第四章，蜂窩煤剛成，胡人就要來摘桃子？
白勝雪回到縣衙的時候，天色已經擦黑。
五口大箱子整齊的碼在縣庫之內，劉師爺親手給櫃門上了三道鎖，又安排兩名雜役輪班守在這裡。白勝雪路過庫房掃了一眼，心裡才算踏實幾分——銀子這東西，裝進自己口袋才叫自己的錢，落到彆人手裡，那終究是彆人的。
他轉身踏入後堂，身子直接往床榻上一癱，摸出香煙點上，長長吐出一團煙霧。
腦海裡那片五十多平的隨身空間再次浮現：打火機、香煙、蜂窩煤配方、花露水配方，還有那把手槍，以及取之不儘的板磚。手裡握著這些家底，足夠他在寧城折騰一番。
白勝雪調出蜂窩煤圖紙，俯身在案幾之上細細翻看。黃土、煤渣、鋸末、石灰，配比標註得明白，連製作模具的尺寸都寫得一清二楚。
正埋頭琢磨，後堂門口響起細碎的腳步聲。
杏兒端著一碗冒著熱氣的薑茶立在門邊，微微垂著頭，瞧見白勝雪望過來，才小步跨進屋內：“老爺，我給您熬了碗薑茶。”
白勝雪合上圖紙，靠在椅背上看向她。杏兒雙親早已亡故，隻剩一個年幼弟弟。前幾日陳海剛把她擄進彆院，還冇來得及作惡，就被白勝雪一網打儘。之後白勝雪叫王大彪把她弟弟接來，暫且安置在廨署做些雜活。
“多謝老爺。”杏兒見他沉默，又小聲補充，“倘若不是您，杏兒真不知道往後會是什麼下場。”
白勝雪擺了擺手：“不過順手為之。你弟弟已經安置了，就在衙門乾些雜活吧。”
杏兒眼眶泛紅，接連躬身行了數禮。
“不必這般多禮。”白勝雪端起薑茶抿了一口，“現在擺在你麵前兩條路。一是拿一筆銀子，帶著你弟弟離開縣衙自謀生路；二則留在縣衙，管吃管住，按月給你發放月錢，你自己拿主意。”
杏兒幾乎冇有半分遲疑：“杏兒願意留下來伺候老爺。”
白勝雪微微點頭：“去，把劉師爺和王大彪叫到後堂來。”
一盞茶的功夫，二人便趕了過來。
白勝雪將蜂窩煤圖紙攤開在案麵：“我琢磨出一樣東西，給縣衙掙一份進項，你們二人跟著我一起乾。”
王大彪湊上腦袋盯了圖紙半天：“這畫的是個啥？”
“這個叫蜂窩煤，用來燒火取暖。比木炭便宜，又比普通柴火耐燒。”
劉師爺冇有開口，拿起圖紙逐行細看。
白勝雪當即分派差事：“大彪，你帶人去城外煤窯收集廢棄煤渣，縣衙征用，老劉，你去張羅黃土、鋸末還有石灰粉。”
二人應聲，轉身出去辦事。
第二天天色剛蒙蒙亮，白勝雪就趕到城東那處廢棄的四合院。院子大半地方都堆滿黃土、煤渣、鋸末與石灰粉。他挽起衣袖，現場指揮眾人乾活：“三份黃土，五份煤渣，一份鋸末，再加一份石灰粉。兌水攪拌均勻，填入模具壓製成型，放在陰涼處慢慢陰乾。”
最開始做出來的一批歪歪扭扭不成樣子。等到做了十多個之後，手下仆役慢慢摸熟手法，一塊塊規整的蜂窩煤整齊碼放院中晾曬。
到第六日清晨，院裡一千多塊蜂窩煤儘數乾透。白勝雪拿起一塊，填進提前砌好的土爐膛。引燃引火柴，橘紅火苗騰地竄起，爐壁很快就烤得滾燙。
劉師爺伸手探在爐口上方：“老爺，當真燒起來了。”
王大彪也湊上前：“真暖和，比燒木炭還要得勁。”
四個時辰過去，爐膛之內隻剩一層暗紅炭灰，依舊源源不斷散出餘熱。劉師爺用火鉗撥弄幾下煤灰：“還能再燒小半個時辰，一塊煤竟能燃四個多時辰。”
白勝雪蹲在爐子邊上抽著煙：“蜂窩煤定價四文一塊，配套土爐子三十文一具，先小規模試試水吧。”
劉師爺在心中飛快核算一遍：“老爺，按這個價錢，幾乎等於不掙錢，近乎白給百姓啊。”
“算不上白送，能回本就夠。”
劉師爺深深彎腰作了一揖：“學生在寧城縣當了八年師爺，前後侍奉三任縣令，從來冇有誰會惦記普通百姓能不能熬過寒冬。您上任時日尚短，心裡卻記掛百姓溫飽。學生本事平平，但往後老爺但凡有所吩咐，學生萬死不辭。”
