蘭卡斯特南部軍港。
這裡是索倫納姆帝國皇家海軍的駐地。
灰黑色的海浪瘋狂地拍打著堅固的混凝土防波堤。數十艘體型龐大的鋼鐵戰艦如同沉默的鋼鐵巨獸，在暴雨中隨著海浪上下起伏。高聳的桅杆在雷電的閃爍下，投下猙獰的剪影。
一輛黑色的魔導軍用越野車在二號棧橋前急刹停下。
車門推開，一位身材高大、穿著深藍色海軍將官製服的男人大步跨出車廂。他的肩膀上，掛著代表著索倫納姆海軍少將銜的金色綬帶。
阿瑟·溫斯頓冇有撐傘，任由冰冷的雨水打在帶有帝國雙頭獅鷲徽記的軍帽上。他邁著大步，踏上了通往“勇士號”護衛艦的金屬舷梯。
“長官好！”
舷梯入口處，兩名全副武裝的海軍陸戰隊士兵立刻立正，皮靴並攏，向溫斯頓少將敬了一個標準的軍禮。
“嗯。”
溫斯頓少將點了點頭，大步跨入艦船內部溫暖乾燥的艙室。他脫下已經被雨水浸透的軍帽，隨手遞給身旁的副官，用力地抖落了一下黑色長統皮靴上沾染的泥水。
“這該死的天氣，炮彈都要發黴了。”溫斯頓少將一邊解開製服領口的扣子，一邊抱怨了一句。
旁邊的一名少尉立刻湊上前來，遞上一條乾燥的白毛巾。
“是的長官，這雨下得太邪門了。”少尉壓低聲音附和道，“從早上開始就冇停過，濕度大得連底層艙室的防潮粉都失效了，我們正在試圖啟動備用的火元素烘乾法陣。”
溫斯頓接過毛巾，隨意地擦了擦臉上的雨水，隨口問了一句：“這雨是從什麼時候開始下這麼大的？”
少尉猶豫了一下，看了一眼牆上的機械鐘表：“報告長官，氣象部門說，準確的暴雨峰值是從今天早上八點開始的。而且看這雲層的厚度，短時間內冇有停歇的跡象。”
溫斯頓點了點頭，冇有再在這個話題上糾纏。他將毛巾扔回給少尉，整理了一下製服，轉身向著戰艦深處的高級作戰會議室走去。
會議室裡，巨大的全息海圖投影臺前，已經坐著五位海軍指揮官。
看到溫斯頓少將走進來，五人紛紛停止了交談，從椅子上站起身。
“阿瑟，你來晚了五分鐘。外麵的路況很糟糕嗎？”
坐在主位上的，是一位頭發花白，麵容冷峻的老將軍。他胸前掛滿的勳章在燈光下閃爍。這是皇家海軍第一艦隊的最高指揮官，雷諾中將。
“非常抱歉，長官。中央大街的主水管爆了，我不得不繞了遠路。”溫斯頓少將走到自己的位置前，對著雷諾中將立正敬禮。
“坐下吧。時間緊迫，我們直接進入今天的核心議題。”雷諾中將擺了擺手，示意所有人落座。
中將按下了全息海圖臺的控製鍵。
藍色的光芒在大廳中央彙聚，一幅極其詳儘的西大陸及周邊海域的戰略地圖清晰地浮現出來。
雷諾中將拿起一根金屬指揮棒，直接點在了地圖東側，一片被標記為紅色的混亂區域上。
“昨天深夜，帝國國防部軍情處收到了一份急電。”雷諾中將的聲音低沉而充滿壓迫感，“科貝倫帝國在四個小時前，爆發了全麵內戰。”
會議室裡響起一陣輕微的騷動，幾位指揮官互相交換了複雜的眼神。
“叛軍已經切斷了通往內陸的主要鐵路線，並且正在向沿海的幾個重要港口城市快速推進。”雷諾中將的指揮棒在地圖上畫了一個圈，“我們在科貝倫的沿海工業區，有大約三千名索倫納姆的僑民和企業駐外高管。他們現在被困在交戰區，處境危險。”
雷諾中將抬起頭，目光如炬地掃視著在座的將領。
“海軍元帥下達了最高指令。第一艦隊必須立刻抽調精銳力量，組成特遣艦隊，前往科貝倫沿海地區執行緊急撤僑任務。”中將的語氣不容置疑，“我們的安全窗口期，隻有七天。”
“但是，長官。”
坐在溫斯頓少將對麵的一位留著絡腮胡的準將皺起了眉頭，提出了一個現實問題。
“科貝倫的沿海防空火力和岸防炮臺雖然老舊，但也不是擺設。如果我們單方麵強行介入撤僑，很容易被交戰雙方誤判為武裝乾涉，從而引發不必要的流血衝突。最關鍵的是，如果我們選擇最快路線，必須經過阿德勒的公海......”
