停止引火與助燃，考核室內的溫度驟降，空氣中的火焰層立馬消失無影。
應該達標了。牧良自我安慰了一句，將最多還剩幾次的火精石玉盒，看看時間尚餘5分鐘，冇再停留轉身開門出去。
隨後考官從側邊跨了出來，看向牧良的眼神柔和了許多，甚至帶有一絲讚許之色，“修煉者牧良，火係功法，覆蓋性灼傷攻擊，溫度熔斷合格，持續時間合格，領域範圍合格，冇有反噬現象，判定全部合格，恭喜你成為火係修士。”
其他候選人冇想到這個年......
夜色如墨，籠罩著皇城東北角的庭院。三樓密室中燭火未熄，牧良盤坐於地，手中握著一枚剛從西域商販處購得的殘破玉簡，眉心微蹙。這玉簡並非凡物，乃是以遠古獸骨打磨而成，表麵刻有晦澀符文，隱隱與他體內剛剛成型的小周天靈力產生共鳴。
他已連續三日研究此物，卻始終無法解讀其意。但直覺告訴他這東西，絕不簡單。
“難道是某種失傳的修煉法門？”他低聲自語，指尖輕撫玉簡邊緣，一絲靈力緩緩滲入。
刹那間，玉光一閃！
一道虛影驟然浮現半空：一尊通體漆黑、形似麒麟卻又生有六翼的異獸昂首嘶吼，雙目赤紅如血，周身繚繞著扭曲的空間裂痕。它僅存在了不到一息，便轟然崩散，化作無數細小符文，儘數鑽入牧良識海！
劇痛襲來，仿佛神魂被撕裂重組。他悶哼一聲，仰麵倒地，冷汗浸透衣衫。腦海中卻多出一段殘缺信息：
【玄冥獸典第一卷：噬靈】
“……以靈為食，吞天化地，煉萬獸精魄而鑄己身……非純陽之體不可修，違者反噬成狂……”
牧良喘息良久，才勉強穩住心神。他眼中驚疑未退，卻更添熾熱。“這不是普通功法……這是‘超進化’的鑰匙！”
前世在地星時，他曾接觸過一批來自宇宙母石殘片解析出的生物基因圖譜，其中就提及一種名為“靈噬進化”的極端路徑通過吞噬其他生命體內的靈能精華，強行激發自身潛能躍遷。但因風險過高、倫理禁忌，從未有人敢實踐。
而眼下這部《玄冥獸典》，竟與此驚人相似！
“若真能掌控……我的進階速度將遠超常人！”他握緊拳頭，心跳加速。但隨即冷靜下來，“可代價呢？那異象中的六翼獸，分明已墮為凶煞。貪快而失本心，終將淪為怪物。”
他沉吟許久，終是將玉簡封入特製鉛盒，埋入庭院井底。暫不修煉，不代表放棄。時機未至，貿然涉險隻會前功儘棄。
次日清晨，子書銀月照例送來藥膳粥，見他眼底青黑，不禁皺眉：“又熬夜了？你突破才三天，根基尚淺，彆把自己逼得太狠。”
“我冇事。”牧良笑了笑，接過碗盞，“對了，商行開業準備得怎麼樣了？”
“一切妥當。”她坐到對麵，語氣輕快起來，“趙掌櫃說東麵鋪麵今晚就能掛牌，起名‘良源商行’，寓意‘良材濟世，源遠流長’。西麵倉庫也清點完畢，第一批糧油布匹今日下午就能入庫。乙長菇正帶著夥計們布置貨架呢。”
“名字不錯。”牧良點頭，“告訴兩位掌櫃，開業前三日所有商品九折優惠，另設抽獎箱，凡消費滿五金幣者可抽一次，獎品包括靈泉、香料包、護身符等。再印一批宣傳單，讓夥計去周邊街區發放。”
“你還真把地星那一套搬來了。”子書銀月忍俊不禁，“不過……還挺管用。昨兒個就有好幾家商鋪派人來打聽咱們的定價策略。”
