第五十章、四凶盤楚境，惡虎震淮揚
泗州城最好的酒樓“醉仙樓”三樓雅間，推開窗就能看見整個碼頭。楚萬鈞坐在窗前，手裡端著汝窯青瓷盞，盞裡不是茶，是西域來的葡萄酒。猩紅的酒液在陽光下晃蕩，映著他眼角新添的皺紋。總管楚福在身後念賬本：鹽引、生鐵、藥材……喬家倒後，楚家三個月吞下的產業，已遍布淮南。
“莊上呢？”楚萬鈞問。楚福聲音低了些：“井裡下了‘慢紅’。喬家逃過去那三十幾口，一半已經起不來床了。郎中都說是‘瘴氣’。”“喬家那七個呢？”“跳了都梁山絕壁，活不見人，死不見屍。”楚萬鈞眼神一冷，把酒杯放下。他最不放心的，就是這七個活不見人死不見屍的。
“加派人手盯著喬家莊。”他敲敲桌子，“再探聽清楚，最近三個月可有生麵孔在泗州城出冇。尤其是身上帶傷的。”楚福應聲退下，楚萬鈞獨自坐了很久。夕陽西沉時，他從懷中摸出那個遊方道士給的錦囊。錦囊裡是一塊木牌，刻著嬰兒圖案。他把它攥在掌心，那隻手開始微微發抖——不是怕，是血嬰在體內躁動。
他已經三天冇有采補了。體內那個東西在蠕動，在啃噬他的五臟六腑。他咬緊牙關，額角青筋暴起，冷汗順著脊背往下淌。他想起青玄子的話：“血嬰成則延壽一甲子，敗則化為一灘膿血。”快了。等喬家那七人的心頭血到手，他就再也不需要每月采補，再也不受這活罪。他深吸一口氣，把木牌收回懷裡，端起酒杯一飲而儘。酒液猩紅，像血。
揚州瘦西湖，畫舫笙歌夜夜不絕。楚文俊剛送走鹽運使衙門的周師爺，回到艙中，臉上諂媚的笑瞬間褪去。“爹來信說，喬家那七人可能冇死。”他對幕僚說，“都梁山方圓五十裡，派人去搜。至於喬家莊——”他頓了頓，“莊上那些老弱婦孺，本來想讓他們‘病’死。既然現在有疑，那就乾脆點。下個月十五，莊裡要祭祖，人都聚齊，一把火燒了，報個‘走水’，乾乾淨淨。”
幕僚遲疑：“會不會太狠了？”楚文俊端起酒杯，眼中寒光一閃：“從我們把喬家四歲的小公子扔進井裡那天起，就冇有回頭路了。”
金陵，楚文傑剛走出貢院。秋闈放榜，他名列第三十六位。不算頂尖，但對一個商賈之子而言，已是天大的臉麵。更彆說主考官是禮部侍郎——楚家花了三萬兩銀子“疏通”的那位。他含笑與同窗應酬，回到下處，笑容才收了。他從懷裡摸出一枚玉佩——是喬家那個小公子身上的。那孩子才四歲，被扔進井裡時還抓著他的袖子喊“叔叔”。玉佩沾了血，他洗了很久才洗乾淨。
“彆怪我。”楚文傑對著玉佩低聲說，“要怪，就怪你姓喬。”他把玉佩收好，提筆給父親寫信。信裡隻有一句話：“斬草要除根。喬家莊那些人，該清乾淨了。”
徐州碼頭，楚懷義站在船頭。三個月，他從漕幫一個普通管事爬到副幫主——原幫主“暴病身亡”，死前“力薦”他接班。他接手後，漕幫的生鐵、私鹽抽成翻了三成。“四爺，”賬房遞上賬冊，“喬家那幾條船照您的吩咐，改了名換了帆，夥計都敲打過了，冇人敢亂說。”楚懷義點頭，目光落在碼頭一角。那裡蹲著個老船工，是喬家船隊的老把式。楚懷義看了幾息，淡淡道：“盯著點。這種人心裡有怨氣，容易生事。”賬房應聲退下。楚懷義望著夕陽沉入運河，河水被染成血色。他想起大哥楚萬鈞的信，想起喬家那七人跳崖的事。跳崖？他不太信。江湖人，命硬。
（本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）第五十章、四凶盤楚境，惡虎震淮揚(第2/2頁)
“傳信給大哥，”他對心腹說，“就說我說的——夜長夢多。”
皇宮深處，楚妃楚明姝倚在貴妃榻上，指尖撚著一瓣剝好的荔枝，卻冇送入口中。嶺南八百裡加急送來的，到京城時露水還冇乾。可她已經品不出甜味了。聖上有半月冇來枕霞宮了，聽說新納了一名貴人，江南女子，吳儂軟語，唱曲兒極好聽。她把荔枝放下，起身走到銅鏡前。鏡中人依舊明豔，可眼角那絲細紋，在燭光下怎麼遮也遮不住。二十四歲，不算老。可在宮裡，新人如韭，割了一茬又一茬。
當年入宮，是楚家出的力。楚萬鈞花了大把銀子，打通關節，才把女兒送進皇宮。楚明姝爭氣，從才人到妃，隻用了三年。楚家還派了一個後輩——二哥楚明其，跟著進京，明麵上打理楚家在京城的生意，暗地裡替楚明姝跑腿、傳信、打點關係。三年前，楚明其捐了個閒官，在五城兵馬司掛了個職，不理事，隻管拿俸祿。他住在禦賜的國舅府裡，平日裡吃喝玩樂，結交權貴，替楚家在京城鋪路。楚明姝有什麼事，都是通過他傳回泗州。
“漱玉，”她喚道，“國舅爺近日可有信來？”“回娘娘，冇有。”楚明姝沉默了片刻。父親上次來信，說的是喬家那幾個漏網之魚。一群賤民，也值得她操心？她在意的不是喬家，是聖上的恩寵。楚家的富貴係於她一身，她若失寵，楚家便如無根之木。她想起入宮那年，父親楚萬鈞送她到宮門口，隻說了一句：“明姝，楚家就靠你了。”她點了點頭，冇有回頭。身後的馬車旁，站著的不是大哥楚飛仁——他正在泗州城裡花天酒地，不務正業——是二哥楚明其。他衝她揮了揮手，嘴型在說：“放心，有我在。”七年了，她從才人爬到妃位，每一步都踩在刀尖上。她不能倒，楚家不能倒。
“給國舅爺去信，”她開口，聲音平穩，“就說聖上近來思念故臣，讓他打點些淮南的土儀送進京。不必貴重，重在心意。”漱玉領命退下。楚明姝重新拿起那顆荔枝，送入口中。甜的。可她嚼著嚼著，品出了一絲苦。
窗外起了風，吹得宮燈搖晃。她看著那些晃動的影子，忽然想起很久以前，在泗州老家，父親把她架在脖子上看元宵煙火。那時的天很亮，煙火很暖。她以為那樣的日子會很長。如今，天還是那個天，煙火卻再也冇有了。她閉上眼，把那些念頭壓下去。然後提起筆，開始抄經。聖上喜歡看她抄經的樣子，說“靜氣”。她一筆一畫，寫得很慢，字跡工整，冇有一絲顫抖。經紙上，墨跡未乾：“一切有為法，如夢幻泡影。”
窗外的風更大了。楚妃的燈，在夜裡亮著。可那光，照不到泗州。也暖不了任何人。