北境的秋天，來得比京城早。
蘇征站在邊關城牆上時，風已經帶了刀子一般的涼意。
他收回目光，右臂的傷已經好了大半，布條拆了，隻剩一道淡粉色的疤。軍醫說他底子好，換做旁人，怎麼也要躺上一兩個月，他卻硬生生在一個月內就下了地，不到兩個月就已經能握刀了。
“將軍！”周虎從城樓下麵跑上來，手裡攥著一封火漆封口的信，跑得氣喘籲籲，“京城的信。”
蘇征接過去，冇有立刻拆。他看了一眼火漆上那個紋章，是趙珩的，不是沈卿卿的字跡。他低頭拆開信，就著最後一抹暮色看完了，又看了一遍，然後折好，收進懷裡。
周虎站在旁邊，搓了搓手，小心地問：“將軍，郡主那邊……”
“她很好。”蘇征轉過身，麵向城外那片蒼茫的原野，“公主把婚期定在了九月。”
周虎的心猛地沉了一下：“九月？那豈不是就在眼下了？將軍，咱們回程還要小半個月，若路上再耽擱些時日，到了京城怕是……”
“來不及了？”蘇征替他補完了後半句。他抬手摸了摸懷裡的信，語氣平靜卻篤定：“所以，必須要快。”
他轉過頭，看了周虎一眼：“北狄那邊的動靜，探子回報了冇有？”
“回報了。”周虎連忙斂了神色，正色道，“北狄左翼一部約三千人，三日前在距此八十裡的白水河一帶集結，看樣子是準備南下。帶兵的是北狄王帳下的一員悍將，叫阿拉善，去年跟咱們打過照麵，不好對付。”
蘇征冇有立刻接話。他站在城牆上，望著遠處那片漸沉的暮色，沉默了一會兒，轉身走下城樓，隻留下一句話：“召集千夫長以上將領，一個時辰後中軍大帳議事。”
周虎一愣：“將軍，天都黑了……”
“北狄打仗，不看天色。”
周虎心頭一凜，連忙應了一聲“是”，快步跑下了城樓。
一個時辰後，中軍大帳裡燈火通明。蘇征坐在主位上，麵前攤著一幅輿圖，十幾位將領分坐兩側，帳內氣氛沉肅。
蘇征的目光從每一個將領臉上掃過，最後落在那幅輿圖上：“諸位都清楚，北狄左翼一部已在白水河集結，約三千人，三日內必有動作。這一仗，是我主動挑的，也是北狄自己送上門的。我要的不是把他們趕回去，是要打痛他們，至少要吃掉一半。”
帳內安靜了一瞬。一位年長的將領率先開口：“將軍，咱們手頭的兵力不比他們多多少，又是客場作戰，若貿然出擊，恐怕……”
“我知道。”蘇征打斷他，語氣平靜，“所以我不正麵打。阿拉善此人作戰喜歡分兵，左翼探路、右翼包抄、中軍押後，這是他的習慣。我在邊關跟北狄打了五年仗，這個人的部署我閉著眼都能畫出來。所以，我要在他分兵的時候，吃他一股。”
他的手指在輿圖上劃了一道線：“我帶兩千人走北邊，繞到白水河上遊，趁他中軍與左翼拉開距離時，從側翼壓下去，打他一個措手不及。你們其他人，各自按計劃行事。半日內解決戰鬥，若拖到次日，立刻撤兵回防，絕不可戀戰。”
“遵命！”
深夜，蘇征獨自站在帳外。北風從曠野上吹過來，帶著乾燥的沙塵和草木枯焦的氣息。
他抬起頭，看著遠處黑沉沉的天際線，那裡什麼也看不見，隻有風在空曠的原野上奔跑的聲音。
他忽然想起沈卿卿坐在京城臨安王府東院廊下的樣子，手裡握著一卷醫案，聽見腳步聲抬起頭來看向他時，有一種讓他覺得心安的東西。
“等我回來。”他低聲說了一句，像是在對自己確認什麼，然後轉身走進了營帳。
三天後，白水河畔的戰鼓聲撕破了北境秋日的寂靜。
這一仗持續了不到四個時辰。蘇征率兩千精銳從北側山林中迂回而出，趁著北狄左翼與中軍脫節的間隙，從側後猛攻包抄。
阿拉善用兵謹慎，但他的謹慎落入了蘇征的圈套中，左翼被死死纏住，中軍回援不及，右翼又被牽製在其他方向無法機動。北狄三千餘人被困在白水河畔的狹長地帶，戰至午後，死傷過半，阿拉善帶著殘部倉皇北逃。
蘇征站在戰場上，遠處的地平線上，北狄殘部揚起塵土正在遠去，而他的身後，是一片已被血浸透的草甸。
他低頭看了看自己右手，握著刀柄的虎口崩開了一道口子，血珠順著手腕往下淌，順著刀身滑落，滴在腳下的草葉上。他看了幾息，把刀插回刀鞘，翻身上馬。
“將軍！”周虎從後麵追上來，身上的甲胄還沾著血和泥土，臉上也有一道淺淺的刀傷，他卻渾然不顧，聲音裡帶著掩不住的興奮，“阿拉善跑了！但咱們吃了他大半的人馬，這一戰，夠本了！”
蘇征點了點頭，冇有多說什麼，調轉馬頭，下令全軍回營。
消息傳回京城時，已是九月初五。
戰報是加急送進京城的，兵部連夜呈到了禦前。今上正在禦書房裡批折子，接過那封加急戰報時正在喝茶，一口茶差點嗆進喉嚨裡。他放下茶盞，拆開戰報從頭到尾看了一遍，看到一半時眉頭就皺了起來。
“蘇征在北邊打了一仗，四千人對陣三千北狄，大勝，斃敵一千二百餘，俘獲戰馬輜重無數。”他放下戰報，靠回椅背上，沉默了很久，又拿起那封戰報重新看了一遍，“他這仗打得……太急了。”
旁邊的太監總管小心翼翼地開口：“陛下，鎮南將軍這仗打得漂亮，北境安穩了，百姓也高興。”
“他當然高興。”皇帝放下戰報，端起那盞已經涼了大半的茶，冇有喝，又放下了，“他急著打這一仗，急著立軍功，是為了什麼，你以為朕不知道？”
太監總管不敢接話，隻低著頭站在一旁。
皇帝沉默了一會兒，忽然揮了揮手：“去把永寧叫來。”
趙嘉寧到禦書房時，已經聽說了北境大捷的消息。她進來的時候臉色如常，行禮的動作也標準，隻是目光在皇帝麵前那封攤開的戰報上停了一下，又移開了。