第三十一章、征途行未遠，策馬急歸鄉
漕船一路北上，順風順水。
從泗州出發，過高郵、入揚州地界，一路波瀾不驚。信字營的弟兄們按規矩輪班值守，白天盯著河麵動靜，夜裡輪流守船，不多看、不多問、不多說，一切都按最穩妥的方式來。
【可上船後的第一個夜裡，老四陳阿藤就發現了不對勁。
他值夜，靠在船舷邊，聽見底艙傳來沉悶的金屬碰撞聲——不是瓷器，不是玉器，是鐵。一下一下，隨著船身的晃動，沉悶地撞在一起。他蹲下來，把耳朵貼在艙板上聽了一會兒，然後起身，不動聲色地走到船尾，找到老三趙鐵頭。
“底艙裝的不是寶物。”陳阿藤壓低聲音，“是鐵。”
趙鐵頭正在擦刀，聞言手停了停，冇抬頭：“多沉？”
“重。不是一兩件兵器的分量，是整箱整箱的。”
趙鐵頭把刀插回鞘裡，站起來，走到船舷邊，望著黑沉沉的河麵，半晌冇說話。過了許久，他才低聲說：“再看看。”
第二日白天，陳阿藤又發現了一件事——隨船的官兵不對勁。
押運官糧的官兵，他見過。懶散、懈怠、能偷懶就偷懶，走一步歇三步。可這批人不一樣。他們站崗的時候，腰背挺得筆直，眼神不是在“看風景”，是在“掃視”——從左到右，從岸上到河麵，每隔一會兒就掃一遍。那不是官差的習慣，是江湖人的習慣。陳阿藤在碼頭上混了十幾年，這種眼神，他認得。他把這事告訴了趙鐵頭。
趙鐵頭這回冇再說“再看看”。他靠在艙壁上，閉著眼，手指在膝蓋上輕輕叩著。過了好一會兒，他睜開眼：“船上的事，不對勁。底艙裝的不是寶物，官兵也不是官兵。這趟差，有人挖坑讓喬家跳。”
“那怎麼辦？”
“不能聲張。船還在走，官兵還在船上。翻臉，咱們這幾個人不夠。”趙鐵頭站起來，拍了拍衣袍，“到了前麵的碼頭，分批上岸喝茶。把消息遞出去。”】
這一日，漕船停靠在一處河邊碼頭稍作歇息。弟兄們習慣性地分成幾撥，兩人一組，三人一隊，不動聲色地散開，一邊歇腳，一邊暗中留意四周動靜。其中一撥弟兄走進碼頭旁一家小茶館，找了個最不起眼的角落坐下，點了幾碗粗茶，默默喝茶。
茶館裡人來人往，大多是跑碼頭的客商、苦力，聲音嘈雜，天南地北的消息混在一起亂飛。弟兄們本不在意這些閒言碎語。可就在這時，鄰桌兩個客商的對話，忽然像一根針一樣，紮進了他們耳朵裡。
“聽說了冇？泗州城……喬家，出事了！”
“可不是嘛！聽說喬府被圍了，人都跑光了！現在滿城都是楚家的人！”
“真的假的？喬家那麼大的勢力，怎麼說倒就倒？”
“誰清楚呢！聽說一夜之間就變了天，喬老爺……唉，說不清！”
聲音越說越低，越說越含糊，可每一個字，都像錘子一樣砸在信字營弟兄的心口。
陳阿藤坐在最靠窗的位置，手裡端著一碗茶，茶已經涼了，他一口冇喝。他聽見“喬家”兩個字的時候，手指猛地一緊，茶碗差點捏碎。他忽然想起這兩天在船上的發現——底艙的鐵，假扮的官兵。一個念頭像閃電一樣劈進腦子裡：這趟差事，從頭就是騙局。不是刺史府要調走信字營，是有人借刺史府的手，調走了信字營。調虎離山。
他咬緊牙關，額角的青筋跳了跳。冇有說一個字，冇有拍桌子，冇有拔刀。他把茶碗放下，碗底磕在桌麵上，發出輕輕一聲響。旁邊幾個兄弟都看著他。他站起身，把幾枚銅板拍在桌上，聲音不大，但很硬：“走。”
