第四十七章、舊人臨荒宅，微光刺暗夜
夜濃如墨，泗州城的梆子敲過三更。
七條人影如鬼魅般掠過長街，停在城西一座府邸前。門楣上，“喬府”的匾額斜掛著，金漆剝落殆儘，露出底下朽木的本色。朱門半扇倒塌，門洞裡黑黢黢的，像張缺了牙的嘴。
喬守拙伸手撫過門柱，觸手潮濕黏膩——是苔蘚，在初秋的夜裡也冷得刺骨。三個月前，這宅子還張燈結彩，為老太太賀壽。如今，隻剩穿堂風嗚咽。
“有血腥味。”喬天賜壓低聲音。
不是新鮮的血，是那種滲進磚縫、泡透木梁的陳腐氣味，混著焦灰和雨腥。七人握緊腰間短刃——那是離開都梁山前，無相給的。刀身烏沉，不反月光，刃口卻利得能裁開夜色。
喬天賜最年輕，第一個衝進去，隨即僵在影壁前。影壁上那幅“鬆鶴延年”的磚雕，鶴頸被人砸斷，鬆枝濺滿褐斑。月光斜照，能看出是血——潑濺狀，從高處灑下來，像有人被按在牆上，一刀割喉。“是福伯。”喬守拙聲音發澀，“他總愛站在這裡迎客。”
繞過影壁，前院更慘。假山傾頹，水池淤塞，廊柱上刀斧痕密如蛛網。西廂房整個燒塌了，焦黑的房梁刺向夜空，像死不瞑目的骸骨。“楚家連房子都不放過。”喬雨咬牙。“他們是在找東西。”喬守拙蹲下，抹開地上積灰——有雜亂的腳印，靴底紋路統一，是製式官靴，但尺寸偏小，步幅也亂。“來了至少三撥人。第一撥殺人，第二撥抄家，第三撥掘地。”他指向院中幾處新翻的土，坑不深，但密集，像狗刨的。楚家大概以為喬家藏著什麼秘寶。
“誰？”喬天德忽然低喝。
牆角陰影裡，一團東西動了動。七人合圍過去，刀出半鞘。是個老乞丐，蜷在殘破的水缸後，渾身哆嗦。他瞎了一隻眼，另一隻眼渾濁地轉動，看了半天，忽然啞聲：“是……是大少爺？”
喬守拙怔住。“我是老陳頭啊，西街打更的陳老頭……”乞丐掙紮著要跪，“少爺，您、您還活著……”“陳伯。”喬守拙扶住他，“喬家其他人呢？”“都、都去喬家莊了……”老陳頭語無倫次。“楚家現在如何？”老陳頭獨眼裡冒出恐懼：“楚老爺——就是楚萬鈞，上月被知府大人請去赴宴，聽說要補鹽課司的缺！他家長子楚文俊在揚州攀上了鹽運使的門路，次子楚文傑更不得了，去歲中了舉，明年要進京考進士！楚萬鈞和他三個兄弟，成了四條惡虎。四個城市咬人，冇人敢惹。城裡人都說，楚家是踩著你喬家的屍骨往上爬。他們占了你們淮南的藥材生意，吞了黃河碼頭，連你們留在碼頭的貨船都改姓了楚……”
喬天瑞猛捶牆壁，灰土簌簌落下。喬守拙按住他，繼續問：“莊上情況如何？”“不知道……莊子離城三十裡，楚家派人守著，許進不許出。有人說，喬家剩下的人都病倒了，莊子裡天天熬藥，苦氣飄出三裡地。”老陳頭忽然抓住喬守拙的手，“大少爺，您快走吧！楚家耳目多，要是知道您回來了……”
“知道了又如何？”喬守拙眼中寒光一閃。他不再問，從懷裡摸出一塊碎銀——這是出山前無相給的盤纏，隻七錢，卻夠尋常人家過半年。塞進老陳頭手裡：“找個地方養傷。今夜冇見過我們。”老陳頭攥緊銀子，獨眼淚流：“大少爺……報、報仇啊……”
七人悄然退走。離開喬府時，一行人最後回望一眼。月光下，荒宅如墳。喬守拙想，這裡確實已經是墳了——埋著喬家二百多條人命，埋著他前半生所有的念想。也該埋下點彆的了。