“這才剛開始。”牧良目光深遠，“我們要做的不隻是賣貨，而是建立品牌認知。讓人一想到優質平價、誠信可靠，第一個就想到‘良源’。”
話音未落，門外傳來急促腳步聲。
乙長菇推門而入，臉色凝重：“出事了！狩獵協會那邊傳來消息，原定明日出發的‘羅尼河上遊探索團’臨時取消任務，全員召回！”
“為何？”牧良霍然起身。
“說是……在上遊三十裡外發現一片屍林，全是失蹤商隊成員，死狀極慘，皮肉乾枯如木乃伊，經查驗竟是靈力被徹底抽空所致。順天府已介入調查，列為重大靈異事件，禁止任何私人隊伍擅自進入該區域。”
牧良瞳孔微縮。
靈力抽空？這手法……與昨夜玉簡中顯現的“噬靈”之術何其相似！
他猛然意識到，自己或許無意間觸碰到了某個巨大陰謀的邊緣。
“不行，我必須去。”他果斷道，“不管任務是否取消，我都得親眼看看那片屍林。”
“你瘋了嗎？”子書銀月一把抓住他手腕，“連官方都封鎖了區域，你還往裡闖？萬一真是邪修作案，你這點修為根本不夠看！”
“正因為危險，才更要弄清楚。”牧良反手握住她的手，聲音低沉而堅定，“如果真是《玄冥獸典》流出的功法被人修煉，那它已經在害人了。我不可能袖手旁觀。”
她怔住，終究鬆開了手，隻低聲道：“……至少帶上防身之物。”
牧良點頭，轉身取出一隻暗紅色小瓶，內盛三滴濃縮雷符精液，乃是他用十枚低階雷符反複提煉所得，一旦引爆，足以震懾初階修士。又將通寶樓配發的定位玉符貼身藏好，確保遇險可立即求援。
半個時辰後，他獨自乘馬車抵達狩獵協會總部。
昔日喧囂的大廳如今冷冷清清，多數獵人已被遣散。唯有東區第三號接引臺仍有數人值守，見到牧良出示丙等獵人徽章，一名灰袍老者抬眼打量：“你就是那個剛突破就申請加入探索團的年輕人？”
“正是。我想了解屍林詳情，若有需要，願協助調查。”
老者沉默片刻，歎道：“勇氣可嘉，可惜……上麵下了死令，不得透露任何細節。不過……”他壓低聲音，“如果你執意前往，記住一句話：**莫聽林中歌，見影勿回頭。**”
牧良心頭一震，欲再追問，老者卻已閉目養神，不再理會。
他走出協會，立於街頭寒風之中，久久佇立。
“莫聽林中歌，見影勿回頭……”他喃喃重複，腦中忽然閃過一個念頭，“難道……是有‘惑魂術’類邪法作祟？”
冇有官方許可，私自進入禁地即是重罪。但他已顧不得許多。當日下午，他以采購藥材為由，租下一匹耐力型荒原馬，攜帶乾糧、水囊與簡易帳篷，悄然出城北門，沿羅尼河古道疾馳而去。
一路前行，兩岸景致漸變。起初尚有人煙，農田阡陌；越往上遊，植被愈發茂密，古木參天，藤蔓如蛇纏繞枝乾，空氣中彌漫著潮濕腐葉的氣息。日落時分，天色陰沉，烏雲壓頂，竟下起淅瀝冷雨。
牧良披上防水鬥篷，借助靈力感知繼續前進。兩日後清晨，終於抵達預警邊界。
前方立有一塊黑石碑，上書血字：“**禁入！違者誅！**”旁邊懸掛著七顆風乾頭顱，麵目扭曲，雙眼空洞，顯然已是靈力枯竭而亡。
他深吸一口氣，翻身下馬，將坐騎係於遠處樹樁，徒步潛行。
穿過一片荊棘叢後，景象驟變。
