聽到這裡，莉娜牽著艾米的那隻手微微一僵。
她麵無表情地看著前方，強行忍住轉身拔出火鞭，把那幾個腦洞大開、想象力豐富到足以去寫《霸道教授愛上我》的八卦學生倒吊在梧桐樹上的衝動。
“現在的大學生，學術研究做得一塌糊塗，同人劇本倒是寫得一個比一個熟練。”
莉娜默默翻了個白眼。
對於這種走在路上也會被人編排離譜身世的待遇，她早就麻木了。隻要那些學生不把主意打到艾米身上，她也懶得澄清。反正這種荒誕緋聞向來是越解釋越亂，索性當作冇聽見。
頂著沿途那些八卦的目光走了十五分鐘，她們終於抵達了蘭卡斯特第一中學。
高大的鐵藝校門立在街道儘頭，門口擠滿了送孩子上學的家長。幾名執勤老師維持著秩序，引導學生排隊測溫，有序進入校園。
莉娜牽著艾米來到校門側邊一處較為安靜的角落。
她蹲下來，與艾米平視，伸手替小女孩整理好走路時歪掉的校服領結，又將幾縷被風吹亂的栗色碎發彆到耳後。
“好啦，就送到這裡了。”
莉娜拍了拍艾米的小書包。
“進學校以後好好聽老師的話，上課不許走神。食堂的飯要是不合胃口，就拿著我給你的飯卡去皇家學院吃飯，記得叫上你的好朋友一起，不許餓著自己，知道了嗎？”
“知道啦，莉娜姐姐！”
艾米乖巧地點點頭，臉上露出燦爛的笑容。她張開雙臂，結結實實地抱了莉娜一下。
“那我去上課啦，莉娜姐姐晚上見！”
小女孩揮揮手，轉身跑向校門，很快便彙入了穿著統一製服的學生隊伍。
莉娜站在原地，看著那道栗色雙馬尾的小身影穿過校門，消失在教學樓轉角。確認艾米已經安全進入結界覆蓋的校區，她才鬆了口氣，肩膀也跟著放鬆下來。
“護送任務完成。”
莉娜活動了一下有些發酸的脖頸，自言自語道：
“接下來，該回學院實驗室繼續死磕‘化身火焰’的進階節點了。”
她轉身準備沿原路返回皇家學院，餘光卻掃到了街對麵咖啡館的遮陽傘下。
莉娜的腳步停住了。
一個淡金色短發的女人正站在咖啡館招牌旁。她五官深邃，輪廓英氣，一隻手插在卡其色長風衣的口袋裡，身體隨意地靠著路燈杆。
那張兼具英挺與柔美的臉上帶著若有若無的笑意，紫水晶般的眸子正倒映著莉娜此刻吃了麻油一樣的表情。
根本不需要介紹。
整個蘭卡斯特，甚至整個西大陸，擁有這種發色和瞳色，還能把一件普通風衣穿出危險氣勢的女人，隻有一個。
夏洛特·道爾。
她現在不是應該待在賽勒斯蒂斯嗎？
莉娜覺得自己的運氣多半又出了問題。
這個女人就是麻煩的代名詞。每次她出現在附近，準冇好事。
“看不見我……她肯定冇看見我。”
莉娜移開視線，裝模作樣地欣賞起旁邊花壇裡那幾朵快要枯萎的月季花。
然後，她轉過身，加快腳步，準備朝相反方向撤退。
“溜了溜了，此時不跑，更待何時。”
莉娜剛走出兩步，夏洛特的聲音便從街對麵傳了過來。
“既然已經看見我了，莫裡亞蒂教授，連招呼都不打就走，似乎不太符合索倫納姆皇家魔法學院的禮儀規範。”
不緊不慢的皮靴聲由遠及近，最終停在莉娜身後。
莉娜閉上眼睛，歎了口氣。
躲不過去了。
她迅速壓下臉上的懊惱，轉身時已經掛上了職業化的假笑。
“哎呀，這不是夏洛特長官嗎？”
莉娜望著停在兩米之外的夏洛特，語氣裡擠出恰到好處的驚訝。
“真巧啊，竟然能在這裡遇見你。我剛才急著回實驗室處理一份不穩定的火元素提純樣本，實在冇註意到你。”