出城比進城難。楚家掌控了泗州城的夜禁，戌時一過，四門落鎖，巡丁一隊接一隊。但七人走的是水路——城南有段舊城牆，早年防洪時扒了個口子，隻拿木柵欄虛掩著。柵欄邊果然有兩個人影，抱著刀打盹。喬天賜要摸上去，被喬守拙攔住。他從懷中取出一個小布包，抖出些粉末——是臨出廟時從無相那盞青燈燈臺刮下的香灰。無相說：“此灰名‘瞌睡蟲’，揚人麵門，可安眠三個時辰，無夢無痛。”香灰輕撒，那兩人頭一歪，鼾聲起。
七人魚貫鑽出柵欄，外麵是扁擔河支流。有條破船係在柳樹下，艙裡居然有乾淨衣物、乾糧，甚至還有七套蓑衣鬥笠。“他連這都算準了？”喬天賜駭然。喬守拙冇說話。他穿上蓑衣時，摸到內襟繡著個極小的“秦”字——是廟裡那尊石佛底座上的刻字。無相說，那廟從前叫“秦廟”。
船無聲滑入夜色。扁擔河三十裡，彎了十八彎，天明前可到喬家莊。七人輪換搖櫓，其餘人抓緊歇息。喬守拙卻睡不著，他坐在船頭，看兩岸黑沉沉的田野。三個月。隻三個月。三個月前，喬家還是泗州望族。雖不如楚家勢大，但世代清白，碼頭、鹽鋪、漕運、藥鋪生意做得紮實，四裡八鄉都念喬家的好——荒年施粥，疫病贈藥，學堂捐錢。父親常說：“商道即人道，藥鋪賣的是良心。”可那一夜，本該大喜的，變成了滅門。他想起那盞青燈，想起無相最後的話：“契約已成，仇敵立斃，富貴立至。”可他們離開都梁山已數日，楚家冇傳來任何噩耗，反而越發顯赫。是契約不靈，還是時候未到？
天蒙蒙亮時，船在一個野渡口靠岸。喬家莊就在二裡外。莊子有土牆圍著，四角有哨樓——此刻，哨樓上空蕩蕩的。太靜了。連雞鳴狗吠都冇有。盛夏清晨，本該有炊煙、人聲、孩童哭鬨，可莊子像死了，隻有風過樹梢的沙沙聲。
七人冇走正門，繞到莊子西側。這裡有段矮牆，牆頭野草瘋長，顯然久未打理。翻牆進去，落腳是片菜園，菜都枯了，壟間雜草有半人高。“不對勁。”喬天德俯低身子，“莊子再敗落，也不至於荒成這樣。你看那井軲轆，繩子都爛斷了，至少兩月冇人打水。”
正說著，前方宅院門吱呀開了。出來個老嫗，提著木桶，踉踉蹌蹌往井邊去。是喬家老太太的陪嫁丫鬟，姓趙，喬守拙叫她趙嬤嬤。三個月不見，她頭發全白了，背佝僂得像要折斷。“嬤嬤！”喬守拙忍不住喊。趙嬤嬤渾身一震，桶掉在地上。她慢慢轉身，渾濁的眼睛看了半天，忽然捂住嘴，眼淚滾下來：“老、老爺……真是您……老天開眼啊……”她撲過來，抓住喬守拙的手，那手瘦得隻剩骨頭，冰涼。“其他人呢？老太太呢？”喬守拙急問。
“都、都在屋裡……”趙嬤嬤泣不成聲，“都病了……自打從城裡逃過來，一個接一個病倒。郎中來看了，說是‘瘴癘’，開了藥也不見好。這半個月，已經走了五個了，昨天……昨天三房的小妞妞也冇了，才六歲……”她忽然想起什麼，死死攥住喬守拙，“老爺，您快去看看老太太！她、她一直撐著等您回來，今早忽然清醒了，說聽見您的腳步聲……”
喬守拙心往下沉。
喬家祖宅在莊子中央，五進大院，如今隻開了東廂幾間屋。一進門，濃烈的藥味混著腐敗氣息撲麵而來。廊下或坐或臥著十幾個人，個個麵黃肌瘦，眼神呆滯。看見喬守拙七人，有人愣住，有人揉眼，終於有人哭出聲來。
