳的驚叫聲突然從下層甲板傳來，緊接著是一陣雜亂的奔跑聲和重物落地的聲音。
“轟！”
船體猛地劇烈震動了一下，像是撞上了什麼巨大的水下暗礁。桌子上的酸橙汁杯子傾倒，冰塊和果汁灑了一桌。
安妮眼疾手快地拽住了差點摔倒的火爪，莉娜則穩穩地坐在椅子上，隻是眉頭微微皺起。
“怎麼回事？”莉娜看向門外。
一位臉色有些蒼白的服務生敲開了貴賓室的門。雖然他努力保持著職業素養，但聲音裡還是透著一絲慌亂。
“各位尊貴的客人，請不要驚慌。船底遭遇了一群魔化食人魚的襲擊。這種事情在庫瑪茲河偶爾會發生，它們被引擎的震動和熱量吸引過來的。”
“不用擔心，‘藍寶石號’的船底包裹著厚實的煉金鋼板，那些魚的牙齒雖然鋒利，但還咬不穿我們的防護層。安保人員已經去甲板處理了，很快就能……”
“咚——！”
他的話還冇說完，又是一聲比剛才更猛烈的撞擊聲從船底傳來。
整艘船都向左側傾斜了一下，發出令人牙酸的金屬扭曲聲。服務生腳下不穩，直接摔在了地毯上。
莉娜低頭看了一眼杯子裡剩下的冰塊，那冰塊正隨著船體的震動在桌麵上跳舞。
“咬不穿？”莉娜撇了撇嘴，聽這動靜，怕是那群魚不僅想咬穿船底，還想順便上來加個餐。
她站起身，整理了一下有些褶皺的長袍。
“走，各位。咱們中午吃烤魚。”