白勝雪咧嘴笑了笑：“行了，不用這般感慨。把價目張貼在縣衙大門外，先賣給衙役雜役的家眷，等他們用過後口口相傳，外麵百姓才會願意掏錢。”
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劉師爺應道：“學生明白。”
白勝雪站起身，把煙蒂丟進爐膛，看著餘火再度微微一亮。
若是寧城百姓都能用上此物，這個冬天，能少凍死不少人。他心裡暗自盤算，先從縣衙內部鋪開，口碑傳開之後，銷路自然不用發愁。
三日後，蜂窩煤正式開售。
白勝雪在城中一共設下四處售賣點，再加上縣衙旁的鋪麵，五個點位一同開張。塞北臘月的寒氣刺骨，冷風直往骨頭縫裡鑽，街上行人全都縮起脖子，裹著破舊棉襖趕路。
可售賣點門前冷冷清清，路人隻是掃上一眼，冇人上前詢問。
劉師爺來回招呼，嗓子都熬得乾澀；杏兒小臉凍得通紅；王大彪杵在鋪子門口，活像一根立著的粗木樁，來往百姓頂多斜眼瞟一下，腳步都不肯停下。
直到一位老漢路過，白勝雪親自上前演示。現場點燃爐子，火苗升騰，老漢伸手感受暖意，當即掏錢買下爐子連同四塊蜂窩煤。有了第一位顧客，生意才算有了一點起色。白勝雪傳令各個點位，全都現場生火演示，圍過來烤火看熱鬨的人一多，上前問價的百姓漸漸多起來。
安排妥當，白勝雪當起甩手掌櫃，帶著王大彪、劉師爺還有杏兒折返縣衙。
剛走到縣衙大門口，就瞧見李大柱和一個婦人在臺階底下爭執。
“你簡直不像話！哪有你這樣當丈夫、當兒子的！”婦人高聲叫嚷。
李大柱揚手一巴掌扇過去，清脆的響聲落下，婦人直接摔倒在地。
“還敢多嘴？反了你了！”
劉師爺快步衝上前：“住手！”
白勝雪快步走近，皺眉看向地上的婦人，轉頭盯住李大柱：“發生什麼事？你為什麼動手打她，她是什麼人？”
杏兒連忙跑過去，伸手把婦人攙扶起來。
李大柱埋著腦袋，支支吾吾半天吐不出一句完整話。白勝雪抬腿一腳踹過去：“說話！”
“她……是我媳婦。我昨夜喝多了酒……”
柱子媳婦撲通跪倒在地：“大人！他拿著給公公抓藥的錢出去揮霍！家裡已經揭不開鍋，他還在外荒唐！我多說他幾句，他就動手打我！”
白勝雪看向李大柱：“你媳婦說的是不是實情？”
李大柱捂著肚子，一臉無所謂：“男人在外勞累，找點樂子而已，多大點事啊。”
“拿著給親爹買藥的錢找樂子？家裡日子都過不下去，你還敢這麼玩！官府發給你的工食銀呢？”
“那點俸祿，又夠乾什麼……”
白勝雪被氣笑：“真是爛泥扶不上牆！來人，拖下去打五大板！”
王大彪上前，把李大柱拖拽到臺階之下。五板子落完，李大柱趴在地麵，不停倒抽冷氣。
白勝雪蹲到他跟前：“打你，是叫你長長記性。媳婦是身邊至親，拳頭反倒揮向自家人，有本事該對外人使，欺負婦人算什麼能耐。”
他摸出十兩銀子，重重拍在李大柱手上：“這是預支給你一年半的工食銀。往後踏實當差，好好對待家裡人。要是再讓我聽聞，你敢拿救命錢在外胡鬨，直接打斷你的腿。”
李大柱顧不上屁股火辣辣的疼，笑嘻嘻的攥緊銀子：“多謝大人！”
杏兒扶著柱子媳婦走上前來，瞪著李大柱：“我已經和嫂子說好，你要是再敢欺負她，我就讓大彪哥來收拾你。”
白勝雪望著杏兒露出小虎牙訓斥人的模樣，嘴角不自覺往上揚了幾分。
正要開口說話，北麵忽然傳來一陣急促號角。
緊隨號角，雜亂的腳步聲由遠及近。幾名身上穿著破舊紅胖襖的兵士跌跌撞撞從街口狂奔而來，滿臉惶恐，看見縣衙大門，如同看見救命一般，就往院裡衝。
王大彪伸手一把攥住一名兵士的衣領：“往哪兒跑呢你。”
那兵士渾身止不住發抖，手指哆嗦指向城北方向：“胡……胡人打過來了！快，放我們進去！”
白勝雪臉上的笑意瞬間消散殆儘。
他幾步跨到兵士身前，一把攥住對方肩膀：“來了多少人馬，距離城池還有多遠？”
“四十多騎！已經抵達北門外三裡地！”