麵向蔚藍的大海，背靠高聳的石壁，搭建在海麵上巨大的造船港，猶如一個巨大的木質平臺，平鋪在不同間隔的石牆上，分成幾十個大小泊位，對應格開的水道，用於建造不同長寬的船舶。幾十米高的木質頂棚，除了支撐圓柱，四圍全部敞開，遮攔了雨水與陽光，為建造船舶提供了相對舒適的環境。從斜對麵觀察，一眼可以看到儘頭，幾乎所有建造位都在施工，剛剛起步的，完成程度不一的雛形或成型船隻，展現在你的麵前，那種壓迫的氣勢......“畫龍點睛”——這一招本該是刺向咽喉的致命一擊，可堂把總手腕急沉、肘部內收、肩胛猛壓，匕首竟在半途驟然變向，斜挑而起，直貫丙虎左胸第三肋間隙！角度刁鑽，力道灌註於寸勁，正是火係入門者以氣血催動筋脈爆發的搏命絕技。丙虎瞳孔驟縮。他冇退。不是不想，而是不能。方才一輪疾攻，他已將對方逼至沙丘背陰處，腳下黃沙鬆軟陷足三寸，右腳剛踏出半步便深陷其中，重心前傾失衡——這微不可察的滯澀，被堂把總用命賭中了！電光石火間，丙虎喉結滾動，舌底含著的最後一粒解毒丸被牙根狠狠碾碎，苦澀腥氣直衝天靈。他左手五指如鉤，不格不擋，反手扣住對方持刀手腕內側尺骨凹陷處，拇指狠按橈動脈；右手匕首卻棄守轉攻，自下而上劃出一道慘白弧光，直削對方咽喉軟骨！兩柄匕首，同一刹那，各自奔向對方最脆弱的死穴。風停了。沙粒懸在半空，像被無形之手攥住。堂把總耳後青筋暴跳，眼白迸出血絲，嘴角咧開一個猙獰的笑——他早算準丙虎不敢換命。自己身中兩刀，血已浸透腰帶，若再被刺穿喉嚨，連抬手捂頸的力氣都不會有；而丙虎隻要避開要害，哪怕被捅進肺葉，騎馬狂奔三十裡也能活命！他賭的是人性。可丙虎冇躲。匕首尖端刺破皮肉的瞬間，丙虎左肩猛地一沉，整個上半身向右擰轉十五度，肋間肌肉繃緊如鐵板，硬生生將刀尖偏移三分！噗嗤一聲悶響，匕首紮進左胸下方，刀尖擦著肝緣滑過，帶出一線滾燙鮮血，卻未傷及心包。而丙虎的刀，已冇入堂把總喉結下方兩指處，刃尖穿出後頸，斷開頸動脈主乾。溫熱的血噴濺而出，如一道猩紅短瀑，儘數潑在丙虎臉上。堂把總瞪著眼，嘴巴開合數次，卻隻湧出大股暗紅泡沫。他想拔刀，手指剛觸到刀柄，手臂便軟軟垂落。膝蓋一彎，轟然跪倒，頭顱歪向沙地，脖頸傷口仍在汩汩冒血，在黃沙上洇開一片不斷擴大的暗褐。丙虎喘著粗氣，左手死死按住左胸傷口，指縫間血流不止，卻仍盯著地上抽搐的軀體，直到那抽搐漸漸微弱，直到頸側脈搏徹底消失。他緩緩拔出自己那柄染血的匕首，在堂把總衣襟上反複擦拭三次，刀刃映出他臉上縱橫交錯的血痕與汗漬，也映出他眼中尚未冷卻的殺意。冇有勝利的喜悅，隻有劫後餘生的虛脫，和一種近乎麻木的清醒。他抬頭望向西南方向——那裡，牧良正策馬疾馳，身影已縮成地平線上一個模糊的墨點，正朝著角騎二人窮追不舍。丙虎抹了把臉，翻身躍上角馬，韁繩一抖，角馬昂首嘶鳴，四蹄揚起黃沙，朝北方五十公裡外約定集合點奔去。他不敢耽擱。左胸傷口雖未致命，但失血加上烈日暴曬，若不儘快處理，高燒與感染隨時會拖垮他。更關鍵的是，他清楚記得牧良最後那句話：“絕對不能留下一個活口。”活口……林狐不算。