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“守拙回來了……”
“大哥！大哥還活著！”
哭喊驚動了裡屋。簾子一掀，出來個中年婦人，是喬守拙的二嬸。她瘦脫了形，但眼睛還亮，看見喬守拙，眼淚唰地下來，卻強忍著冇哭出聲，隻壓低聲音：“快進來，娘在等你。”
最裡間的臥房，窗子緊閉，悶得人喘不過氣。床帳垂著，隱約可見一個人形。喬守拙跪到床前，掀開帳子。老太太躺在床上，蓋著厚厚的棉被——這可是三伏天。她臉上一點肉都冇了，顴骨高高凸起，眼皮耷拉著，隻有微微起伏的胸口證明她還活著。“娘……”喬守拙握住她的手。那手枯如雞爪，腕骨伶仃。老太太眼皮動了動，慢慢睜開。看見喬守拙，她混濁的眼裡忽然有了光。
“守拙……”聲音細如蚊蚋。“是兒子，兒子回來了。”老太太吃力地抬手，摸了摸他的臉，又看向他身後六個年輕人，一個個看過去，嘴唇哆嗦：“都、都回來了……好……好啊……”“娘，您彆說話，好好養著——”“聽我說。”老太太打斷他，不知哪來的力氣，竟撐著坐起些許，“莊上的人，不是病。”
喬守拙一怔。
“是毒。”老太太一字一句，眼裡迸出恨意，“楚家……在水井裡下了毒。慢性毒，讓人一天天虛弱，咳血，最後高燒而死……看著像瘟疫……”“您怎麼知道？”“趙嬤嬤的兒子，在楚家廚房幫工。”老太太喘著氣，“楚萬鈞……那個畜生，在慶功宴上喝多了，當著下人的麵說……說‘喬家的地，喬家的宅，喬家的人都該乾乾淨淨地消失’……那孩子連夜逃出來報信，可、可已經晚了……”她劇烈咳嗽起來，咳出帶血的痰。
喬守拙渾身發冷。他想起進莊時那口爛了繩的井，想起滿莊的枯敗，想起那些“病人”眼裡的死氣。不是天災，是人禍。楚家不僅要喬家死，還要喬家死得“自然”，死得不留話柄！
“得虧留鶴師傅在，”老太太喘息著，“他弄了個方子，勉強保了大家的命，又悄悄地差人到扁擔河取水，才把日子撐了下來……”她抓住喬守拙的手，指甲掐進他肉裡，“娘不行了……但喬家不能絕！莊上還有三十七口，大多是婦孺……你得帶他們走……走得遠遠的……”
“我回來了。”喬守拙聲音嘶啞，“現在安全了。我要楚家血債血償。”
老太太搖頭，眼淚滾下來：“鬥不過的……楚家現在一手遮天，知府是他表親，鹽運使是他靠山，聽說背後還有國舅爺……你拿什麼鬥？”
喬守拙沉默片刻，緩緩撩開衣襟，露出心口。那裡，七顆暗紅色的疤點組成北鬥形狀，在昏暗光線下隱隱有微光流轉。“我拿這個。”老太太瞪大眼，手顫抖著摸上那疤痕。觸及的瞬間，她渾身一震，像被什麼燙到。
“這是……”“七星索命契。”喬守拙低聲說出在都梁山的遭遇，說出那場交易，說出無相的話，“契約已成，楚家必亡。隻是……需要時間。”老太太怔怔聽著，忽然笑了。那笑容淒涼又釋然。“好……好……我喬家……命不該絕……”她躺回去，氣息越來越弱，“守拙……記住……彆讓仇恨……吃了你的心……要活著……好好活著……”
聲音漸低，終不可聞。手，鬆開了。
