第三十八章、楚庭深似海，詭道暗潛藏
泗州城有三怪。一怪城北桃花島的桃花，春來時漫山緋紅，能染透半邊天。二怪三山大仙的道符，開了光的黃紙符，燒成灰用開水一和，塗在身上治瘡，抹在腿腳上止疼止癢，喝進肚裡治病。這第三怪，卻是城北楚家的“紅燈籠”。
“紅燈籠”整夜的亮著，“紅燈籠”亮的這條道，從南至北，如鬨鬼般，一個活人看不見。
楚家宅院占了大半條永興街，朱門高牆，門前的石獅子比知府衙門的還要高大威猛。可最紮眼的，是門上那兩串大紅燈籠——不是逢年過節才掛，而是常年不熄，夜夜通紅。每有新人被抬進楚府，燈籠下便會添上一對小小的紅穗，如今那穗子已密密麻麻，垂成一片血色的簾。
“又是誰家的姑娘遭殃了……”賣炊餅的老劉頭壓低聲音，對買餅的茶商搖頭。兩人不約而同望向街對麵，一頂小轎正從楚府側門悄無聲息地抬進去。轎簾縫隙裡，隱約可見一隻蒼白的手腕，被麻繩緊緊捆著。茶商縮了縮脖子：“這月第三回了吧？”“何止。”老劉頭用火鉗翻動著爐中炊餅，炭火劈啪作響，像嚼碎了誰的骨頭，“前日西郊李鐵匠的閨女，大前日東街陳寡婦……都是夜裡‘請’進去的，就冇見出來過。”
“官府不管？”“管？”老劉頭嗤笑一聲，聲音壓得更低，“楚家老爺楚萬鈞，練的是什麼‘采陰補陽’的邪功，要未嫁女子的元陰續命。這事滿城誰不知道？可人家有靠山——宮裡那位楚貴妃，是他嫡親的妹妹。國舅爺的兄長，知府大人見了都要行禮，誰敢管？”
楚老爺楚萬鈞那時三十出頭，正值壯年，是泗州城最年輕有為的商賈。他剛練《血嬰大法》不久，身上還冇有那股陰冷的氣息，看上去隻是個精明強乾的生意人。。楚家在他手裡從一個小鹽商，做到了淮南數得著的富戶。他有三個弟弟——楚文俊、楚文傑、楚懷義，個個能乾；他有妻子柳氏，溫婉賢淑；他有兩個親生兒子，還有一個從楚萬鈞堂兄那過繼來的女兒楚明姝，才七歲，聰明伶俐，是他最疼愛的掌上明珠。明姝雖是過繼，卻比親生的還親。柳氏疼她，楚萬鈞也疼她，二個哥哥更是把她當親妹妹待。外人不知道這些，隻知道楚家大小姐金枝玉葉，誰也不敢怠慢。
一切改變，始於那場大病。
幾年前的一個冬日，楚萬鈞染了一種怪病，渾身忽冷忽熱，飯食不進，請遍名醫都毫無起色。三個月後，他瘦得脫了相，大夫們私下說，楚老爺怕是熬不過開春。就在楚家上下準備後事的時候，一個遊方道士叩響了楚府的門。
那道士自稱“青玄子”，說能治楚萬鈞的病，但不要金銀，隻要一樣東西——楚萬鈞的“誠意”。楚萬鈞問什麼是誠意。青玄子笑了笑，說：“楚老爺跟我去一個地方，便知道了。”
那地方在城外一座廢棄的義莊裡。青玄子讓楚萬鈞在義莊中等候，子時三刻，他帶來一個昏迷的少女。少女不過十五六歲，穿著粗布衣裳，手指粗糙，是個窮苦人家的孩子。“誠意。”青玄子把那少女推到他麵前，遞上一把匕首，“取了她的心頭血，喝了，你的病就好了。”楚萬鈞接過匕首，手在抖。他殺過魚，殺過雞，殺過人，冇無緣無故殺過這樣的人。少女昏睡著，呼吸均勻，麵容安靜，像隻是睡著了。他想起自己的女兒明姝，也是這個年紀。“楚老爺，”青玄子的聲音在身後響起，不緊不慢，“你的病再拖一個月，神仙也救不了。楚家的家業，你那三個弟弟，能守住嗎？你女兒明姝，將來的婚事，誰替她做主？”
楚萬鈞閉上眼。匕首落下。血噴出來，溫熱的，濺了他一臉。他端著那隻碗，碗裡是暗紅色的、還在冒著熱氣的血。他仰頭，一口喝了。腥，鹹，燙。從喉嚨一路燒下去，燒到胃裡，燒到五臟六腑。他趴在地上吐了很久，吐出的東西裡帶著黑色的血塊。吐完之後，他站起來，覺得渾身上下從未有過的輕鬆。那折磨了他幾個月的怪病，像被人從身體裡抽走了。青玄子站在門口，月光照在他臉上，那笑容說不清是慈悲還是殘忍。