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他們不動聲色地走出茶館。一離開眾人視線，幾個人立刻加快腳步，臉色凝重，飛快地彙合其他弟兄，幾句話把事情說清楚。
“喬府出事！”
“泗州滿城都是楚家人！”
“這趟差事是假的！有人要調走咱們！”
冇有一個人猶豫，冇有一個人需要下令。所有人心裡隻有一個念頭：回！立刻棄船，立刻回去！漕船不能再管，任務不能再顧，那所謂的“洪澤湖寶物”、所謂的“京城四皇子”——如今想來，全是漏洞。四皇子根本不在京城，在外地。這消息是他們出發前一個老江湖無意間提起的，當時冇在意，現在想起來，渾身發冷。
一行人轉身掉頭，日夜兼程，往泗州方向狂趕。一路不敢走大路，不敢露行蹤，晝伏夜出，專揀小路密林穿行。餓了啃幾口隨身攜帶的乾糧，渴了喝幾口路邊冷水，累了就在樹林裡靠一會兒，幾乎冇有片刻停歇。
等趕到揚州地界時，終於遇到一個從前認識的老江湖，悄悄一打聽，消息徹底印證了。
“喬府……早空了。”老江湖聲音壓得極低，臉上帶著後怕，“幾天前，一夜之間，楚家帶了人圍了喬家大院。聽說喬老爺……唉，說不清是死是活。現在整個泗州城，全是楚家的眼線，見著喬家模樣的人就盯、就問，誰敢提喬家，誰就倒黴。”
問話的是趙鐵頭。他聽完，臉上冇什麼表情，隻是點了點頭。老江湖走後，他蹲在路邊，從懷裡摸出一塊乾糧，咬了一口，嚼了很久，咽不下去。不是乾糧硬，是喉嚨堵。他想起出發那天，喬守拙站在碼頭邊，對他們說：“循舊例，穩、慎、安。”他們應了。現在，家冇了。他把乾糧塞回懷裡，站起來，拍了拍膝蓋上的土。弟兄們都在看他。
“走。回泗州。找喬老爺。”冇有人問“喬老爺還活著嗎”。冇有人問“我們去了能乾什麼”。他們隻是站起來，跟在他後麵，走進夜色裡。
眾人心頭一沉，強壓著驚濤駭浪，不動聲色地告彆老江湖，一行人悄悄轉入深山密林，直奔喬家莊後方那片最隱蔽的老林子。那是喬家早年布下的退路，密林中藏著暗哨點、隱蔽窩棚，還有幾條隻有信字營才知道的密道。
一行人隱入密林深處，立刻蟄伏下來，像一群潛伏的獵豹，屏住呼吸，藏住蹤跡。他們不敢露麵，不敢聲張，不敢有半點動靜。一邊死死守住密林裡僅剩的幾位喬家老人、婦孺和剩下的親信，一邊日夜暗中盯著喬家莊和泗州城方向的一舉一動，把所有危險、眼線、布控點，一一記在心裡。
從前，他們是喬家最鋒利的刀。現在，他們是喬家最後一道藏在暗處的屏障。
密林寂靜無聲，隻偶爾傳來幾聲極輕的腳步和風吹樹葉的聲響。冇有人知道，這片看似平靜的林子裡，藏著一群壓著滔天怒火、卻隻能死死蟄伏的漢子。也冇有人知道，一場即將席卷整個泗州的恩怨，才剛剛拉開序幕。
陳阿藤蹲在一棵老鬆樹下，把刀從鞘裡抽出來，用一塊破布慢慢擦。刀刃上還有上次任務留下的缺口，冇來得及磨。他擦得很慢，一下一下，像在磨什麼彆的東西。旁邊一個兄弟低聲問：“四哥，咱們在這兒等什麼？”陳阿藤冇抬頭，把刀插回鞘裡，說：“等。”那兄弟又問：“等誰？”陳阿藤抬起頭，看著泗州城的方向，那裡什麼也看不見，隻有黑沉沉的天際線。“等喬家的人回來。”他說。
信字營在，喬家便不會滅。