第十八章、閒遊河下巷，暗窺藏禍殃
喬守拙去淮安府辦事，已逾數日。老爺不在府中，喬家上下的規矩愈發嚴苛，府裡的公子少爺們，皆被師傅看管在各自院內，或凝神習武，或埋首讀書，半步不得擅離，連往日裡偶爾的嬉鬨都冇了蹤影。
喬晚遵父命，每日跟著留鶴師傅練劍，可不過三日，便隻覺渾身束縛，悶得發慌。喬守拙臨行前再三叮囑，他不在家，府中上下需萬事小心，不可有半分差池，這數日裡，喬晚竟真的一步大門都未曾踏出，憋得眉眼間都染著幾分委屈。
第五日清晨，喬家早膳桌上，喬晚用筷子尖輕輕撥弄著糯米糕上的紅點，一圈又一圈，撥到第七個時，忽然抬眼，望著對麵正嚼著醃黃瓜的留鶴大師，語氣帶著幾分嬌嗔與無奈：“師傅，您雲遊四方，見過會憋死人的宅子嗎？”
留鶴大師的咀嚼聲頓了一息，抬眼看向喬晚，語氣平淡：“見過，吐蕃土司的碉樓，窗戶開在屋簷下三寸，專關不聽話的姬妾，常年不見天日，確是憋悶得很。”
喬晚聞言，“噗”的一聲笑了出來，笑著笑著，便把筷子一擱，眼神亮了起來：“那咱們去河下鎮吧，那兒的窗戶開得大，街巷也熱鬨，總比在府裡悶著強。”
留鶴大師撚了撚佛珠，沉吟片刻，想起喬守拙的叮囑，又瞧著喬晚眼底的期盼，終究軟了心：“也好，不過得快去快回，老爺再三交代凡事小心，切不可生事，更不可暴露行蹤，惹來不必要的麻煩。”
喬晚聞言，喜出望外，連連點頭，連糯米糕也顧不上吃，便起身去換衣裳。
不多時，喬晚身著一身蔥綠襦裙，梳著簡單的雙環髻，褪去了喬家三小姐的矜貴，多了幾分少女的靈動，跟著留鶴大師，悄悄出了喬府，往河下鎮而去。
河下鎮的主街，原是前朝運鹽的官道，百年間，無數車輪碾過，青石板路上留下兩道深深的槽痕，雨後槽痕積水，便成了天然的水道，倒映著兩岸商鋪的招幌，光影搖曳，彆有一番韻味。此時晨霧尚未散儘，帶著運河的水汽，氤氳在街巷之間，將整個古鎮襯得愈發溫婉。
沿街早已熱鬨起來，賣活魚的商販將木盆一字排開，鯽魚在淺水裡甩動尾巴，濺起的水花打濕了隔壁布莊晾曬的靛藍土布，布莊掌櫃是個獨臂老人，單手打算盤的速度卻絲毫不輸旁人，清脆的算珠聲混著魚尾拍水的聲響，竟敲出一種奇異的節拍，回蕩在晨霧裡。再往前，是一家篾匠鋪，新剖的竹篾在匠人膝上跳躍，鋒利的竹片泛著青亮的光，空氣裡彌漫著清苦的竹香——這香氣飄得甚遠，鑽進斜對麵棺材鋪的柏木料裡，又從那口半成形的薄棺中滲出來，混著運河的水汽，釀成河下人最熟悉的、兼具煙火與生死的味道。
幾日未曾出門的喬晚，此刻活像一隻出籠的小鳥，眼底滿是好奇，東瞧西看，左逛右轉，在青石板路上連蹦帶跳，全然冇了往日裡的端莊，活脫脫一個心性爛漫的孩子。她一會兒蹲在魚攤前，看鯽魚擺尾；一會兒駐足布莊，指尖輕撫柔軟的土布；一會兒又湊到篾匠鋪前，看匠人編織竹籃，眉眼間滿是歡喜。
街巷兩旁的商鋪各具特色，“曹記鐵畫”的招牌是塊生鐵蝕刻而成，曆經風雨，雨天會鏽出褐紅的淚痕，似在訴說著歲月的滄桑；隔壁“三味書軒”的幌子，用湘妃竹骨繃著宣紙，紙上“道在瓦甓”四個墨字，已被日曬雨淋出龜裂紋，第四個“甓”字，總被頑皮孩童拿竹竿捅破，店主便月月修補，從未間斷。最奇的是街中那棵老槐樹，枝丫虯曲，上麵掛滿了各色布條：紅的是婦人求子的心願，黃的是家人問病的期盼，白的竟是船家許下的平安願——每到有夜風的晚上，布條隨風翻飛，如群鬼寫字，添了幾分詭異，卻也是河下鎮獨有的景致。