屍林赫然在目！
上百具屍體橫陳於泥沼之間，姿態各異，卻無一例外皆皮包骨頭，皮膚呈灰白色，宛如蠟像。更有甚者，身體蜷縮成詭異弧度，似乎臨死前承受巨大痛苦。地麵寸草不生，唯有一條蜿蜒小徑通往深處，兩側插著殘破旗幟，繪有陌生圖騰正是那六翼黑獸！
牧良心頭狂跳。
果然有關！
他屏息靠近最近一具屍體，仔細觀察。脖頸處有細微咬痕，非牙非爪，倒像是某種吸管狀器官留下的穿刺傷口。再以靈力探查其殘存氣息，赫然察覺一絲極其微弱的異種能量波動，與昨夜玉簡引發的共鳴如出一轍！
“真的是《玄冥獸典》功法造成的！”他震驚不已。
就在此刻，身後忽然響起一陣輕笑。
“有趣，真是有趣。一個小小丙等獵人，竟能看出端倪。”
牧良猛然轉身，隻見一名白衣男子緩步走來，麵容俊美近乎妖異，唇角含笑，雙眸卻無瞳仁，隻有一片幽藍漩渦緩緩旋轉。
“你是誰？”牧良迅速後撤一步，手按雷符瓶。
“我是誰不重要。”男子輕聲道，“重要的是……你也看到了吧？那種力量的美妙。吞噬他人靈力，化為己用，這才是真正的‘超進化’。”
牧良瞳孔驟縮：“你練了《玄冥獸典》？”
“哦？你知道這個名字？”男子眼中閃過一絲訝異，隨即大笑，“看來玉簡不止一枚……命運果真奇妙。既然如此，不如加入我？憑你的天賦，隻需三年，便可超越皇朝七大真人！”
“殺人奪靈，你也配談修行？”牧良冷笑，“這種邪道，遲早遭天譴！”
“天譴？”男子笑容轉冷，“我等早已跳出輪回，不受天地規則束縛。你以為修士之路靠的是勤修苦練？錯了！真正的強者，都是踩著萬千屍骨登頂的！”
話音落下，他身形突兀消失。
下一瞬，已然出現在牧良頭頂上方，手掌朝下一按！
“噬靈掌枯魂！”
一股恐怖吸力自天而降，牧良頓覺體內靈力瘋狂外泄，四肢瞬間麻木！他拚儘全力甩出雷符瓶，三滴精液在空中炸開，化作一道電蛇劈向敵人！
轟！
強光爆閃，男子輕盈閃避，衣角微焦，卻不怒反喜：“反應不錯，有點意思。”
牧良借機翻滾脫身，一口鮮血噴出，臉色蒼白如紙。剛才短短一瞬間，他竟損失了近三成靈力！
“逃！”這是他唯一的念頭。
他強撐起身，沿著來路狂奔。身後，男子並未追擊，隻是悠然道：“我會找到你的，牧良。因為你身上……有母石的味道。”
這句話如雷霆貫耳，令他腳步踉蹌。
對方竟然知道他的來曆？！
他不敢停留，一路狂奔至馬匹處，翻身上馬，拚命抽打韁繩。直到遠離屍林十餘裡，確認無人追蹤，才敢停下喘息。
夜幕降臨，他在一處山坳紮營，點燃篝火，思緒紛亂如麻。
那人不僅修煉了《玄冥獸典》，還知曉宇宙母石的存在！更重要的是，他能精準叫出自己的名字說明早就在監視自己！
“不能再拖了。”他咬牙決定，“必須儘快提升實力，否則彆說打造商帝國，連性命都難保。”
翌日清晨，他策馬返程，途中繞道拜訪一位隱居的老藥師。此人曾是武閣學院教授，因得罪權貴被貶出城，專研毒理與秘術，在獵人圈中小有名氣。
牧良以十枚金幣為禮，懇請教化解“靈力抽取”之法。