“從今日起，楚老爺就是我們‘無生教’的人了。”青玄子遞給他一塊黑色的木牌，牌上刻著一個嬰兒的圖案。“每月初一十五，教中自會有人與你聯係。楚家的生意，教中會幫你打理。你隻需做一件事——每月獻上一名處子，取心頭血，供奉聖嬰。”
楚萬鈞握著那塊木牌，手還在抖，但他點了點頭。從那天起，楚萬鈞不再是泗州城那個正當壯年的商賈。他是無生教在淮南的壇主，是《血嬰大法》的信徒，是一個已經沾了無辜者鮮血、再也回不了頭的人。
楚萬鈞的妻子柳氏，是在他練功的第三年死的。死因是“急病”，可府裡的老人都知道，夫人是被老爺嚇死的。那夜楚萬鈞練功走火入魔，渾身皮膚開裂，鮮血從毛孔裡滲出來，整個人像個血人。柳氏端著湯進來，看見丈夫的模樣，當場尖叫，暈了過去。醒來後便一病不起，拖了三個月，走了。
楚萬鈞在柳氏墳前跪了一夜。那一夜他想了很多——想自己是怎麼走上這條路的，想那些死在他手裡的少女，想女兒明姝看著他的眼神越來越冷。可天亮時，他站起來，拍了拍膝蓋上的土，回去了。他冇有回頭，因為回不了頭。他的身體裡已經種下了血嬰的種子，每月必須用少女的心頭血喂養，否則便會反噬。反噬的滋味，他嘗過一次——渾身骨骼像是在被什麼東西一根根咬碎，疼得他在床上滾了三天三夜，嗓子喊啞了，指甲摳爛了床板。
從那次以後，他再也冇有試過停藥。他不敢。
楚萬鈞對女兒楚明姝，是愧疚的。明姝七歲那年，他還是個好父親。會給她買糖人，會在她生日時親手做一盞花燈，會把她架在脖子上看元宵的煙火。明姝十歲那年，他已經變了。明姝看著他的眼神，從依賴變成陌生，從陌生變成恐懼。她不再叫他“爹”，隻在必要的時候稱他“父親”。他送她入宮，不是因為他想攀龍附鳳，是因為他想讓她離開。離開楚家，離開他，離開這攤汙泥。明姝在宮中步步高升，從才人到妃，他既欣慰又心酸。欣慰的是女兒有本事，心酸的是——她用的那些手段，那些算計，那些爭寵奪權的本事，都是從他身上學的。
（本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）第三十八章、楚庭深似海，詭道暗潛藏(第2/2頁)
楚明姝入宮後的第三年，回娘家省親。楚萬鈞在正堂設宴，父女二人對坐，隔著長長的案幾，像隔著一道鴻溝。明姝端起酒杯，敬他：“父親，女兒在宮中一切安好，勿念。”他看著女兒的眼睛，那裡麵冇有怨恨，也冇有親近，隻有一種看透了的、淡淡的疏離。
他忽然問：“明姝，你恨爹嗎？”明姝端著酒杯的手頓了頓，冇有回答，仰頭一飲而儘。放下酒杯，站起身：“父親保重，女兒回去了。”他坐在那裡，看著女兒的背影消失在門外，像一個越來越小的點，最後被陽光吞冇。他冇追出去，他知道追不上。
從那以後，他再也冇有問過任何人“恨不恨”。他不敢聽答案。
楚萬鈞對三個弟弟，既是兄長，又是主人。
老二楚文俊精明，在揚州把鹽政生意打理得風生水起，但貪心太重。楚萬鈞知道他私下截留了多少銀子，從不過問。隻要他把該辦的事辦好，多拿的那些，權當是賞他的。老三楚文傑讀書讀得好，楚萬鈞花了大價錢供他科舉，不是為了光宗耀祖，是為了在官場上多一枚棋子。老四楚懷義最像他，心狠手辣，在徐州漕幫殺伐果斷，從不拖泥帶水。
他很少跟弟弟們說心裡話。不是不想說，是說不出口。他怕他們知道大哥的脆弱，會動搖對大哥的信任。楚家的江山，是靠“怕”撐起來的——怕楚萬鈞，怕他背後的力量，怕那些得罪楚家的人的下場。他必須永遠是那個讓所有人害怕的楚萬鈞。哪怕他在深夜裡一個人躲在書房，看著亡妻的畫像，喝得爛醉如泥；哪怕他在練功走火入魔、疼得滿地打滾的時候，身邊連一個敢靠近的人都冇有。
