第二章、綠城浮淮水，境載古泗光
泗州城五更天的繁華，是浸在桅杆吱呀聲裡的。運河與淮水在此處打了個活結，南來北往的貨船吃水三尺，掀起的浪都帶著杭州綢緞莊的熏香味。
本地人都知道，泗州城的天分成了四塊：“喬楚無（吳）相”。孩子們的打油詩唱得順口：“有求必應喬老大，一入楚門冇了影，三山大仙吳老道，人間萬象一武夫。”四家各有門道：喬家樂善好施，楚家深不見底，吳家煉丹修道，相家武館授徒。
喬家排老大，是泗州百姓真心實意捧出來的。喬家在泗州立足已逾百年，從跑漕運起家，到喬守拙這一輩已是第八代。產業瞧著不大——幾間糧鋪、幾處碼頭、一條漕運線、半條街的商鋪——可底子厚實，像洪澤湖底的淤泥，外頭看不見，踩下去才知道深。
喬家能坐穩這位子，靠的不是拳頭，是心腸。泗州城地勢低窪，逢夏必發洪水。每年汛期，頭一個撐船出去救人的是喬家；臘月到開春，城門口支三口大鍋施粥的是喬家。喬家施粥有兩條鐵規矩：第一鍋粥家主必親自到場，當著百姓麵喝下第一碗；施粥日子裡，喬府上下與百姓同食，喬家吃什麼，百姓就吃什麼，從不搞兩樣。城外老鬆林裡，喬家設了義莊，收殮無主屍骸。墓碑一律朝東，不刻姓名，隻留一道淺淺的刀痕——那是“十分刀”的印記。老輩人說，那道刀痕是給孤魂野鬼指路的，讓它們知道，這世上還有人惦著。
喬守拙這個人，泗州城冇人看不透。他生得高大魁梧，一張方臉曬得黝黑，濃眉下一雙眼睛沉沉的，不笑時像兩汪深潭。他極少在外人麵前拔刀，可人人都知道，“十分刀”從不離身。喬府後院每天清晨傳出磨刀聲，“沙——沙——”，幾十年如一日。江湖上說，喬守拙的刀，出鞘必見血，不見刀光便已分生死。可喬府的人知道，老爺磨的是心——他說過：“刀是殺器，心裡冇分寸，刀就是禍。磨刀磨的是心，心正了，刀才正。”
每日清晨，喬守拙坐在後院老梅樹下磨刀。磨刀石是青黑色的，取自雙河最湍急的河心。刀名“十分”，是喬家世代相傳的。“十分刀”的意思是：十分力氣，留一分給人，留一分給己，餘下八分，儘付此城。
這日春寒未儘，喬夫人沈氏端著一盞熱茶走來，在回廊下站了半盞茶的工夫，等丈夫放下磨刀石，才將茶盞放在石桌上，替他拂去肩頭的梅瓣。她話不多，從不問丈夫磨刀磨的是什麼，隻是每天這個時辰，端一盞茶來，站一會兒，坐一會兒，然後退去。喬守拙也不說謝，但每次接過茶盞時，指尖會比平常多停留一瞬。兩個孩子——喬天德、喬晚——都是在這磨刀聲裡長大的。
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喬家的善名如這磨刀聲一般，日久彌深。施粥那日，沈氏天不亮就起身盯著廚房熬粥，親自端給手腳不便的老人，順便問一句“家裡可還好”。曾有街坊私下議論：“喬老爺是鋒利的刀，喬夫人就是刀鞘。刀再利，也得有個安穩的地方收著。”
沈氏聽了，淡淡一笑，不置可否。
四家之中，相家老百姓一眼能看到底。相家主相百開，一介武夫，性情耿直，不攀權貴，專心授武。萬相武館——館主姓相，夫人姓萬，兩人合在一起便是“萬相”。每逢水患，相家館主必帶弟子全體出動救災。當然出錢出力最多的還是喬家，吳家偶遣道童送符禳災，唯楚家事不關己。
楚家就不同了。楚家宅院占了大半條永興街，朱門高牆，門前的石獅子比知府衙門還高大。最紮眼的是門上那兩串紅燈籠——常年不熄，夜夜通紅，每有新人被抬進楚府，燈籠下便添一對小紅穗，如今那穗子已密密麻麻。楚家開的是鹽引，可常有三更進院的騾車，輪轍深得壓碎石板縫裡的薺菜苗。去年臘月有水匪劫了楚家的糧船，冇見楚家聲張，三天後匪首腦袋掛在洪澤湖界碑上，脖頸切口平整得像裁紙刀拉的。相家總教頭看後隻說了句：“好快的刀，可惜戾氣重了。”
至於吳老道，曾在朝中為官，官至宰相，退隱後在缽池山修道煉丹，不問世事。煉丹爐旁的書架，最上層擺《抱樸子》，中間是《淮府誌》，底層壓著《丘公丹方》。兩次飛升失敗，陰差陽錯建成三座道觀，鄉人叫他“三山大仙”。有人問：“道長，楚家那些事您就不管管？”吳老道看了看天，又看了看問話的人，笑了笑：“這個，得看天公了。”
最後說相館主。相家武館的影壁牆是整塊洪澤湖底石鑿的，弟子晨練時的白氣能在石麵凝出人影。去年水災，他帶弟子用粗麻繩結“九宮樁”固堤，繩索吃勁的嘎吱聲，竟合了相家拳“腰馬合一”的心法口訣。四家宅院的屋脊獸都是朝廷頒製的螭吻，唯獨萬相武館正堂懸著塊楠木匾，上書“載物”二字——那木頭，是三十年前沉在洪澤湖底的皇木。
喬家磨刀霍霍，楚家陰魂不散，吳家神神叨叨，相家吼聲震天。四大家在小州城挨挨擠擠磕磕碰碰，悄然間就消耗了百十年光陰。