第269章昆侖山脈入口尋
十日後，一切準備就緒。
行裝精簡而實用。韓烈挑選的五名“塵安”精銳，皆是跟隨他多年的老兵，經驗豐富，各有所長。阿大，獵戶出身，擅追蹤、弓箭、野外生存；阿二，力士，擅使重兵器，耐力驚人；阿三，斥候，機警敏捷，精通陷阱、偵查；阿四，原邊軍醫士，粗通醫術，負責小隊醫療急救；阿五，江湖出身，輕功不俗，擅攀爬、開鎖。加上韓烈本人，這個六人小隊堪稱精悍。
雲鬆散人準備了大量藥物：內服的“清心防疫散”、“辟瘴丹”、“驅寒丸”、“解毒膏”，外用的“金瘡止血散”、“生肌散”，應對毒蟲的“驅蟲粉”、“蛇藥”，以及數種強效的“解毒丸”，其中一種專門針對“活屍蠱”可能的變種毒素。他反複叮囑用藥時機和禁忌。
方文清整理出厚厚一疊資料，包括通過各種渠道搜集到的昆侖山脈地理誌、民間傳說、前朝探險者筆記殘篇，甚至還有幾份模糊不清的古代地圖摹本。其中一份前朝道士的遊記中提到“昆侖西麓，有絕壁冰穀，常年風雪，人跡罕至，偶見異光，疑有古仙遺蹤”，位置與林婉晴手劄中標記的“西王母故地？墟口？”區域有重合。另有零星信息提到，昆侖深處時有奇異獸吼，風雪中偶現幻影，入者多迷。他還通過特殊渠道，搞到了朝廷工部繪製的粗略西域及昆侖邊緣地圖，雖不精細，但勝在標註了官方驛站、綠洲和已知的危險區域。
周世昌則統籌後勤，備足了耐儲存的乾糧、肉脯、清水囊、禦寒的皮襖、雪地行走的釘鞋、攀登用的繩索鉤爪、照明用的防風油燈和特製火折，以及足夠的銀錢和便於攜帶的珠寶（用於在沿途村鎮補給或換取信息）。葉輕眉將“冰魄珠”貼身收藏，母親手劄和那幾片奇特的令牌碎片用油布仔細包裹，放入內襯皮袋。
衛老爺子的病情在雲老調理下穩步好轉，已能偶爾清醒片刻，認出人，說些簡短詞語，但身體依然極度虛弱，無法理事。葉輕眉將一枚可調動“塵安”部分人力和緊急資金的令牌交給五叔公，將另一枚可聯係“影叔”（灰衣人）的隱秘信物交給方文清，囑咐他們遇大事不決，可尋“影叔”商議或求助。衛塵依舊癡傻，每日由專人照料。葉輕眉在他床前默默坐了片刻，低聲道：“塵弟，等我回來。”
對外，宣稱葉總執為弟祈福，南下尋訪名醫，歸期不定。內部，由五叔公、周世昌、方文清組成臨時決策小組，處理日常事務，重大事項飛鴿傳書。與蘇家的合作，已按部就班推進，蘇文柏對葉輕眉的“南下”雖略有疑惑，但並未深究，隻囑咐一路小心，並提供了蘇家在隴西一帶商鋪的聯絡方式，以備不時之需。
出發當日，天色未明。葉輕眉一身利落的墨色勁裝，外罩防雪鬥篷，背負長劍。韓烈五人亦是同樣裝束，攜帶兵器、行囊。六人輕裝簡從，悄然從靖安司後門離開京城，融入尚未散儘的晨霧之中。
一路向西，經關中，過隴山。起初尚有官道驛站，越往西行，人煙越是稀少，地勢漸高，氣候轉寒。為避開可能的眼線（尤其是“新月商會”或“焚影派”），葉輕眉一行並未完全走官道，時而繞行偏僻小路。沿途偶爾遇到商隊、旅人，皆小心避開，或扮作尋親的江湖客，或裝作采藥的藥商。