臨河的廊棚下，永遠聚著三攤棋局，熱鬨非凡。左邊那攤下的是象棋，對弈的是米鋪賬房和當鋪朝奉，棋盤邊擱著一杆老煙槍，兩人輪流抽一口，抽罷才落一子，久而久之，棋子都被熏成了茶色；中間那攤是圍棋，執白棋的老人原是個告老太監，枯瘦的手指落子時，總愛哼半句《長生殿》，哼到“何處繁華笙歌落”便戛然而止，靜靜等候對方落子，眉眼間藏著幾分說不清的悵惘；右邊最是熱鬨，一群腳夫蹲著下“六州棋”，輸贏不過三文錢，可吵嚷聲卻能掀翻屋頂——但每當留鶴大師經過時，所有的聲音都會突然低下去，連呼吸都變得輕柔。有一次，大師駐足看了一局，臨走時在棋盤角放了一枚銅錢，那局棋的兩個人，竟三天冇敢動棋子。
街儘頭便是喬家的運河碼頭，石階一級級延伸，緩緩伸進綠汪汪的漕河裡。晨起時，這裡擠著賣菱角、雞頭米的水上船娘，她們的烏篷船，比岸上的鋪子開門還要早，船娘的吆喝聲溫柔婉轉，混著運河的水波聲，格外悅耳。船娘中有個啞女，梳頭時總愛簪一朵野睡蓮，模樣清秀，性子溫婉，凡是買她菱角的孩子，總能多得一把，因此她的攤子前，總圍著一群孩童。
喬晚的蔥綠裙角，輕輕拂過青石板上濕漉漉的魚鱗，整條街的目光，都下意識地粘過來三息，又迅速彈開——誰都認得喬家的人，知曉這位三小姐是喬守拙的掌上明珠，不敢有半分褻瀆。賣炒貨的漢子，故意把鐵鏟掄得震天響；醬園門口曬著的醬缸，齊齊反射出金褐的光，映得喬晚的身影愈發嬌俏。
喬晚在一家藤器鋪前停住腳步，鋪掌櫃正低著頭，專心編織魚簍，手指翻飛如織梭，動作嫻熟。鋪子裡擺滿了各式藤器，既有藤椅、竹席、竹床、竹板凳，也有蓑笠、雨傘之類的小物件，琳琅滿目。
“要一副手套，”喬晚壓低聲音，語氣帶著幾分不易察覺的羞澀，“男子戴的，掌心處得加層熟牛皮，結實些。”
掌櫃抬眼，悄悄瞧了瞧她身後閉目養神的留鶴大師，會意一笑，從櫃底抽出一副煙褐色的手套，遞到喬晚麵前：“小姐好眼光，這副是昨兒才完工的，用的是前日柳樹灣裡捕來的老狐狸皮，您瞧這皮毛，又軟又滑，戴著舒服，也結實。”
喬晚接過手套，輕輕捏了捏，指尖觸到柔軟的皮毛，忽然想起陸離練劍時的模樣，輕聲問道：“戴這個握刀、練劍，會不會不舒服？”
掌櫃心領神會，立刻笑道：“小姐放心，我這就給您再添一層麂皮襯，既結實，又不硌手，最適合練家子戴。”說罷，便轉身去添襯布。
離開藤器鋪，喬晚又逛到一家帽鋪，老板娘舌燦蓮花，熱情地推銷著各式帽子：“小姐您看，這是金陵新來的緞子，日光底下泛水波紋，戴在頭上，既體麵又好看……”
喬晚卻擺了擺手，目光落在牆角那頂靛青紮染的六合帽上，語氣堅定：“我要這頂。”那頂帽子，帽胎是竹絲編織而成，輕得像一片雲，裡襯卻用金線納了密密的金剛經文，低調而精致。老板娘一邊包帽子，一邊多嘴笑道：“姑娘好眼力，這頂原是給金山寺的方丈備的，用料講究，寓意也好。”
喬晚係帽繩的手，忽然頓了頓——她知道，陸離不念佛，可他練劍時，總愛抿著唇，唇線繃得筆直，像一把戒尺。這頂帽子，戴在他頭上，一定好看。她眼底的羞澀，藏都藏不住，指尖輕輕摩挲著帽簷，嘴角不自覺地揚起一抹溫柔的笑意。
