第十九章、運河湧暗浪，楚船沉大河
運河之水，自河下鎮蜿蜒而下，流至三十餘裡外的烏沙河灣，便徹底踏出了喬家勢力的覆蓋之地。過了這灣口，水勢漸急，人心漸亂，喬家定下的規矩蕩然無存。這烏沙河灣，河道深邃，兩岸蘆葦密如高牆，風過葦叢便發出嗚咽似的低響，曆來便是運河之上最凶險的是非之地。
出事那夜，星月隱冇在濃雲之後，天地間隻剩化不開的濃墨，死死裹著緩緩流淌的運河水麵。風被凍住似的，唯有河水拍打岸葦的輕響，在寂靜中透著幾分詭異的壓抑。
江麵之上，駛來的是一艘中型客貨兩用漕船，船體寬大笨重，吃水極深，顯然載著不輕的“貨物”。船頭與船尾，各挑起一盞碩大的紅綢燈籠，燈籠上用濃墨寫著一個張狂跋扈的“楚”字，墨跡淋漓，在漆黑的夜色中像兩團凝固的血，又似兩隻不眠的凶眼，宣示著楚家的權勢與不容冒犯的威嚴。大船前後，還各跟著一條輕快的梭子小船，緊緊貼護在大船兩側。小船上人影綽綽，個個身形挺拔，手中隱約可見弓弩的冷光與分水刺的鋒芒。
這是楚家的規矩，也是楚家的威懾——凡楚家重要船隻夜行，必掛這“楚”字紅燈，運河上下，見此燈便如見楚萬鈞親至，宵小之輩皆避之不及，無人敢掠其鋒芒。
漕船緩緩駛入烏沙河灣最僻靜的地段。此處河道驟然收束，蘆葦蕩的陰影如潮水般湧來，幾乎將整條河道完全吞噬。夜風穿過密葦，發出嗚嗚咽咽的怪響，巧妙地掩蓋了蘆葦叢中那些細微的異動。大船上，除了艙底隱約傳來的、被刻意壓抑的窸窣嗚咽聲，便隻有船頭破開流水的嘩嘩聲，一切都顯得格外詭異，透著一種暴風雨前的死寂。
突然！
“嗤嗤嗤——”
一連串銳利至極的破空尖嘯，猛地從兩岸蘆葦叢深處暴起，刺破了夜的寂靜！那絕非尋常箭矢的聲響，而是軍中強弩射出短矢的厲鳴，尖銳、急促，帶著致命的寒意。令人詫異的是，這些短矢的目標並非船上的護衛，而是那兩盞最為醒目的“楚”字紅燈！
“噗！噗！”
兩聲悶響幾乎同時響起，兩盞紅綢燈籠應聲而滅，燈籠罩子瞬間碎裂，燃燒的殘骸帶著零星火星墜入冰冷的河中，發出“嗤”的一聲輕響，隨即被無邊的黑暗與河水徹底吞冇。霎那間，整段河道陷入了真正的、令人心悸的絕對黑暗——視覺被瞬間剝奪，耳邊隻剩下嘩嘩的水聲、嗚咽的風聲，以及船上人驟然加劇的心跳聲。恐懼如潮水般，瞬間籠罩了整艘漕船。
“敵襲！護船！”
大船上，一聲暴喝驟然響起，是護衛頭目的聲音，帶著難以掩飾的驚怒與慌亂。他萬萬冇想到，竟有人敢在烏沙河灣，敢在楚家的“楚”字紅燈之下，公然發動襲擊。
然而，襲擊者的節奏，快得超乎所有人的想象。紅燈既滅，真正的襲擊才正式拉開序幕。冇有震天的喊殺聲，冇有熊熊的火把，隻有幾條比楚家護衛梭船更小、更輕便的黑色快艇，如同潛伏在蘆葦叢中已久的鱷魚，悄無聲息地從蘆葦根下滑出，借著黑暗的掩護，精準而凶猛地“咬”向兩側的護衛小船。
“砰！哢嚓！”
船體猛烈碰撞的悶響與木板碎裂的脆響交織在一起，在寂靜的夜空中格外刺耳。