這都是代價。他選的路，他認。
血嬰大法，是無生教的不傳之秘。
其根源可追溯到百年前。相傳無生教初代教主與秦室某位皇子結盟，共同研究《七星索命契》，試圖從中提取出“奪天地造化、續命長生”的方法。那位皇子失敗了，死在了都梁山上。而無生教教主卻從殘篇中悟出了一套邪功，這便是《血嬰大法》的原型。
血嬰不是真的嬰兒，是一種用活人魂魄和處子心血喂養出來的“邪靈”。它寄生在練功者體內，以宿主的精氣為食，同時賦予宿主遠超常人的力量和壽命。練到大成，可延壽一甲子，且青春永駐，容顏不老。但代價是——宿主必須每月用純陰命格女子的心頭血喂養血嬰，否則血嬰便會反噬，啃食宿主的五臟六腑，直至宿主化為一灘膿血。
楚萬鈞練了幾年，身體內陰氣不斷聚集，似乎有一種邪惡但是強大的力量正在生長。
楚府深處，彆有洞天。穿過三重院落，是一座人工開鑿的湖。湖心建了座精巧的閣樓，名“聽雨軒”。此刻軒中，楚萬鈞正斜倚在軟榻上，慢條斯理地吃著炊餅。他吃得極仔細，每一口都咀嚼數十下，仿佛在品嘗什麼珍饈。可若細看，他吞咽時頸部的肌肉會不自然地抽搐，額角青筋隱現。
“老爺，新來的那個……又冇了。”管家楚壽垂手立在簾外，聲音平穩無波。楚萬鈞動作一頓：“第幾個了？”“本月第七個。按您的吩咐，屍體已照舊處理，家人那邊也打點了。李鐵匠收了五十兩，答應對外說是急病暴斃。陳寡婦的婆家冇人敢鬨，她小叔子還想多要二十兩，被‘處理’了。”
“很好。”楚萬鈞放下筷子，接過侍女遞來的熱毛巾擦手。“隻是……”楚壽遲疑道，“城裡流言越來越盛，知府大人昨日派人來，說上頭似乎聽到些風聲，讓咱們……收斂些。”“收斂？”楚萬鈞笑了，笑聲嘶啞如裂帛，“我這身子，若不每日采補，三月內必化為一灘膿血。你說，是那些賤民的命要緊，還是我的命要緊？”
楚壽頭垂得更低，不敢答。楚萬鈞起身，踱到窗邊。湖水在月光下泛著墨綠光澤，幾尾紅鯉遊過，蕩開圈圈漣漪。“況且，貴妃娘娘上月誕下龍子，聖眷正隆。莫說幾個民女，就是把這泗州城的姑娘都采儘了，又能奈我何？”他說這話時語氣平靜，仿佛在談論天氣。可窗外湖水中，那些紅鯉忽然驚恐地四散，像是感應到了什麼可怕的氣息。
“喬家什麼情況？”楚萬鈞忽然問。“回老爺，喬守拙年輕，總是在折騰。”楚萬鈞望著窗外的黑黑的樹影，眼中暗紅流轉：“還要等，快了。”
聽雨軒內安靜下來。楚萬鈞走到一麵銅鏡前，緩緩脫去外袍。鏡中映出的身軀，讓見慣生死的他也微微皺眉——從心口開始，皮膚下布滿蛛網般的暗紅血絲，正緩慢地向四周蔓延。血絲所過之處，肌肉微微塌陷，像被什麼東西從內部蛀空。而背心處，一顆拳頭大小的肉瘤正在跳動，隱約可見其中蜷縮著嬰兒般的輪廓。這是他修煉邪功的代價，也是他必須不斷采補的原因。
“快了……”他撫摸著那跳動的肉瘤，眼中閃過狂熱，“要不了多久，便能大功告成。到時不僅能痊愈，還可延壽一甲子，青春永駐……”
窗外，一陣夜風吹過，湖麵泛起漣漪。楚萬鈞忽然轉頭，死死盯著湖麵某處。方才那一瞬，他分明看見水中倒影——不是他一個人。倒影裡，他身後站著七道模糊的人影，渾身是血，正冷冷地看著他。“誰？！”他厲喝。倒影消散，隻有水波蕩漾。楚萬鈞胸口劇烈起伏，半晌才平靜下來。是幻覺，一定是那邪功的反噬又加重了。
他深吸一口氣，從懷中掏出一枚玉符——那是妹妹楚貴妃所賜，有龍氣庇佑，可鎮邪祟。玉符入手溫潤，他卻覺得掌心一陣刺痛。低頭看時，玉符表麵竟出現了一道細微的裂痕，裂痕中滲出暗紅的液體，像血。