第四章、夜雨迎歸客，寒燈映異光
泗州的夜，向來靜得能聽見蟲鳴，可這一夜，卻被一場突如其來的暴雨攪得支離破碎。白日裡還是晴空萬裡，日頭烈得能曬化路麵，入夜後，烏雲竟如從黃河底翻湧而上，濃得化不開，轉瞬之間，瓢潑大雨便傾瀉而下，砸在青瓦上、芭蕉葉上，劈啪作響，混著呼嘯的夜風，聲勢駭人。
喬守拙的書房，孤燈一盞，昏黃的燈火透過窗欞，在雨幕中暈開一團暖光。他端坐案前，手中捧著一冊《泗州往事》，指尖輕撫泛黃的書頁，神色沉靜，仿佛窗外的狂風暴雨，都與他無關。雨打芭蕉的聲響愈發急促，卻蓋不過一聲突兀的拍門聲——不是尋常訪客的輕敲，而是又急又重的猛拍，力道沉猛，混在雨聲裡，依舊清晰得刺耳，帶著幾分破釜沉舟的急切。
老管家不敢耽擱，擎著一盞油紙燈籠，深一腳淺一腳地奔至莊門，片刻後，便領著三個人匆匆來到書房。當先一人，渾身濕透，錦袍緊緊貼在身上，水珠順著發梢、衣擺不斷滴落，在青磚地上淌出一道水痕，模樣狼狽不堪。他年約四十，麵皮焦黃，嘴唇乾裂得滲出血絲，唯有一雙眼睛，亮得嚇人，似燃著兩團烈火，藏著極致的焦急與決絕。他身後兩人，一左一右，架著一個軟綿綿的漢子，那漢子垂著頭，長發散亂，胸口一片暗沉，被雨水浸得愈發濃重，分明是浸透了鮮血，氣息微弱，隻剩進氣少、出氣多的份。
“喬老爺！”當先那人開口，嗓子嘶啞得如同被砂紙磨過，每一個字都帶著吃力的喘息，“深夜冒雨叨擾，實非得已，還望喬老爺海涵！”
喬守拙緩緩放下手中書卷，目光先是掃過那氣息奄奄的受傷漢子，指尖微頓，隨即落回說話人臉上，眼底掠過一絲了然。他認得此人——滄州“鐵臂”周橫，慣用一對镔鐵短鐧，武藝精湛，為人剛直不阿，是江湖上公認的好漢。去年周橫押鏢路過泗州，兩人曾在碼頭旁的酒樓同飲一碗烈酒，席間話不多，卻皆是性情中人，來得痛快，去得灑脫。
“周兄不必多禮。”喬守拙緩緩起身，語氣平和，聽不出半分被打擾的不悅，“快請坐。管家，速去取乾淨衣物、熬一碗薑湯來，再持我名帖，從側門去請濟世堂劉先生，務必隱秘，莫要聲張。”
“來不及了！”周橫一把抹去臉上的雨水與淚水，語氣急切，手指著身後受傷的同伴，聲音裡滿是焦灼，“喬老爺，此乃楚州‘九隻手’燕七！他暗盜泗州知府小舅子胡剝皮貪贓枉法的賬冊，被官府追兵追殺了三晝夜，一路奔逃至此！城外……追兵怕是片刻就到，我等實在走投無路了！”
書房內瞬間陷入寂靜，隻剩窗外的暴雨聲，與燕七粗重而痛苦的喘息聲交織在一起，愈發顯得壓抑。喬守拙心中了然，這胡剝皮，本名胡坤，仗著姐夫是泗州知府，在泗州城內橫行霸道，巧取豪奪，斂財無數，百姓怨聲載道，卻因有官府撐腰，無人敢惹。那賬冊，既是燕七的護身符，更是能置胡剝皮於死地的催命符，更是一塊燙手的山芋——接了，便是與胡剝皮結下死仇，更是拂了知府的臉麵，喬家往後在泗州，怕是再難安穩。
喬守拙沉默著，孤燈的光影落在他臉上，明暗交錯，看不清神色。周橫屏息凝神，目光緊緊盯著他，眼底滿是期盼與忐忑，他知道，此事凶險萬分，泗州地界，唯有喬守拙有底氣、有魄力收留他們，可他也不願連累喬家。片刻後，喬守拙終於開口，聲音不大，卻沉穩有力，穩穩壓過了窗外的暴雨聲：“賬冊何在？”
周橫眼中閃過一絲希冀，連忙伸手入懷，從貼肉處取出一個油布包——雖被雨水浸透，外層卻裹得緊實，半點水漬也未滲入內裡，顯然是精心護持著。他雙手捧著油布包，躬身遞至喬守拙麵前，神色恭敬而懇切：“賬冊在此，喬老爺，燕七此舉，隻為揭發胡剝皮的貪腐惡行，絕非為了一己私利，乃是江湖義舉啊！”
喬守拙並未立刻去接，隻是目光落在那油布包上，神色平靜無波。他心中清楚，接過這油布包，便是接過了一場風波，可若是不接，燕七必死無疑，胡剝皮的惡行也將繼續禍害泗州百姓，這絕非他所願。周橫見他遲疑，心中愈發急切，紅了眼眶，急聲道：“喬老爺，我知此事凶險，可除了您喬家，泗州境內，誰還敢、誰還能收留我們片刻？求您救救燕七，救救這能揭發貪腐的賬冊！”
喬守拙緩緩轉身，走到牆邊，抬手摘下那柄日日打磨的“十分刀”，連鞘一同放在書案上，刀身與木案相觸，發出“咚”的一聲輕響，雖不洪亮，卻震得人心中一凜。他轉過身，目光落在周橫身上，眼神平靜卻堅定，冇有半分遲疑：“老周，帶燕兄弟去後院第四進東廂房，那裡清靜，不易被人察覺。劉先生到了，讓他好生診治，所需藥材，喬家全權承擔。”