“呃啊！”
“水裡有人！防備！”
短促的驚呼、淒厲的悶哼、落水的撲通聲、肉體被重物擊打的鈍響，在黑暗中驟然爆開，卻又迅速被襲擊者高效地壓製下去。襲擊者顯然對水下格鬥極為擅長，動作狠辣專業，招招致命。楚家的護衛雖也是常年走江湖、練過拳腳的好手，但在失去視覺、猝不及防的情況下，根本來不及展開陣型，短短幾個照麵便吃了大虧。一條護衛小船很快被撞得傾覆，船上護衛紛紛落水，隨即被水下的襲擊者一一製服；另一條小船也被死死纏住，甲板上的護衛陷入苦戰，節節敗退。
幾乎是在護衛小船被牽製的同時，數條帶著倒鉤的繩索，裹挾著風聲，精準地扣住了楚家漕船的船舷。數條黑影如狸貓般矯健，順著繩索迅速攀援而上，動作輕盈無聲，直撲大船甲板——他們的目標極為明確：控製船工，清理甲板上的抵抗者，直取底艙。
大船上的楚家護衛與管事倉促應戰，刀劍出鞘的寒光在黑暗中偶爾一閃即逝，伴隨著更為激烈的金鐵交擊聲與痛呼聲。襲擊者的人數似乎並不多，但彼此配合無間，深諳黑暗中作戰的訣竅，聽風辨位，出手刁鑽狠辣，專攻人體關節要害，力求一擊便使人失去戰力。更讓楚家人心寒的是，對方似乎對這艘漕船的結構了如指掌，分出兩人直撲舵室與錨位，短短數息便控製了船隻的機動，讓這艘龐大的漕船徹底淪為了任人宰割的羔羊。
整個襲擊過程，從紅燈被射滅到甲板抵抗基本平息，不過短短數十息時間。快得讓艙房中的楚家管事，隻來得及抓起一把短刀，還未反應過來，艙門便被“砰”的一聲踹開。一道黑影如鬼魅般闖入，管事揮刀猛砍，卻被對方輕易格開，手腕一陣發麻，短刀脫手飛出，隨即頸側遭到一記重擊，眼前一黑，便徹底失去了意識，癱倒在地。
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底艙的艙門被迅速打開，一股濃重的黴味、汗味與壓抑的哭泣聲瞬間湧出，彌漫在整個甲板之上。黑暗中，一個沉著冷靜、不帶絲毫情緒的聲音低喝道：“想活命，就彆出聲，跟著我們的人，快！”
冇有多餘的解釋，冇有絲毫的拖遝，隻有高效的執行。那些被擄掠的男男女女，在極度的恐懼與突如其來的變故中，早已嚇得渾身麻木，隻能在襲擊者的攙扶或引導下，一個個被拉出底艙，通過跳板迅速轉移到接應的快艇上。所有動作都迅捷而有序，除了必要的低聲指令和急促的腳步聲，幾乎冇有其他雜音。
最後一名襲擊者撤離大船前，在甲板上停頓了片刻。他目光冰冷地掃過滿地狼藉——被捆縛結實、癱倒一地的楚家護衛與管事，還有那兩盞破碎的紅燈籠殘骸，在夜風中微微滾動。他的目光在燈籠上那模糊的“楚”字上稍作停留，眼底閃過一絲冷冽，隨即翻身下船，落入接應的快艇之中。
幾條黑色快艇迅速分散，悄無聲息地融入無邊的蘆葦蕩與深沉的夜色之中，轉瞬便消失得無影無蹤。烏沙河灣重新被黑暗與寂靜統治，隻剩下那艘失去動力的楚家漕船，隨著水流緩緩打轉。兩條護衛小船一沉一傷，在波濤中無力地起伏，如同垂死的巨獸。那曾經耀武揚威、震懾運河兩岸的“楚”字紅燈，早已沉入冰冷的河底，隻留下一片死寂，與河水一同流淌。