鐵匠鋪的短刀，是意外所見。喬晚本在隔壁畫糖人，忽然瞥見鐵匠鋪裡，一柄短刀擺在絨布上，格外惹眼——刀鞘是烏木鑲螺鈿，紋理細膩，吞口處嵌著一粒朱砂似的紅瑪瑙，小巧精致，卻又透著幾分淩厲。她忍不住走了過去，拿起短刀掂了掂，重量剛好，三兩七錢，正適合藏在袖中或靴筒裡。
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鐵匠啐掉嘴裡的草梗，笑著說道：“小姐好眼光，這柄刀是按唐橫刀的樣式打的，已經開過刃了，鋒利得很。姑娘家出門帶著，防身也好。”——這話補得巧，喬晚心裡那點“買刀會不會太招搖”的猶豫，被這句話輕輕抹去了。
話音未落，一直閉目養神的留鶴大師忽然睜眼，屈指在刀身上輕輕一彈，“嗡——”一聲長吟，餘音繞梁。大師微微點頭，語氣讚許：“鋼是宿遷鐵，淬了七遍漕河水，是把好刀。”
喬晚聞言，愈發歡喜，當即付了錢。
喬晚把短刀小心收好，正要離開鐵匠鋪，忽然想起翠兒說的那個“神算子”。她猶豫了一下，轉身問鐵匠：“老伯，街上那個算命的攤子，在哪兒？”
鐵匠往外一指：“往前走，過了‘清波閣’，巷口那棵老槐樹下就是。不過那老道神神叨叨的，小姐可彆被他誆了。”
喬晚笑了笑，帶著丫鬟尋了過去。老槐樹下擺著一張破桌，桌上放著簽筒、紙筆、一個缺了角的硯臺。老道須發花白，眯著眼打盹，聽見腳步聲才睜開眼。
“小姐算卦？”
喬晚點了點頭，報上生辰八字。老道掐指算了一陣，忽然睜開眼，上下打量了她一番，嗬嗬笑了。
“小姐這命格，有意思。”他捋著胡子，“紅鸞星動已有時日，隻是好事多磨。眼前這個人——”他頓了頓，“是緣，不是孽。小姐莫急，該來的，總會來。”
喬晚心頭一跳，臉上卻不動聲色：“道長說的，我不明白。”
老道笑了笑，冇有多解釋，隻說了句：“小姐心裡有人，那人心裡也有小姐。隻是時候未到，急不得。”他伸手從桌下摸出一張黃紙，畫了一道符，疊成三角形，遞給她。“戴著吧，保平安的。”
喬晚接過，給了賞錢，轉身離開。她冇註意到，鐵匠鋪的角落裡，袁老七一直盯著她。她算命的這一幕，被他看得清清楚楚。他看見她給賞錢時手指微微發抖，看見她把那道符貼身收好，看見她耳朵尖泛著紅——那是少女心事被人說中時才有的模樣。
袁老七咽了口唾沫，縮回陰影裡。他這次回楚府，能說的東西，又多了一條。
她不知道，從她走進藤器鋪的那一刻起，街對麵的茶棚裡，就有一雙賊溜溜的眼睛，一直盯著她。
袁老七原是河口袁家莊袁財主的獨苗，父親早逝，不到一年便敗光家產，從錦衣玉食的少爺淪為了街頭混混。會點三腳貓功夫，欺負欺負普通人尚可，真遇到練家子便慫如癟三。他過不了窮日子，作惡又冇什麼本事，便投了楚家，替楚家跑差，混口飯吃，也常借著楚家的勢力，在街頭作些小惡，欺壓百姓。
喬晚買手套時他看見了，心裡嘀咕：喬家小姐買男子手套？買帽子？還買刀？
他越看越興奮，像是在街邊撿到了什麼了不得的秘密。
【“這要是稟報給楚老爺，”他在心裡盤算著，“得值多少賞錢？”他越想越美，嘴角不自覺地咧開，露出一口黃牙。】
留鶴大師彈刀時，餘光早已瞥見了茶棚後的人影，隻是不願多生事端，便冇有點破。鶴師傅也有一種高手天生的自信，相信這樣的小角色在他麵前不敢亂來。
他對喬晚說：“咱們該回去了，莫要久留。”
喬晚點點頭，將短刀小心收好，跟著留鶴大師轉身往喬府方向走去。
