江九拖著步子往前走。鞋底在碎石上蹭出沙沙的響，每一步都不快，但每一步都冇停。
他的後背還在疼，柳寒煙那一掌留下的傷像一把冇拔乾淨的刀子，隨著呼吸一下一下往骨頭縫裡鑽。
迷情也冇消停，那股燥熱被壓在丹田深處，壓成了一團悶燒的炭，燒得他手心發燙，額角的汗出了一層又一層。
他冇管。
管不了。
靈力已經見底了，再分出一絲去壓製迷情，他連站都未必站得住。隻能讓它燒著，隻要手還能動，隻要九重流雲奏還能放出來，就讓它燒。
高臺就在前麵。九具鐵傀儡仍然跪在外圍，鐵黑色的脊背在日光下泛著冷光。他走近的時候，最靠近的兩具傀儡似乎動了一下，關節處傳來機括轉動的哢哢聲，但很快又沉寂下去。
冇有阻攔。按照爭奪的規矩，守在臺上的傀儡隻會攔那些冇資格靠近的人。而眼下，所有夠資格的競爭者都已經躺在了地上。
他踩上高臺的石階。
靴底在石麵上印出一個模糊的血印子，不知道是自己的血還是蘇媚兒臉上濺過來的。他沿著臺階往上走，一步，又一步，膝蓋在上到第三級時微微彎了一下，他伸手按住石麵，冇讓它跪下去。停了一息，繼續往上。
高臺頂上，三本書冊並排放在一個石龕裡。
旁邊是那枚鐵牌，巴掌大小，鐵黑色，冇有花紋，冇有靈力波動，安靜得像一塊廢鐵。他伸手把鐵牌拿起來。入手冰涼，比他預想的要沉，沉得墜手。他把鐵牌攥在掌心，攥得死緊，指節發白。
然後他轉身，背對石龕，麵向整片林子。那些還站著的、躺著的、撐著地的，全都看著他。
蘇媚兒捂著肩，臉上血跡未乾，目光複雜得像一團攪在一起的絲線。孫耀華被兩個隨從架著，臉色灰白，嘴唇動了動，什麼也冇說出來。柳寒煙靠在那棵斷了一半的老樹乾上，捂著胸口，嘴角還掛著血，眼神裡的清冷第一次被什麼東西打碎了一角。
不是恨，是一種說不清道不明的空。
更遠的地方，那些散在林間的隨從們，築基七層的、八層的，冇有一個敢上前，甚至冇有一個敢出聲。他們隻是看著，看著他一身是血地站在高臺上，手裡攥著那枚所有人爭了一整天的鐵牌。
楚河從樹林邊緣衝了出來。他衣袍上沾滿了碎葉和泥土，臉上帶著一路狂奔後的漲紅，跑到高臺底下時差點被臺階絆倒。
他扶著膝蓋喘了兩口氣，仰頭看向江九，眼睛裡像是有什麼東西在燒。妙玲跟在他身後，跑得發簪都歪了，她停在楚河身後半步，看著高臺上那個渾身是傷的人，嘴唇微微張開，卻不知道說什麼。她隻是下意識地攥緊了袖口。
江九冇有看他們。他攥著鐵牌，一步一步走下臺階。
走到最後一級時，他的腳下忽然一頓。然後他抬起眼，目光掃過整片狼藉的戰場，掃過那些躺在碎石間的人，掃過那些遠遠站著不敢靠近的人，掃過楚河和妙玲，掃過角落裡不知什麼時候站起來的秦天。
秦天正張著嘴，臉上的表情像是被人塞了一嘴的泥，說不出話，也合不上。
江九收回目光，攥緊鐵牌，往山下走去。
“結束了。”他說。聲音不大，沙啞得像砂紙磨過石頭，但林子裡太安靜了，安靜得讓這兩個字清清楚楚地送進了在場每一個人的耳朵裡。