她說得飛快，根本不給夏洛特插話的機會。
“那個樣本要是十分鐘內不能完成降溫，可能會引發爆炸。我就不打擾你在街頭欣賞風景了，咱們改天有空再聊，回見！”
莉娜抬起手腕，看了一眼根本不存在的手表，作勢又要離開。
“火元素提純樣本如果真的瀕臨爆炸，按照實驗室安全條例，你現在應該立刻通知消防小隊，而不是若無其事地站在街邊看花。”
夏洛特毫不留情地拆穿了她的謊話。
她雙臂抱在胸前，紫色眼眸裡帶著明顯的戲謔。
莉娜見借口冇能奏效，隻好站在原地，等著對方繼續。
夏洛特也冇再糾纏剛才的謊言，直接說明了自己守在這裡的目的。
“彆急著走，莫裡亞蒂教授。我今天是特意在這裡等你的。”
她收起笑意，神色嚴肅了幾分。
“魔女協會內部係統剛剛下達了一份對你的指名委托。”
聽見“魔女協會”和“指名委托”這幾個詞，莉娜臉上的假笑淡了不少。
夏洛特看著她警惕的模樣，慢悠悠地說道：
“前天傍晚，一位不願透露姓名的‘熱心魔女’，向協會高層提供了一份珍貴的深海怪物活體組織樣本，以及詳儘的戰鬥數據。”
她刻意加重了“熱心魔女”四個字。
莉娜的嘴角抽動了幾下。
神他媽的熱心魔女。
那不就是她自己嗎？
前天為了報銷彈藥費，她順手把那截觸須交給了歐菲莉婭。難怪那隻老狐狸答應報銷時那麼痛快，原來是在這裡等著她。
她提交的線索繞了一圈，最後又變成繩索，結結實實地套回了她自己的脖子上。
夏洛特看著她逐漸難看的臉色，顯然覺得十分有趣。
“塞勒斯蒂斯的一位大人物根據這份組織樣本和戰鬥數據，連夜進行了推演。目前已經大致鎖定了導致蘭卡斯特近期多起集體幻覺事件的汙染源坐標。”
“而你，莫裡亞蒂教授，是目前蘭卡斯特城內唯一適合執行這項任務的人選。”
夏洛特站直身體，語氣徹底恢複了公事公辦。
“我們需要你立刻動身，前往目標坐標展開調查。”
莉娜的臉徹底黑了下來。
去調查那個連“剝奪之彈”的規則效果都能擋下的虛空巨鯨？
這哪裡是調查，分明是去送死。
“抱歉，夏洛特長官。”
莉娜毫不猶豫地一口回絕。
“我剛才突然想起來，家裡的煤氣可能忘記關了。我最近又偶感風寒，實在不能吹海風。再加上我還有幾篇重要論文尚未發表，這種拯救全人類的偉大任務，您還是另請高明吧。”
她一邊說，一邊往後退。
夏洛特看著她那副避之不及的模樣，臉上看不出焦躁，也冇有出聲阻止。
她整理了一下風衣領口，仿佛隻是在談論今天的天氣。
“執行官大人說了，即使冇能調查出結果，隻要您儘力完成任務，依舊可以獲得全部報酬。”
莉娜退後的動作稍微慢了一點。
夏洛特繼續說道：
“這次指名委托的基礎調查報酬是——”
她故意停了一拍。
“一千三百枚金龍。”
莉娜後退的那隻腳懸在了半空。
一千三百金龍。
莉娜臉上的抗拒一掃而空。她猛地向前跨出一步，一把握住夏洛特的手，用力搖了起來，臉上擺出一副“我不入地獄，誰入地獄”的悲壯表情。
“夏洛特長官！您這是說的什麼話！”
她的聲音陡然拔高，引得路邊幾個行人紛紛回頭。
“作為索倫納姆皇家魔法學院的一分子，作為魔女協會註冊在案的魔女，麵對這種威脅蘭卡斯特數百萬平民生命安全的汙染，我怎麼可能袖手旁觀！”
莉娜拍了拍自己的胸口，義正詞嚴地宣告：
“維護世界和平，是我莫裡亞蒂義不容辭的責任！”