雷諾中將點了點頭。
“國防部已經考慮到了這一點。所以，這次撤僑行動，我們將不會孤軍奮戰。”
中將的指揮棒在地圖上向北移動，點在了一個齒輪與鋤頭的軍隊徽記上。
“經過外交部的緊急磋商，我們將與阿德勒共和國的海軍動艦隊，組成聯合特遣編隊，共同執行這次撤僑行動。而且我們這次要出動一個無畏艦滿編艦隊。”
這個決定一出，會議室裡的氣氛瞬間變得有些詭異。
“和阿德勒的鐵皮罐頭合作？！”
那位絡腮胡準將猛地拍了一下桌子，毫不掩飾自己語氣中的強烈不滿。
“長官，您彆忘了！就在三個月前，我們的巡洋艦在北部公海，才剛剛和阿德勒的艦隊發生過火力摩擦！現在國防部那幫政客竟然要我們把後背交給這群瘋子？我堅決反對！”
幾位指揮官也紛紛附和，顯然對這個突如其來的“盟友”充滿了不信任。
“安靜！”
雷諾中將用指揮棒重重地敲擊了一下全息控製臺的邊緣，會議室瞬間安靜下來。
“這是來自帝國海軍元帥的命令！作為軍人，你們不需要去質疑政客們的桌底交易，你們隻需要服從，並且完美地執行！”
雷諾中將的眼神變得極為冷酷。
他放下指揮棒，雙手撐在桌麵上，身體前傾，聲音壓低了幾分。
“諸位。你們真以為，國防部在這個節骨眼上，大費周章地和阿德勒人演這出‘聯合撤僑’的戲碼，僅僅是為了救出那幾千個僑民嗎？我們完全可以動用飛艇悄無聲息的救援，但是最終我們選擇了出動皇家海軍。”
在座的幾位指揮官愣了一下。
溫斯頓少將敏銳地察覺到了中將話語中的深意，他微微挺直了脊背。
“最近這段時間，蘭卡斯特下城區爆發的大規模集體幻覺事件，已經通過那些唯恐天下不亂的八卦報紙，在平民階層中引發了嚴重的恐慌和不安情緒。”雷諾中將的語氣中帶著一絲嘲諷，“世博會期間，來自世界各地的政要和富商都聚集在這裡。這種恐慌情緒的蔓延，對索倫納姆帝國的國際形象影響十分惡劣。”
中將直起身，整理了一下軍服的下擺。
“內閣需要一場展現帝國強大武力的海外軍事行動，來迅速轉移國內民眾的視線。一場成功的武裝撤僑，就是一劑最好的強心針。它能讓那些因為幾場幻覺就嚇破膽的平民重新明白，站在他們背後保護他們的，依然是無堅不摧的皇家海軍！”
這番赤裸裸的政治考量，讓在座的指揮官們陷入了沉默。
“當然，這隻是表麵上的收益。實際上如果隻是宣揚國威，根本不需要出動這種規模的艦隊。”
雷諾中將的目光再次落在了那幅全息海圖上。
他的手指在地圖上緩緩移動，最終停留在科貝倫沿海，一片被用醒目黃色虛線標註出來的區域。這裡是阿德勒與科貝倫交界處的一道狹長藍色水域。這座海峽向內陸延伸出一條寬闊的運河，將廣袤的內海與西大陸邊緣的無儘海連接在一起。
這個港口被稱為西大陸的貿易咽喉，是科貝倫，索倫納姆和阿德勒長期的爭議區域。
如今，科貝倫深陷內戰旋渦，而阿德勒又剛從戰後恢複，這樣一塊戰略要地顯然成為了送到嘴邊的肥肉。
雷諾中將抬起頭，他壓低了聲音，用隻有會議室裡這六個人才能聽清的音量，說出了這次行動真正的目標。
“而且，我們這次還有一個任務。”
中將的手指在那片爭議海域上重重地點了兩下。
“借著保護僑民撤離航線和防禦叛軍襲擊的‘正當理由’。在撤僑行動結束後，我們的主力艦隊，將以‘維持區域和平穩定’的名義……”
“無限期駐紮，並控製這片海域，將阿德勒的艦隊‘請’出去。”