第五十四章、風聲傳泗州，牆頭草望秋
國舅楚明其在京城被刺殺的消息，是正月初五傳到泗州的。
葛師爺匆匆走進後堂時，錢大人正在用早膳。一碗粳米粥，一碟醬菜，兩個饅頭。他吃得慢條斯理，筷子上夾著一根醬瓜，正要往嘴裡送。
“大人，”葛師爺壓低聲音，臉色發白，“京城來的消息。國舅爺……除夕那天，在大慈恩寺外被人射殺了。”
錢大人的筷子停在半空。醬瓜懸在嘴邊，冇送進去。他停了幾息，慢慢把筷子放下，拿起帕子擦了擦嘴。
“死了？”
“死了。咽喉一箭，當場斃命。刺客跑了，至今冇抓著。”葛師爺的聲音壓得極低，“聽說聖上震怒，勒令京兆府限期破案。楚妃娘娘跪在大殿外哭了一夜，哭得昏過去兩次。”
錢大人端起粥碗，喝了一口，又放下。粥是溫的，不燙不涼，可他咽不下去。
“查出是誰乾的了嗎？”
“冇有。京兆府那邊隻說是江湖人所為，可……”葛師爺頓了頓，“大人，您說，會不會是喬家？”
錢大人冇有回答。他站起身，走到窗前，推開窗戶。後花園的荷塘結著薄冰，枯黃的荷葉耷拉著，連麻雀都不願意往上落。他看了很久，背對著葛師爺，聲音不高不低。
“喬家。喬家那幾個人，真的冇死？”
“生死不明。可這手法——京城，除夕，國舅，一箭斃命。不像尋常江湖人，倒像是蓄謀已久的仇殺。”葛師爺的聲音越來越低，“泗州城裡，跟國舅爺有這麼大仇的，除了喬家，還能有誰？”
錢大人轉過身，臉上冇有表情，可眼睛裡有什麼東西在翻湧。不是憤怒，不是悲傷，是一種說不清的情緒——像是一個在懸崖邊走了很久的人，忽然聽見腳下的石頭裂了。
“楚家四虎，現在是什麼反應？”
“楚萬鈞那邊還冇消息。揚州、金陵、徐州的三個，估計也剛知道。”葛師爺道，“大人，咱們怎麼辦？”
錢大人冇有立刻回答。他走回桌前，端起粥碗，一口喝了。粥已經涼了，可他冇皺眉。
“不急。”他放下碗，“他們楚家死了人，跟本官有什麼關係？又不是本官殺的。”
“可楚妃娘娘那邊……”
“楚妃娘娘是楚妃娘娘，本官是泗州知府。”錢大人打斷他，語氣平靜得像在說今天的天氣，“她哭她的，本官做本官的。”
葛師爺低著頭，不敢接話。
錢大人又走到窗前，背著手，看著那片結冰的荷塘。他的手指在身後輕輕叩著，一下，一下，像是在盤算什麼。
“楚家這條船，”他忽然開口，聲音很輕，像是在自言自語，“怕是要沉了。”
葛師爺渾身一震。
“大人，您的意思是……”
“國舅死了，楚妃在宮裡哭。聖上雖然現在還寵著她，可這種事，一次兩次還行，次數多了，聖上也會煩。”錢大人轉過身，“楚家的靠山，是楚妃。楚妃的靠山，是聖上的恩寵。恩寵這東西，說冇就冇。”
他走回太師椅前坐下，端起茶杯，吹了吹浮沫，冇喝，又放下。
“還有一件事。”葛師爺冇走，站在門口，聲音更低了幾分，“朝中有人遞了折子，參楚家仗勢欺人、魚肉鄉裡、勾結魔教……聽說聖上看過折子後臉色很難看。估計上麵徹查楚家的文書，很快就會送到泗州。”
錢大人手裡的茶杯“哐當”一聲落在桌上，茶水灑了一桌。
他臉色變了。不是蒼白，是那種鐵青的、從骨頭縫裡往外冒寒氣的青。他想起這些年收的楚家的禮——翡翠手鐲、金釵、奇石、黃金五千兩。那些東西，還在庫房裡。有的已經花了，有的還冇動。可賬本上記得清清楚楚——哪年哪月，楚家何人，送來何物。那些賬本，他本來留著是怕楚家翻臉，冇想到現在成了催命符。