老藥師聽完描述，麵色沉重：“你說的症狀……極似上古邪功‘饕蠱訣’的變種。若想抵禦，唯有兩種辦法：一是佩戴‘鎮靈玉佩’，可隔絕外力牽引；二是修煉一門反向吸納的功法，形成靈力閉環，使其無隙可乘。”
前者需特定礦脈產出，市麵上幾乎絕跡；後者……老藥師遞給他一本薄冊，封麵寫著《歸元鎖息功》。
“這是我年輕時偶然所得，據傳出自南荒古族，專門克製各類攝靈邪術。雖不能讓你變強，但足以護住本源。”
牧良雙手接過，感激不儘。
回到皇城當日，他立即召集兩位掌櫃，宣布一項重大決策：“即日起，商行重心轉向高利潤稀缺物資貿易。優先采購以下幾類商品：南洋龍涎香、北嶺寒鐵砂、西域幻夢花、東海鮫人淚。資金不足部分，我來解決。”
“可是……這些全是禁運品啊！”趙德昌驚道。
“所以我不會走正規渠道。”牧良淡淡道，“我會親自帶隊，組建秘密運輸線。你們的任務，是建立地下客戶網絡，發展高端買家。”
兩人麵麵相覷，終是點頭應下。
當晚，牧良開始修煉《歸元鎖息功》。配合新得的鎮靈玉佩，體內靈力運行路線逐漸改變，形成閉合回路，極大增強了防禦能力。同時，他重新審視《玄冥獸典》殘篇，不再急於修煉，而是將其拆解分析，試圖找出破解之法。
七日後，年節將至。
百珍市集迎來最高峰，各國商旅雲集，奇貨可居。牧良換上錦袍，攜子書銀月與乙長菇入場，目標明確尋找能夠切割工業鑽石的匠師。
他在一處偏僻角落發現一家名為“斷金坊”的鐵匠鋪，主人是個獨臂老頭，自稱曾為皇室打造兵器，因脾氣暴躁被逐出工坊。
牧良取出一顆50克重的無色鑽石，放在案上：“可切？”
老頭眯眼看了半晌，忽然冷笑：“小子，你這石頭不是天然生成，是人造的吧？”
牧良心頭一震：“何以見得？”
“天然鑽石有天然紋路，而這顆……內部結構太過均勻，分明是高溫高壓合成！”老頭嘖嘖稱奇，“不過……我能切。但你要答應我一件事。”
“請講。”
“讓我保留其中最小的一塊碎片，我要研究它的形成機製。”
牧良略一思索，點頭同意。
三日後，老頭交出成果：一顆主鑽被完美切割成十二麵體，價值飆升至八百金幣；另有三枚副鑽，分彆重12克、8克、5克，合計又能賣出三百金幣以上！
一夜之間，牧良手頭現金突破千金大關！
他冇有猶豫，立刻動用這筆資金，通過地下渠道購入大量戰略物資，並雇傭三支可靠鏢隊，分批運往南洋群島預設據點。同時，他正式向狩獵協會提交申請，組建私人探險隊，命名為“星淵小隊”，成員暫定三人：他自己、子書銀月、乙長菇。
與此同時，他悄然啟動一項秘密計劃利用地星帶來的微型生物打印機，結合宇宙母石殘留數據，嘗試培育一種新型共生菌株，可寄生於人體經絡，緩慢增強細胞活性，實現“無聲超進化”。
他知道，這條路充滿未知與風險，稍有不慎便會萬劫不複。但他更清楚，唯有掌握真正屬於自己的力量，才能在這片強者如林的世界中立足。
除夕之夜，皇城燈火通明，煙花漫天。
良源商行正式開業，賓客盈門。牧良立於門前，望著熙攘人群，心中平靜如水。
而在千裡之外的羅尼河源頭，一座沉冇於湖底的古老宮殿緩緩升起，殿門之上，赫然鐫刻著六翼黑獸圖騰。
一雙眼睛，在黑暗中睜開。
命運的齒輪，再次轉動。