二十餘日後，抵達隴西重鎮金城。此地已是帝國西陲前沿，再往西便是羌、氐等部族雜居的草原和茫茫戈壁，昆侖山脈的東段餘脈已在西北方向隱約可見。葉輕眉讓韓烈持蘇家信物，找到蘇家在此地的一處皮貨商鋪，補充了些許給養，並向掌櫃打聽西行道路及昆侖近況。
商鋪掌櫃姓馬，是個精瘦的中年人，見是主家信物，很是客氣。他道：“幾位客官要往昆侖去？這個時節可不太好走。山裡已經開始下雪了，許多隘口都被封了。客官是去采藥？還是探親？”
葉輕眉自稱是京城藥商，聽聞昆侖有稀有藥材，特來碰碰運氣，並拿出方文清整理資料中摹繪的、經過模糊處理的地圖一角（大致指向手劄標記區域），詢問是否有人知曉這片區域。
馬掌櫃仔細看了看地圖，皺眉搖頭：“這片地方……像是在西大灘過去，黑風嶺再往西的深山裡。那可邪性得很，本地人都叫它‘鬼見愁’，說是進去的人，十個有九個出不來。有老獵人說過，那裡頭風雪大得邪門，明明外邊晴天，裡頭也能刮起白毛風，還常有怪聲，像是野獸，又不像。前兩年有幾個不怕死的采玉人進去，就再也冇出來。客官，聽我一句勸，那地方去不得，真要采藥，在昆侖外圍轉轉也就是了。”
葉輕眉謝過馬掌櫃，又旁敲側擊打聽是否見過形跡可疑的外地人，特彆是西域麵孔，或打聽類似地方的人。馬掌櫃想了想，道：“您這一說，還真有。大概半個月前，有一夥人，大概七八個，也來小店補給過。領頭的是個漢人，但手下有幾個瞧著像是西域來的，高鼻深目，話不多，眼神凶得很。他們也打聽過西邊深山的路，還買了大量的防風油、繩索、特製的防滑鞋釘，不像尋常行商。對了，他們好像還高價雇了個本地老獵戶當向導，那老獵戶姓王，就住在城西駱駝巷子最裡頭，據說年輕時膽子大，進過幾次黑風嶺，但更深處也冇去過。那夥人走後，就再冇見回來。”
葉輕眉與韓烈交換了一個眼神。這夥人，很可能就是“新月商會”或“焚影派”的先遣人員。她問清了王獵戶的住址，再次感謝馬掌櫃，並留下些銀錢，托他留意那夥人是否返回，若有消息，可傳信給蘇家在金城的商鋪。
離開商鋪，六人尋了處僻靜客棧住下。葉輕眉召集眾人商議。
“那夥人比我們早到半月，且雇傭了向導，目標很可能也是昆侖深處，甚至就是‘玄陰秘境’。”葉輕眉攤開地圖，指向手劄標記的大致區域，“母親手劄中提到‘幻象叢生’、‘寒毒侵體’、‘異獸守護’，與馬掌櫃所說的‘鬼見愁’特征吻合。我們必須加快速度，趕在他們前麵，至少不能被他們落下太遠。”
韓烈沉聲道：“那王獵戶是關鍵。若他真被雇傭進了山，或許能從他家人口中，或他留下的東西裡，找到那夥人的具體路線或目的。即便找不到，若能請動他，或找到熟悉那片區域的向導，也能省去我們許多摸索的功夫。”
葉輕眉點頭：“今晚，我和韓烈去拜訪王獵戶。阿大、阿二留守客棧，註意有無可疑人盯梢。阿三、阿四、阿五，分頭在城裡打聽，看看有冇有其他關於那夥人，或關於‘鬼見愁’、深山異事的消息，特彆是留意藥鋪、當鋪、鐵匠鋪這些地方。”
入夜，葉輕眉與韓烈換上深色衣物，悄然來到城西駱駝巷。巷子深處，一座低矮的土坯院，院門虛掩。兩人冇有敲門，直接翻牆而入。院內靜悄悄，隻有一間土屋透著微弱燈光。韓烈示意葉輕眉稍候，自己貼近窗欞，側耳傾聽片刻，又小心捅破窗紙觀察，隨後對葉輕眉搖了搖頭，低聲道：“屋裡冇人，但有打鬥痕跡，桌椅翻倒，地上有拖拽的血跡，已乾涸多日。”
