第四十九章、微行潛暗訪，密跡探仇疆
黎明前，尚看不見一絲天光。喬雨帶著天賜出現在泗州城門邊。餛飩攤守著一盞昏暗的路燈，顯得這夜既漫長又清冷。
喬雨掀開油膩布簾時，劉老漢正用長勺攪著鍋底。湯是白日賣剩的鰣魚骨架熬的，奶白裡浮著星點魚鱗。“兩碗餛飩，一碗不要芫荽。”喬天賜甕聲說，手在桌下按著腰間軟劍。老漢舀湯的手頓了頓，多撈了五個餛飩——這是喬家大爺從前的規矩，一碗總要十五個，討“月圓”的彩頭。
熱汽蒙住喬雨的臉。她摘帷帽時，老漢盛湯的破陶碗“哐當”砸在灶臺邊沿。“雨、雨姑娘？”聲音抖得像漏風的風箱。七年前喬雨最愛深夜來吃他這口餛飩，總說“劉伯的湯能醒文書”。
“楚家四虎，”喬雨吹著湯麵浮油，“現在什麼光景？”
劉老漢抹布在鍋裡浸了三遍才開口。楚萬鈞已經好久冇出現了，據說在閉關練什麼邪功；楚老二楚文俊在揚州生了根，宅院蓋得比老大的還大；老三楚文傑被派到了金陵，和官場的人來往密切；最惡的是楚家老四楚懷義，聽說一直在徐州，三個月內有傳言他暗殺了老幫主，現在可能控製著那兒的漕幫。他那一幫人專掠城外佃戶家的閨女，說是送到泗州獻給了楚老爺。“前兒夜裡，王鐵匠的姑娘從楚家後巷爬出來，一身是血，又被抓了回去。現在人好像失蹤了。”
喬天賜的拳頭在桌下捏出響。喬雨卻慢慢吃完最後一個餛飩，碗底露出枚磨薄的銅錢——是喬家鼎盛時發的“義餉錢”，能抵三文用。她將錢按在油膩木桌上：“劉伯，這攤子該換個地方支了。”
繞過餛飩攤，順著一棵老樹，兩人上了城牆。夜正黑，街道上隻有她們倆孤零零的影子。
藥鋪門板縫裡漏出苦味。喬雨叩門的節奏三長兩短，裡頭傳來窸窣聲。開門的是永春堂馮掌櫃，手裡還攥著搗藥槌，見來人，藥槌“咚”地掉進銅臼。後堂晾著的藥材在夜風裡簌簌響。馮掌櫃從紫砂罐底抽出張藥方，墨跡是暗褐色的。“楚家的方子，”他手指點著“楚”字，指尖發白，“半年前來抓過一服。裡頭有朱砂三錢、紫河車一具、處子天癸血為引。”方子最底下還添了一行小字：每七日需服一劑，連服四十九日。“這方子我扣下了，對外說藥材不全。可這半月，城裡丟了六七個姑娘。昨兒更有人看見……”他忽然攥住喬雨衣袖，藥香混進血腥氣，“看見楚家後園半夜冒出青煙，煙裡帶股甜腥味，像在煉什麼邪物。”
窗外打更聲過。喬天賜忽然抽了抽鼻子——空氣裡隱約飄來焦糖混著鐵鏽的氣味，正是從城東楚家方向來的。馮掌櫃撲通跪下了，額頭抵著青磚地：“喬姑娘、喬少爺，泗州城的百姓夜裡都不敢點燈了。楚家放話，下月初一要‘清掃門戶’，喬家莊……喬家莊怕是要遭難。”
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喬雨扶起他時，袖中滑出張黃裱紙，紙上用朱砂畫著歪扭的符。馮掌櫃一看就怔住——這是“三山大仙”的符，已經好久在泗州城看不到了。“貼藥鋪門楣上，”喬雨係好帷帽係帶，“貼滿七天。”轉身時又補了句，“劉伯的餛飩攤，煩您照應著挪到永春堂斜對麵。”
二人閃進小巷時，打更人的燈籠剛好晃過巷口。喬天賜忽然扯住姑姑衣袖，指向楚家高牆——牆頭蹲著一隻黑貓，碧綠眼珠在夜色裡像兩簇鬼火。貓嘴裡叼著一截東西，在月光下泛著白骨似的光。是半根人的指骨，指甲縫裡還嵌著絲縷鮮紅繡線。
喬雨拉著他快步離開，一直走到城門邊才停下。“記住了？”她問。“楚萬鈞在煉邪功，藥方需處子天癸血。楚文俊在揚州，楚文傑在金陵，楚懷義在徐州。”喬天賜一口氣說完，頓了頓，“姑姑，楚家四虎，一夜之間遮天蔽日。”喬雨冇接話，隻望著城外黑沉沉的天際線。那裡，喬家莊的方向，什麼都看不見。“回去再說。”她翻身上馬，策馬而去。喬天賜緊隨其後。兩匹馬消失在黎明前最後的黑暗裡。
二人回到喬家莊時，天已大亮。堂屋裡，喬守拙正在聽其他幾路人馬的回報。喬雨把餛飩攤和藥鋪的見聞說了一遍，將那張抄錄的藥方遞過去。喬守拙看了半晌，冇有說話。他將藥方折好，收進懷裡，目光掃過在座的每一個人。
各處打探來的消息，都指向同一個方向：楚家四虎，各占一城。泗州有楚萬鈞，揚州有楚文俊，金陵有楚文傑，徐州有楚懷義。四座城市，四條惡虎。楚家的勢力，早已不是喬家一家之力能撼動的了。
“大哥，”喬天賜忍不住開口，“我們怎麼辦？”
喬守拙冇有立刻回答。他從懷裡摸出那盞青銅小燈，放在桌上。燈盞空空，冇有燈油，冇有燈芯。可在座的每一個人都盯著它——那是無相給的燈。燈燃多久，楚家就還能活多久。燈滅之時，便是清算之始。
“等。”喬守拙說。堂屋裡安靜了一瞬。“等燈亮。”他把燈收回懷裡，站起身，“在這之前，把該準備的都準備好。信字營的兄弟，各碼頭的眼線，喬家莊的防禦。楚家要‘清掃門戶’，那就讓他們來。來多少，留多少。”
他走到門口，停下，冇回頭。“喬雨，從今天起，你負責泗州城內的情報。楚家每一個人、每一輛車、每一封信，我都要知道。”“是。”喬雨抱拳。喬守拙大步走出堂屋，走進晨光裡。身後，七人各自領命，四散而去。
喬家莊的炊煙嫋嫋升起，混著扁擔河的水汽，像一層薄薄的紗，把這座最後的堡壘裹在中間。冇有人知道，這場仗要打多久。也冇有人知道，誰會活到最後。但他們知道一件事——喬家的刀，還冇出鞘。