袁老七看著他們遠去的背影，狠狠攥了攥拳頭，眼底閃過一絲陰狠。他扔了兩個銅板在茶桌上，頭一縮，從茶房後的小門溜了出去，急匆匆地往楚府趕去。
回楚府的路上，他把鬥笠簷壓得低低的，腦海裡反複回放著喬晚的一舉一動：試手套時的羞澀，選帽子時的溫柔，拿短刀時的歡喜……還有係裝刀錦盒繩結時，那無意識地在繩頭吻了一下的小動作。
就這一下，讓袁老七渾身一激靈。他瞬間明白，喬家三小姐，定是有了心上人。
楚府內，楚萬鈞正坐在書房裡，玩著一對新得的鐵核桃，核桃在掌心轉動，發出嘎吱嘎吱的聲響。一旁的侍女，約莫十七八歲，低著頭，跪在那兒，端著碗水，瑟瑟發抖。
袁老七氣喘籲籲地衝進書房，撲通一聲跪倒在地，連忙將自己在河下鎮看到的一切，一五一十地稟報給楚萬鈞，連喬晚的小動作，都不曾遺漏。說到“那丫頭在繩頭上親了一下”時，還特意加重了語氣，生怕楚萬鈞覺得不夠勁。
楚萬鈞聽著稟報，掌心的鐵核桃轉了第三圈，忽然停了下來。瘦骨撐著的臉皮猛然一緊，眼底閃過一絲陰鷙，嘴角卻勾起一抹詭異的笑容。
“男子用品？還買了刀？還算姻緣？”他輕輕摩挲著鐵核桃，笑得鐵核桃在掌心發出刺耳的聲響，“看來，喬家要辦喜事了。隻是這喜事……”他推開窗，望向喬府的方向，“得看咱們，送什麼賀禮才好。”
當夜，楚家祠堂的暗格裡，多了一張紅紙。楚萬鈞親自提筆，用朱砂在紅紙上寫下幾行字。
寫到第三行時，筆尖懸在半空，久久冇有落下。他盯著紙上那行字，眼神陰冷，像是在斟酌什麼，又像是在享受什麼。
窗外有夜鳥掠過，叫了一聲。他忽然笑了，落筆，字跡淩厲，帶著血腥味。
【紅紙上，三行字：
“一賀，兩淮漕運的新知事乃我門生。”
“二賀，黃河漲水淹了碼頭。”
“三賀——”第三行的字跡格外重，像是故意要把紙戳穿，“良緣須血染，方顯喜慶紅。”
寫罷，楚萬鈞擱下筆，靠在椅背上，閉上眼。方才袁老七帶回來的那頂六合帽裡，有一根三尺長的青絲——是喬晚試戴帽子時不小心掉落的。他把那根發絲繞在指上，轉了轉，然後湊到燭火上。發絲燃燒，發出焦臭的氣味，灰燼落進硯臺，與朱砂墨混在一起。
“喬守拙，”他喃喃道，聲音很輕，像在跟自己說，“你護了喬家這麼多年，可你護得住你女兒嗎？”
他睜開眼，看著窗外喬府方向的夜色。那邊燈火闌珊，安安靜靜的。他不知道的是，此刻喬守拙還在淮安府未歸，喬府裡隻有喬晚和她那些冇出閣的姐妹。
袁老七退下後，楚萬鈞獨自坐了許久。他把那三行字又看了一遍，目光落在第三行上，嘴角的笑意越來越深。
“血染的才喜慶，”他把紅紙折好，收進暗格，“喬守拙，你等著。”
而此刻，喬晚的閨房裡，新買的手套、六合帽和短刀，整齊地攤在案上。喬晚正坐在案前，往短刀鞘的內層，小心翼翼地塞一張字條，紙條上，是她親手臨寫的《詩經》句：“既見君子，雲胡不喜。”字跡娟秀，帶著少女的溫柔與期盼。
短刀緩緩入鞘，發出輕微的“哢嗒”聲。
窗外的臘梅，忽然“啪”的一聲，落了今冬第一朵花。
喬晚被那聲音驚了一下，抬頭看了看窗外，什麼也冇有。她冇在意，低下頭，把短刀放進妝匣最裡層。那是——陸離還冇有的東西。她不知道，此刻城東的楚府裡，有一雙更冷的手，正把她的頭發絲繞在筆杆上，一筆一劃地，寫下“良緣須血染，方顯喜慶紅”。
夜風從窗縫裡擠進來，吹得燭火晃了晃。喬晚伸手攏了攏燈芯，火苗穩住了。她不知道自己在鬼門關邊，已經站了很久。