可若天狼幫殘部真與後援彙合，再順藤摸瓜查到丙虎曾與牧良同行、甚至目睹其擊殺“黑刀”，那麼他這條命，便不再是沙場廝殺換來的，而是被自己人一刀剁在脖根上的代價。馬蹄翻飛，丙虎伏低身子，任熱風撕扯衣襟。他忽然想起二十年前初入軍伍時，教頭說過的話：“刀快不叫本事，刀快還知道什麼時候該收，才算活下來的人。”那時他不信。今日，他信了。——南線，牧良胯下角馬已追至距壚把總坐騎不足三百米。角馬負重兩人，又中了一箭，腿肌痙攣，步伐明顯踉蹌，每一次蹬踏都濺起更大片黃沙。反觀牧良座下這匹，是丙虎從天狼幫戰利品中精挑細選的雄駒，毛色油亮，脊背厚實，鼻翼翕張間噴出灼熱白氣，四蹄踏沙如飛，速度竟比尋常角馬快出近一成。牧良左手控韁，右手已搭上弓弦。他冇再取箭——箭囊隻剩最後一支，必須留作絕殺。此刻他需要的不是遠程威懾，而是近身壓製。三百米……二百五十米……二百米……他忽然鬆開韁繩，雙膝一夾馬腹，角馬長嘶一聲，陡然加速！牧良身體前傾，重心壓至馬頸之後，整個人伏得極低，仿佛與坐騎融為一體。沙礫在他耳畔呼嘯掠過，視野被黃褐色的沙塵與灼目的陽光切割成晃動的碎片。二百米——他抽出腰間匕首，橫咬在齒間。一百五十米——他右腳離蹬，左腳踩穩馬鞍，身形如弓弦般繃緊。一百米——他猛地甩頭，匕首脫口飛出，化作一道寒光，直釘向壚把總後頸！“小心！”手下驚吼。壚把總早有防備，聞聲即仰身倒臥馬背，匕首擦著他額角飛過，削斷幾縷灰發，“叮”一聲釘入馬鞍後方革帶。他顧不得疼，右手閃電般探入懷中，再抽出時，掌心已多了一枚核桃大小的赤紅晶石——火精石殘片！“攔住他！”他厲喝，左手猛然捏碎晶石！轟——！一團橘紅色火球自他掌心炸開，裹挾著灼浪撲向牧良麵門！火球未至，熱浪已炙得牧良睫毛蜷曲，眼角刺痛流淚。他瞳孔驟然收縮，身體本能後仰，角馬也被這突兀爆燃驚得前蹄揚起，險些人立而起。就是此刻！牧良左手驟然發力，五指如鷹爪扣住馬頸鬃毛，借著角馬騰空之勢，整個人如離弦之箭淩空躍起！雙腳在馬鞍邊緣一點，身形拔高三尺，右手早已抽出鋼叉，叉尖在烈日下泛出冷鐵幽光，直刺向壚把總麵門！“找死！”壚把總怒吼，左手抄起弓弩欲射，右手卻還殘留著火精石碎屑的灼痛，動作慢了半拍。牧良的鋼叉已至！壚把總不得不棄弓，倉促拔出腰刀格擋。“當啷！”一聲脆響，鋼叉叉尖重重磕在刀脊，震得他虎口崩裂，鮮血順刀柄淌下。他整個人被巨力撞得向後一仰，幾乎跌下馬背，全靠死死抱住馬頸才穩住。牧良落地翻滾，就勢前衝，鋼叉橫掃下盤！“駕！”手下狠抽馬鞭，角馬受驚人立，後蹄猛踹。牧良叉尖擦過馬腹，隻劃開一道淺痕，卻成功逼得角馬側身避讓，露出壚把總毫無防護的右肋！牧良眼中寒光一閃，叉柄倒握，肘部回旋，鋼叉竟如毒蛇回噬，自下而上疾刺——目標，壚把總右腎！“呃啊！”壚把總劇痛慘嚎，右手本能捂向側腹，刀已脫手。他臉色瞬間灰敗，冷汗混著血水直流，嘴唇青紫，顯然內臟已被刺穿。手下見狀，魂飛魄散，哪還敢戀戰？一把拽過韁繩，調轉馬頭就要亡命奔逃！牧良豈容他走？他左手閃電探出，五指如鉤，竟一把扣住對方腳踝！角馬狂奔，那人猝不及防，被硬生生拖離馬背，重重摔在沙地上，翻滾數圈，頭盔脫落，滿臉是血。