老太太的頭七，喬家莊悄悄辦了場法事。紙錢在莊外荒地燒了，冇立碑，怕楚家知道。三十七口人擠在祖宅裡，老弱病殘占了大半。喬守拙清點存糧，隻夠吃十天。藥材倒是有，留鶴和尚也在，人也就慢慢好了。但井水有毒，得繞道去扁擔河取水。莊周密林中，打鬥還零星發生。據莊上人講，最近不斷有外麵的黑衣人進來，個個是練家子。詭異的是，這些人又常常莫名其妙就死了，有的被野獸咬去半邊身子，有的缺了胳膊，有的缺了腿，淒慘得很。
“這不是長久之計。”喬天德皺眉，“楚家遲早會知道我們回來了。”“他們早就知道。”喬守拙站在哨樓上，望向泗州城方向，“下毒不是為了滅口，是為了讓我們慢慢死，死得合情合理。他們現在不動手，一是因為莊子周圍不知哪來的力量在暗中護著；二是他們在等——等我們沉不住氣，自投羅網。”
“那怎麼辦？”喬守拙冇回答。從秦廟回來後，七人之間多了種莫名的聯係。有時不需言語，一個眼神就知對方所想。心口的七星疤偶爾會同時發燙，像在提醒——契約在生效，隻是時機未到。
“天賜。”喬守拙開口，“你和喬雨先去城裡，看看泗州城有何動向。”他一一分派任務：有人盯楚家人員進出，有人去京城查國舅底細，有人去揚州查鹽運使那條線，有人去兩個碼頭和古鎮看看還能整編多少人。最後，他看向林翊。“你——從今天起，你就是信字營的老大。”
分派完畢，眾人散去準備。林翊也迅速轉身。“你先留一會兒。”喬守拙叫住他。
喬守拙走上哨樓，從懷裡摸出一樣東西——是出廟時無相給他的第三樣物件：一盞巴掌大的青銅燈，燈盞空空，冇有燈油燈芯。無相說：“契約生效時，此燈會自燃。燈燃多久，楚家就還能活多久。燈滅之時，便是清算之始。”喬守拙舉起小燈，對著晨光看。燈壁很薄，能透光，內側刻著極細的紋路——是七顆星辰，圍繞著一簇火焰的形狀。此刻，那些紋路黯淡無光。
“還要等多久？”他低聲問。燈當然不會回答。隻有遠處泗州城的輪廓，在晨霧中若隱若現，像頭蟄伏的獸。
喬守拙收起燈，轉身下樓。經過廚房時，聽見趙嬤嬤在教幾個孩子念《三字經》。聲音稚嫩，磕磕絆絆：“人之初，性本善……”他停下腳步，林翊也停了下來。他們就停在窗外，靜靜地聽著。性本善麼？他不知道。他隻知道，有些惡，必須用血來洗。楚家欠喬家的，他會一筆一筆討回來。廚房裡，孩子們念到：“子不教，父之過……”
喬守拙握緊拳頭，指甲掐進掌心。他想起父親臨死前的話：“天佑，喬家可以敗，可以窮，但不能不乾淨。”可現在，喬家不乾淨了。手上要沾血了，要沾很多很多血。他深吸口氣，走向莊子深處。晨光徹底照亮荒莊，也照亮他眼中漸起的血色。那血色深處，有一點星光，正從心口的疤痕裡慢慢亮起。很微弱，但確實在亮。像在回應著什麼。
喬守拙取出那盞青銅小燈，又拿出一根鞭炮狀的雷管，扯出引信，在燈上點燃。火苗“嗤嗤”竄起。他隨手一扔，雷管飛向天空。“啪啪……”一串火花在夜空中綻放開來，十分耀眼，旋即又滅了下去。這是黎明前最後一顆星星在閃耀，儘管時間很短。隻有他知道，這是信字營集中的信號。
“你從後門出去，到林中百狠穀等候。黃河、運河碼頭及河下古鎮的信字營兄弟一刻鐘後會去集中。告訴他們，很快就有新任務了。”喬守拙說完，頭也冇回，向內院走去。林翊也冇有停，徑直走向後門。
天就要亮了，不過還是看不見光。