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兩人輕輕推門而入。屋內一片狼藉，顯然經過搏鬥。炕上被褥散亂，牆角一個破舊木箱被撬開，裡麵空空如也。地上除了血跡，還散落著幾枚特製的、用於雪地攀登的金屬鞋釘，與馬掌櫃描述那夥人所購一致。在灶臺旁的柴灰裡，韓烈發現了一小片未燃儘的羊皮紙角，上麵用炭筆畫著簡陋的線條，依稀是山形，還有一個箭頭指向某個山峰的側麵，旁邊有幾個扭曲的符號，與林婉晴手劄中的符號有幾分相似，但又不完全相同。
“看來王獵戶凶多吉少，那夥人搜走了可能的地圖或筆記，但遺漏了這片。”葉輕眉小心收起羊皮紙片，“這符號……似乎與母親手劄中的有些關聯，但更粗陋，像是臨摹或某種簡化的標記。”
兩人又在屋內仔細搜索一遍，再無其他發現。顯然，對方行事狠辣，且處理得很乾淨。離開王獵戶家，兩人在巷口與阿三等人彙合。阿三他們打聽到，約十天前，有人看到一夥外地人帶著個愁眉苦臉的老獵人出城往西去了，之後再無消息。城裡最近也冇聽說有什麼特彆的外來人。
線索似乎斷了。那夥人帶著向導，提前進了山，行蹤不明，目的未知。葉輕眉決定不再耽擱，次日一早便出城進山。
根據母親手劄的模糊指引、方文清搜集的資料、以及那片羊皮紙上的簡略山形圖，葉輕眉大致確定了方向——沿西大灘邊緣行進，尋找一處形似“臥牛”的山脊，然後轉向西北，進入黑風嶺區域，再往深處，便是傳說中的“鬼見愁”。
出城西行三十裡，便已不見人煙，隻有茫茫戈壁和遠處連綿的雪山。寒風凜冽，吹在臉上如刀割。六人皆換上厚實皮襖，戴上風帽，口鼻蒙上布巾，踩著積雪和碎石，艱難前行。阿大在前探路，阿三、阿五左右警戒，韓烈居中調度，阿二背負最重的行囊，阿四負責收尾和消除痕跡。
走了三日，穿過荒涼的西大灘，前方出現一道橫亙的山脈，其中一處山脊走勢奇特，果然形似一頭臥倒的巨牛。“就是這裡了。”葉輕眉對照手劄和羊皮紙片，確認了方位。轉向西北，進入黑風嶺地界。
黑風嶺並非特指一座山，而是一片崎嶇複雜的山地。這裡植被稀疏，怪石嶙峋，常年刮著凜冽的西風，卷起雪沫和砂石，打得人睜不開眼。氣溫驟降，嗬氣成冰。山路越發難行，時而需攀爬陡峭的冰壁，時而需穿越狹窄的冰縫。好在眾人準備充分，裝備精良，又有阿大這個老獵手探路，雖艱險，但穩步推進。
又走了五日，已深入黑風嶺腹地。周圍景象愈發荒涼詭異，巨大的黑色岩石如同猙獰的怪獸，風雪中傳來嗚嗚的怪響，仿佛鬼哭。手劄中提到的“幻象叢生”征兆開始隱約出現，有時明明看著是平坦雪地，踩上去卻是深不見底的冰裂縫隙（被阿大用長杆探出）；有時會覺得遠處有燈火或人影晃動，靠近卻空無一物。葉輕眉讓眾人以繩索相連，彼此間隔不超過三丈，並讓阿三沿途留下不易察覺的標記，以防迷路。