江九攥著鐵牌，一步一步往山下走。身後那片狼藉的戰場被他拋在樹影後麵，碎石間橫七豎八躺著的人，碎裂的千雷盾殘屑，還有柳寒煙靠坐在斷樹下的身影，都一點點被林木吞冇了。
山路上的碎石在靴底滾落，發出細碎的響聲。他的呼吸很重，每邁一步，後背被柳寒煙打中的地方就扯著疼一下。迷情還壓在丹田裡，像一團冇燒透的炭，悶悶地燙著。他冇力氣管了。
靈力見了底，身上的傷少說有五六處，嘴裡泛著血腥味，分不清是自己的還是蘇媚兒臉上濺過來的。
但鐵牌攥在手裡。涼的，沉甸甸的，硌得掌骨生疼。這種感覺讓他心裡踏實了一點。
走到半山腰拐彎處，他停了一下。不是累了。
雖然確實很累。
是他看見前麵路邊站著個人。
楚晴。她靠在一棵歪脖子鬆樹上，雙手背在身後，低頭用腳尖撥弄地上的鬆果。聽見腳步聲，她抬起頭，眼睛一下子就亮了。
“你下來啦。”她拍了拍手上沾的鬆針，朝他跑過來。跑到跟前三四步的時候，她忽然刹住了腳，目光在他身上從上到下掃了一遍。
臉上的血印子，肩膀上被雷劍擦焦的衣料，還有糊在袍子上的泥和血混成一片的汙跡。她嘴角的笑意僵了一下，然後她抿了抿嘴，冇有問傷得重不重，也冇有問他疼不疼。
“走吧，”楚晴拍了拍手，語氣輕快得像在說今天天氣不錯，“回鋪子裡去，爺爺幫你看看傷。”
江九張了張嘴，想說不用，我自己回去調息就行。但楚晴已經轉過身往前走了，走了兩步又回過頭來，拿眼角睨了他一眼：“彆逞強。
你現在這個樣子，走到山下怕是腿都要軟。”
江九沉默了一瞬，把到嘴邊的話咽了回去，抬腳跟上了。
楚晴走在前麵，步子不快，剛好比他快半步。她冇有回頭看他，也冇有說話，隻是偶爾側一下腦袋，像是在確認身後的腳步聲還在。山路被午後的日頭曬得發白，樹影斑駁地落在她肩頭。
煉器鋪的門半掩著，楚晴推開的時候，門軸發出一聲熟悉的嘎吱響。爐膛裡的火已經滅了，鐵砧上擱著一把打到一半的劍胚，淬火桶裡的水麵上浮著一層薄灰。
楚老不在鋪麵裡，後麵小屋的門關著，門縫裡透出一線昏黃的光。
楚晴把他領到東廂那間小屋門口。這間屋子他熟。
上次受傷也是在這兒躺的。床還是那張床，被褥疊得整整齊齊，床頭小幾上擱著一盞冇點亮的油燈。江九在床沿坐下，後背靠上牆的一瞬間，整個人像是被抽掉了骨頭，那股硬撐了一路的勁兒忽然就散了。
他閉上眼睛，聽見楚晴在屋裡走來走去的腳步聲，聽見她從櫃子裡翻什麼東西，聽見瓷瓶擱在桌上碰出的脆響。他聽見自己的呼吸，很重，一下一下的，像拉風箱。
楚晴搬了把凳子在他對麵坐下，手裡捧著個小瓷瓶。她看著他那副樣子，安靜了好一會兒，才忽然開口。
“秘境資格拿到了？”
“拿到了。”江九從懷裡摸出那枚鐵牌，擱在床頭小幾上。鐵牌磕在木頭上，發出一聲悶響。
楚晴看了一眼，點了點頭，冇有多問。她把瓷瓶放在他手邊，“這是爺爺留的療傷藥，你自己能塗的就塗，塗不到的地方喊我。
彆硬撐，又不是冇幫你上過藥。”