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周橫心中一鬆，眼眶愈發發熱，連忙問道：“那這賬冊……”
喬守拙終於伸手，接過那沉甸甸的油布包，入手微涼，卻帶著千鈞重量。他冇有打開，隻是輕輕掂了掂，語氣沉穩：“東西放我這兒，妥帖得很。追兵若來，我擋著。燕兄弟傷好之前，喬家莊，便是他的安身之所，有我喬守拙在，冇人能傷他分毫。”
周橫虎目含淚，再也按捺不住心中的感激，對著喬守拙深深一抱拳，千言萬語，最終隻化作一句“多謝喬老爺”，便與同伴小心翼翼地架起燕七，跟著老管家，匆匆往後院而去，腳步輕快，卻又帶著幾分隱秘，生怕驚擾了旁人。
喬守拙坐回案前，將油布包放在“十分刀”旁，重新拿起那冊《泗州往事》，可指尖卻再難靜下心來。窗外的雨愈發急促，仿佛要將整個泗州城淹冇，而半個時辰後，一陣驚天動地的拍門聲，果然如期而至，夾雜著官差的厲聲呼喝，聲勢浩大，打破了喬家莊的寧靜。
喬守拙緩緩放下書卷，抬手整整衣衫，神色依舊平靜，對守在門外的老管家道：“開門吧。請官差頭目，到前廳用茶。”
那一夜，喬家前廳的燈火，亮至天色微明。官差們在喬家莊內搜查了大半宿，最終卻隻能空手而回。江湖上有人傳言，那夜喬守拙隻是笑著對官差頭目說了一句：“我這喬家莊，地方闊大，屋舍眾多，難免有江湖朋友前來借宿。不過喬某敢以性命擔保，皆是守法良民，若真有江洋大盜藏於此處，喬某第一個不答應，定當親手將其縛送官府。”
話是笑著說的，語氣平和，可那柄“十分刀”，就橫在他手邊的茶幾上，刃口凝著幽冷的青光，雖未出鞘，卻透著無形的威壓。官差頭目看著那柄刀，又看著喬守拙平靜無波的臉，心中發怵，一杯茶喝得味同嚼蠟，終究不敢再多糾纏，隻能帶著手下，灰溜溜地離開了喬家莊。
三日後，幾封匿名的賬冊抄本，悄然出現在了按察使衙門的公案上。又過半月，胡剝皮貪贓枉法的罪證確鑿，被打入天牢，泗州知府也因包庇縱容之罪，被朝廷申飭，革去部分職權，朝野震動。而燕七的傷勢，也在劉先生的診治下漸漸好轉，在一個無月的深夜，悄無聲息地離開了喬家莊，冇人知道他去了何方，隻留下一封書信，字裡行間，滿是對喬守拙的感激。
周橫走時，對著喬守拙深深三揖，神色恭敬而鄭重。喬守拙送他至莊外，晨霧朦朧，晨光熹微，他隻淡淡說了一句：“江湖路遠，人心險惡，周兄保重。”
周橫翻身上馬，勒馬回頭，對著喬守拙大聲喊道：“喬老爺！今日之恩，周橫冇齒難忘！往後喬家若有差遣，刀山火海，赴湯蹈火，周某絕不推辭！你這朋友，我周橫交定了！”說罷，策馬揚鞭，身影漸漸消失在晨霧之中。
喬守拙佇立在莊門口，微微點頭，神色依舊平靜。身後喬家莊的黑瓦白牆，靜靜地臥在晨霧裡，與遠處的淮水遙相呼應，一片安寧。
這一夜安寧，並未持續太久。
幾日後，喬守拙從城外察看田畝回來，馬車行至城東鹽堿灘，聽見哭喊聲。他下車走過去，見幾個鹽丁正將一個白發老灶戶往鹵水坑裡按，旁邊十來歲的孫女抱著爺爺的腿哭喊，被鹽丁一腳踢開。喬守拙走過去，問鹽丁頭目：“他欠多少例銀？”
“一兩三錢。”
喬守拙從懷中摸出一塊二兩的銀子：“我替他給了。多出的七錢，給老人家看傷。”鹽丁們鬆了手。當晚，喬家賬上支了五百兩銀子，連夜悄悄分給灘上最窮苦的幾十戶灶戶，剛好夠他們繳納苛捐雜稅般的“灘場修繕銀”。
這事傳到刁大使耳中，他暴跳如雷，卻不敢直接上喬家問罪。此後喬家鹽鋪的鹽引被百般刁難，喬守拙不急，鹽鋪缺貨便歇業，從不正麵衝突。百姓們漸漸念叨起喬家鹽鋪的好——喬家的鹽質優價廉，官鹽價貴質次。刁大使的名聲越來越臭，喬家的口碑越來越厚。
喬守拙回到喬府時，沈氏在二門迎他。她不多問，隻吩咐熱了湯飯。喬守拙坐下，端起碗又放下，說了一句：“刁大使那人，遲早要出事。”沈氏給他添了碗湯：“你知道就好。可彆把自己搭進去。”喬守拙冇接話，低頭喝湯，湯的熱氣模糊了他的眉眼。
後來，鹽堿灘上的灶戶們在灘邊立了一座小廟。廟裡土地公的樣貌，據見過喬守拙的老人說，有幾分神似。廟前的供品，總少不了一小撮最乾淨最潔白的鹽。