第六日，在一處背風的冰崖下休整時，阿五在附近發現了人類的蹤跡——幾處被雪半掩的篝火餘燼，看灰燼狀態，至少是七八天前留下的。附近還有淩亂的腳印，以及幾枚與王獵戶家中式樣相同的金屬鞋釘。更令人警惕的是，在一處冰岩下，發現了一具被凍僵的屍體。看衣著打扮，正是金城本地獵戶的裝束，麵容驚恐扭曲，胸前有一道深可見骨的刀傷，血跡早已凍成黑冰。正是王獵戶。
“看來那夥人利用完向導，就滅口了。”韓烈檢查了傷口，是鋒利的彎刀所致，手法狠辣，一刀斃命。“從屍體僵硬程度和掩埋的雪層看，死了有七八天，與我們估計他們進山的時間吻合。他們應該就在前麵不遠了。”
葉輕眉麵色凝重。對方不僅搶先一步，而且心狠手辣，毫不留情。這更說明了他們所圖非小，且不願走漏風聲。她讓阿大和阿三仔細搜索周圍，看能否找到那夥人留下的更多痕跡或線索。
阿三在距離屍體百步外的一處冰裂縫邊緣，發現了一塊被卡住的碎布片，顏色暗紅，質地特殊，不似中原常見織物。碎布片上，用金線繡著一個模糊的、類似火焰環繞新月的圖案。
“是‘新月商會’的標誌。”葉輕眉認出這個圖案，方文清提供的資料中有提及。果然是他們在前麵！“焚影派”很可能也與他們在一起，或者就是“新月商會”雇傭的“焚影派”成員。
線索明確了，但危機也迫近。對方就在前方，且已知己方存在（王獵戶的屍體未被妥善掩埋，或許是有意為之，作為警告？），敵暗我明。
“繼續前進，但加倍小心。”葉輕眉下令，“他們應該也是去找那‘入口’，我們跟上去，但保持距離，見機行事。阿大，你帶兩人在前麵探路，註意雪地痕跡和可能的埋伏。韓烈，你和我居中，阿四、阿五殿後。所有人，武器出鞘，隨時準備戰鬥。”
又前行了約半日，風雪漸大，能見度極低。阿大突然發出警戒的鳥鳴聲。眾人立刻散開，依托岩石隱蔽。隻見前方不遠處的風雪中，隱約有數道人影晃動，似乎在圍著一處冰壁挖掘或查看著什麼。人影大約有七八個，與馬掌櫃描述的人數相符。
葉輕眉示意眾人噤聲，借助風聲和雪幕掩護，悄悄靠近了些。隻見那群人正在一處陡峭的冰壁下方，冰壁上似乎有一道狹窄的、被冰雪半掩的裂縫。其中一人，穿著厚厚的皮袍，戴著遮住大半張臉的皮帽，正拿著一個類似羅盤的器物，對著冰壁比劃，口中念念有詞。旁邊幾人，手持鐵鎬、鑿子，正在清理裂縫口的冰雪。還有兩人持刀警戒，警惕地觀察著四周。從身形和偶爾露出的麵容看，警戒的兩人高鼻深目，確像西域人。
“是這裡了？”葉輕眉心中一動，母親手劄中描述的“墟口”，難道就是這道冰裂縫？看對方專註的樣子，八九不離十。
就在這時，那個手持羅盤的人似乎察覺了什麼，猛地抬頭，向葉輕眉等人藏身的方向望來。幾乎同時，警戒的一名西域人也發出一聲尖利的呼哨，所有“新月商會”的人立刻停止動作，抓起武器，迅速結成防禦陣型，目光淩厲地掃視過來。
被發現了！葉輕眉心中一沉。是對方太過警覺，還是這風雪中有什麼東西暴露了己方的位置？
不等她多想，那手持羅盤的人，緩緩摘下皮帽，露出一張陰鷙的臉，目光如毒蛇般鎖定葉輕眉藏身的巨石，嘴角扯出一個冰冷的笑容，用生硬的漢話說道：“跟了這麼久，也該出來見見麵了。葉總執，彆來無恙？”