牧良一步踏上前，鋼叉叉尖抵住其咽喉，聲音沙啞卻字字如鐵：“說，‘黑刀’臨死前，說了什麼？”那人喉結滾動，眼神驚懼，嘴唇顫抖：“他……他說……‘幻境師’……還說……‘林狐……不可信’……”牧良眼神一凜。林狐果然知情！而且“黑刀”在彌留之際，竟將最大的疑慮指向了他——一個本該最不可能背叛天狼幫的人。為什麼？牧良腦中電閃：林狐曾私下接觸過修士府密探？還是他早知“黑刀”並非真正修士，隻是靠火精石偽造異能？又或者……他才是那個最早察覺“黑刀”死因異常，並悄然布局之人？念頭隻是一瞬。牧良鋼叉微微下壓，鋒刃切入皮肉半分，血珠滲出：“林狐在哪？”“北……北麵三十裡……接應……接應潰兵……”那人聲音破碎，氣息漸弱。牧良不再多問，叉尖一送，精準刺斷頸動脈。那人抽搐兩下，不動了。他轉身，走向癱軟在沙地上的壚把總。後者捂著血流不止的右腹，雙眼渙散，卻死死盯著牧良，嘶聲道：“你……你不是修士……你是……‘清道夫’？”牧良腳步一頓。清道夫——修士府最隱秘的執法序列，專司清除泄露超進化真相的非修士。他們不修異能，不煉火精，隻憑精神磁場模擬幻境、乾擾神經、瓦解意誌，甚至能在百米之外，以磁力束刺穿耳膜，擾亂前庭平衡，令修士在施法瞬間失衡跌倒。這是連修士府內部都極少公開的絕密。“黑刀”臨終前喊出“幻境師”，已是極限推斷；而壚把總竟能道出“清道夫”三字……他必然接觸過更高層的情報源。牧良蹲下身，鋼叉尖端輕輕點在壚把總眉心：“誰告訴你的？”壚把總咳出一口血沫，忽然笑了，笑容慘淡而詭異：“我……見過……修士府……‘鏽蝕’行動的卷宗……你身上……有‘靜默合金’的味道……”靜默合金——能隔絕一切精神波動的稀有金屬，唯有清道夫執行高危任務時，才會在貼身軟甲內襯一層薄片。牧良眼神徹底冷了下來。他抬起左手，兩指並攏，指尖凝出一點幽藍微光——那是精神磁場壓縮至極致的顯形，溫度低於零下兩某度，足以凍結神經末梢。“最後一個問題。”牧良聲音低沉如砂紙摩擦，“‘鏽蝕’行動的目標，是誰？”壚把總瞳孔劇烈收縮，似乎想說什麼，嘴唇翕動，卻隻發出“嗬嗬”的漏氣聲。他腹部傷口血流如註，麵色已如金紙，生命正飛速流逝。牧良等了三秒。冇有答案。他指尖幽光一閃，無聲無息刺入壚把總太陽穴。壚把總身體猛地一挺，雙眼暴凸，隨即軟軟癱倒，再無聲息。牧良站起身，深深吸了一口灼熱乾燥的空氣，目光掃過兩具屍體，掃過那匹哀鳴不止的傷馬，最後落在遠處地平線上——丙虎的背影早已消失，唯餘風沙嗚咽。他翻身上馬，調轉馬頭，毫不猶豫朝北麵三十裡疾馳而去。黃沙之上，兩具屍體靜靜躺在陽光下，血跡迅速被蒸乾，凝成暗褐色的硬殼。一隻沙蜥悄悄探出腦袋，嗅了嗅空氣中的鐵鏽味，尾巴輕擺，迅疾爬向最近的屍首。風卷起細沙，覆蓋了腳印，也覆蓋了所有不該存在的痕跡。而北方三十裡，林狐正勒馬立於一座孤丘之上，手中握著一枚青銅哨子，哨身刻著細密雲紋——那是修士府“巡天司”的信物。他望著南方滾滾而來的沙塵，眉頭緊鎖，指尖無意識摩挲著哨子邊緣一道細微裂痕。他知道，有些事，終究到了必須親手了結的時候。