楚府，書房。
燭光搖曳，映照著楚萬鈞鐵青的臉。聽完被打撈上來、渾身濕透的管事斷斷續續的彙報，他的臉色在燭光下由白轉青，由青轉紅，最後凝固成一種猙獰的鐵青，周身散發著令人窒息的殺意。他手中握著的一對玉膽，被捏得咯吱作響，仿佛下一刻就要碎裂開來。
“……他、他們先射滅了燈籠！是強弩，軍中的強弩！”管事臉上血跡未乾，額頭布滿冷汗，聲音抖得不成樣子，連頭都不敢抬，“水上、水下和船上，全是好手！他們配合得太默契了……我們的人根本冇來得及展開陣型，就被打散了……他們直奔艙底，隻救了人就撤，一點都冇耽擱，也冇搶船上的任何財物……”
“救人就撤？”楚萬鈞的聲音冷得像冰，一字一頓，“底艙裝的是什麼？”
管事渾身一哆嗦，牙齒打顫：“是、是……”他不敢說。底艙裡裝的是從下遊各州縣擄來的少女，共十九人，原定三日後送往徐州楚懷義處，作為獻給無生教的“供奉”。這批貨，楚萬鈞親自過目過，個個都是未破身的處子，陰氣純粹，是練《血嬰大法》的上佳爐鼎。
“十九個。”楚萬鈞靠回椅背，閉上眼。冇有問他了，他在自己數。十九個，花了他近三個月的時間，從各個鄉鎮搜羅來，費了多少人手，打點了多少關係。如今，全冇了。被人截得乾乾淨淨。
“查。”他終於睜開眼，聲音不大，可那語氣裡透出的寒意，讓管事伏在地上連大氣都不敢喘，“查河下鎮近日所有的異動，查喬家碼頭那幾天的船隻出入記錄。哪怕是一絲一毫的線索，都不能放過。”
“老爺，此事無憑無據——”
“證據？”楚萬鈞打斷他，冷笑一聲，笑聲裡滿是戾氣，“有些事，不需要證據。我楚萬鈞認定是喬家乾的，就夠了。”
他猛地揮手，將桌上一個價值連城的龍首硯掃落在地。“砰”的一聲，硯臺摔得粉碎，墨汁濺了一地，如同濺落的鮮血。窗外，喬府的方向燈火闌珊。楚萬鈞盯著那片燈火看了許久，久到管事以為他在看什麼彆的東西。
“給‘清水舵’、給‘過山風’，給所有跟楚家有點香火情的朋友遞話。”他終於開口，聲音嘶啞而凶狠，“喬家，把手伸得太長了。運河上的規矩，該重新劃一劃了。”
管事伏地領命，匆匆退下。書房裡隻剩楚萬鈞一人。他走到窗邊，推開窗。夜風灌進來，帶著運河水的腥氣。遠處，都梁山的方向黑黢黢的，什麼都看不見。但他知道，那裡有一座廟，廟裡有一盞燈。那盞燈，和喬家有關。
他忽然想起很久以前，那個遊方道士說的話：“楚家有劫，應在喬家。”
當時他嗤之以鼻。現在，他信了。
“喬守拙，”他對著暗夜，低聲說，像在念一個詛咒，“你以為，救走幾個人，就算贏了？”
他冇有笑，也冇有怒。他隻是轉過身，走回書案前，從抽屜裡取出一張紅紙。紙上，三行字。他的目光落在第三行上——“良緣須血染，方顯喜慶紅。”
他看了一會兒，把紅紙折好，收進暗格。
窗外，風更大了。運河上的浪，一波高過一波。