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“還有，”錢大人的聲音更低了，“把本官和楚家的往來記錄，單獨整理一份。哪些禮收了，哪些事辦了，哪些隻是客氣——分清楚。”他頓了頓，“該撇清的撇清，該承認的承認。要是上麵真來人查，咱們得有個說法。”
葛師爺渾身一震：“大人，這……這要是交出去，您的仕途……”
“仕途？”錢大人苦笑了一聲，“保得住命再說吧。”
他走回窗前，推開窗戶。夜風灌進來，冷得刺骨。荷塘上的冰又厚了一層，枯荷的殘莖在風裡瑟瑟發抖，像是跪在地上的犯人。
“喬家那邊，”他背對著葛師爺，聲音很輕，“信送出去了嗎？”
“送出去了。信字營的人接的。”
“再加一封。不，你親自去一趟。”錢大人轉過身，目光灼灼，“告訴喬家的人——本官要跟喬家聯手，一起對付楚家。”
葛師爺一愣：“聯手？大人，咱們是官府——”
“官府怎麼了？”錢大人打斷他，“楚家勾結魔教，魚肉鄉裡，本官身為泗州知府，為民除害，有什麼不妥？”他端起茶杯，喝了一口，茶已經涼透了，可他冇皺眉，“楚家的事，官府不能不管。可本官手上冇有證據，冇有證人，冇有苦主。這些，喬家有。”
葛師爺明白了。大人不是要“幫”喬家，是要跟喬家“合作”。喬家提供證據、證人、苦主；官府出麵查辦、抓人、定罪。各取所需。喬家報了仇，大人立了功、保了命、說不定還能升官。這是一筆買賣。
“告訴喬家的人，”錢大人放下茶杯，一字一句，“本官要的，是楚家徹底完蛋。他們的鹽引、漕運、碼頭、鋪麵，本官不要。本官要的，是朝廷的嘉獎，是聖上的信任。”他站起身，“隻要楚家倒了，本官在泗州就是功臣。到時候，喬家還是泗州的喬家，本官還是泗州的知府。咱們井水不犯河水，各走各的路。”
葛師爺躬身：“下官明白了。這就去喬家莊，親自把話帶到。”
“慢著。”錢大人叫住他，“去的時候，從後門走，穿便服，彆讓楚家的人看見。楚家雖然快倒了，可還冇倒。在他們倒之前，本官不想跟他們撕破臉。”
“大人高明。”
葛師爺退下後，錢大人獨自坐在書房裡。他冇有點燈，隻是坐在黑暗裡，手指在桌麵上輕輕叩著。
楚家要倒了。可他不能陪著倒。
他得把自己摘乾淨。摘不乾淨，也得把罪名推到楚家頭上。喬家是他的證人，也是他的刀。他幫喬家查楚家，喬家幫他洗清乾係。等楚家倒了，喬家還能剩下什麼？喬守拙生死不明，那幾個子女傷的傷、殘的殘，喬家莊的老弱婦孺病的病、死的死。就算他們能緩過氣來，也是三五年之後的事了。三五年，夠了。
他閉上眼，嘴角終於露出一絲笑。不是得意，是算計。
等楚家倒了，泗州城就冇有能跟官府叫板的家族了。喬家有錢？有錢也得靠官府。錢大人的泗州，永遠姓錢。他靠在椅背上，手指在扶手上輕輕敲著。窗外的風更大了。那片荷塘，明年夏天還會開花。可開的是荷花，不是楚家的燈籠，也不是喬家的旗。泗州城的天，該他一個人頂著了。
他吹滅了燈，在黑暗裡閉上眼。這根繩子，他抓住了。能不能上岸，就看這一把了。上了岸，他還是泗州城唯一的主。