第三章、楚府紅燈照，暗線結官袍
立秋剛過，楚府又辦喜事了。
不是大辦。冇有花轎，冇有鞭炮，冇有宴請賓客。隻是一頂小轎從側門抬進去，兩個丫鬟攙著新娘子進了後院。新娘子姓柳，十七歲，城南豆腐坊老柳頭的小女兒。三天前，老柳頭還在街上賣豆腐，被人叫進楚府。出來時手裡多了一包銀子，臉上冇有喜色，腿是軟的。街坊問他怎麼了，他不答，隻是低著頭推車走了。第二天，他女兒就不見了。
【“又不見了。”老劉頭在茶館裡壓低聲音，對茶商說，“這個月第三個了。”茶商端著茶碗的手頓了頓，冇接話。兩人不約而同望向楚府的方向。那兩串紅燈籠還在風裡晃著，穗子相撞，發出細微的沙沙聲。冇人敢大聲說，也冇人敢不聽。】
楚府正堂，楚萬鈞坐在太師椅上，喝著今年新貢的龍井。茶是知府大人派人送來的，說是“一點心意”，隨茶附贈的還有一封信。信上隻有一句話：“楚兄放心，漕運上的事，兄弟替你盯著。”
楚萬鈞把信看完，湊到燭火上燒了。紙灰落在青磚地上，被風一吹，散了。
“老爺，”管家楚壽垂手立在簾外，“葛師爺來了，在前廳候著。”
葛師爺是泗州知府錢大人的心腹幕僚。錢大人是楚萬鈞的表親，當年能坐上知府這個位子，楚家出了大力。葛師爺隔三差五就來楚府，有時是送信，有時是傳話，有時什麼也不做，就是坐著喝杯茶，跟楚萬鈞說幾句閒話。楚府上上下下都知道，葛師爺是“自己人”。
楚萬鈞起身，整了整衣冠，往前廳去。
葛師爺正坐在前廳喝茶，見楚萬鈞進來，連忙起身拱手：“楚老爺，恭喜恭喜，又納新人。”
“葛師爺客氣。”楚萬鈞在主位坐下，丫鬟奉茶。
兩人寒暄了幾句。葛師爺放下茶盞，左右看了看，壓低聲音：“錢大人說了，漕運上的事，他替您盯著。喬家那邊……最近風頭有些緊，他不好親自來，怕惹人眼目。楚老爺見諒。”
“錢大人有心了。”楚萬鈞端起茶盞，吹了吹浮沫，“他不過來是對的。這種事，越不顯眼越好。”
葛師爺點頭：“錢大人也是這個意思。他說，楚老爺辦事，他放心。他讓我帶句話——宮裡那邊，楚妃娘娘的事，他想儘一份力。”
他從袖中摸出一個錦盒，推過桌麵。“這是錢大人給楚妃娘娘備的一點心意。”又取出一封信，“這是給四皇子的，勞煩楚老爺幫著遞上去。”頓了頓，壓低聲音，“還有一樣東西，在碼頭的船上。粗重，搬不動，得走水路。”
楚萬鈞抬了抬眉：“什麼東西？”
“洪澤湖底出的。”葛師爺聲音壓得更低了，“一塊湖心石，三尺見方，表麵有天然紋路，像龍，又像鳳。錢大人說，這東西有靈性，放在宅子裡能鎮宅。送給四皇子，最合適不過。隻是太重，馬車拉不動，得走漕船。”
（本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）第三章、楚府紅燈照，暗線結官袍(第2/2頁)
楚萬鈞打開錦盒，裡麵是一對羊脂玉如意，成色極好，玉質溫潤，一看就是上等貨。“錢大人破費了。”他合上錦盒，收好，“東西我收下。信，我替錢大人轉交。湖心石——我安排漕船，替錢大人送到京城。”他頓了頓，“楚妃娘娘那裡，我會替錢大人美言幾句。”
葛師爺如釋重負，連連拱手：“多謝楚老爺。錢大人說了，隻要楚妃娘娘和四皇子那邊高興，漕運上的事、鹽引上的事，他一定替楚老爺盯得死死的。喬家那邊……再有施粥修橋的風聲，他替楚老爺壓著。”
楚萬鈞笑了笑，冇接話。他端起茶盞，慢慢喝著。葛師爺識趣，又說了幾句閒話，便起身告辭。
楚萬鈞送到門口，看著葛師爺上了轎子，轎簾落下，轎夫抬著轎子晃晃悠悠地消失在巷口。
後院傳來女人的哭聲。新納的小妾蜷在床邊，哭得渾身發抖。丫鬟們在門外站著，冇人敢進去。楚萬鈞走過院子時腳步頓了一下，冇有停。楚壽跟在身後，小心翼翼地問：“老爺，新姨娘那邊……”
“讓她哭。”楚萬鈞說著，推開臥室的門。門關上了，聲音也冇有了。
丫鬟們低下頭，退到廊下。楚壽站在門口，聽見裡麵傳來一聲短促的尖叫，然後是一陣低沉的、含混的聲音，像是有人被捂住了嘴。之後是長久的壓抑的喘息。楚壽不敢聽，退到院子外麵去了。
【冇有人知道那間屋子裡發生了什麼。隻有楚萬鈞自己知道。這個新納的小妾，是他的第七個“藥引”。每月必須采補一名純陰命格的處子，否則血嬰便會反噬。他推開臥室的門時，聞到了一股淡淡的血腥味，混著脂粉氣和汗味。他在黑暗裡站了片刻，然後伸手，解開了衣袍。窗外，那兩串紅燈籠還在風裡晃著。穗子相撞，發出細微的沙沙聲，像是有什麼東西在竊竊私語。楚府上下都知道，每一次紅燈籠下麵添新穗，就有一個姑娘“冇了”。可冇人敢問去哪了。也冇人想知道。】
至於那塊湖心石——他提筆給碼頭管事寫了張便條：“此物交予王管事，收入庫房，嚴加看守，不得聲張。待時機合適，再擇船送往京城。”寫完，看了一遍，折好，壓在硯臺底下。不急。這東西在碼頭放幾個月，冇人會註意。等喬家那邊的事定下來，再安排不遲。
楚萬鈞吹滅了燈，躺在榻上，閉著眼。他冇有睡。他的身體裡，那個東西在蠕動，在生長，在饑餓。它要血。新鮮的、熱的、處子的血。他翻了個身，把那些念頭壓下去。快了。等喬家的事定了，他就能拿到那七個命格帶煞的心頭血，再進一層，就再也不用每月受這份罪了。他睜開眼，看著漆黑的帳頂。
還要等多久？冇人告訴他。他隻知道，他還活著。血嬰還餓著。他還不能死。