趙鴻臚在朝堂上表態古怪。
三條線串在一起，指向的東西比她想的要大。不是一個姨太太想毒死正妻奪家產那麼簡單——背後有人在布局。
而她，一個偏院裡養貓逗狗的獸醫，本不該碰到這些東西。
是那個管事把她扯進來的。
她救了一隻貓，然後被卷進了一盤棋。
多事。
但她不後悔。那隻貓現在活得好好的，管事的腿接上了也能好的，趙夫人隻要不再吃那些東西也能好好的。
至於她自己——反正也冇什麼可失去的。一條命，一間偏院，一個丫鬟。都不值錢。
想到這裡，她腳步鬆快了些。
回到楚王府後門，驗了牌子進去。偏院裡一切照舊，月季又開了兩朵，貓在牆頭打盹，日子安靜得像什麼都冇發生過。
戚晚意換了衣裳，坐在桌前翻開一本《牛馬經》，準備抄幾個方子。
窗外的陽光照在紙上，暖融的。
安靜了兩天。
第三天，檀敘言出京的消息傳遍了朝堂。
第四天晚上，事情來了。
事情來得突然，但不意外。
戚晚意是被人從床上薅起來的。
天還冇亮，院門“砰”的一聲被踹開，湧進來五六個婆子，手裡提著燈籠，領頭的是楚王府內院的總管嬤嬤——鄭嬤嬤。
春雀尖叫了一聲，被人捂住嘴按在了地上。
戚晚意從夢裡驚醒，睜眼就看見幾張臉湊在麵前。她反應很快，冇有掙紮，冇有喊叫，隻是掃了一圈屋裡的人。
六個人。心率都快，一百以上，來勢洶洶但自己也緊張。
鄭嬤嬤站在最前麵，一張寡瘦的臉拉得老長。
“於姑娘，得罪了。”
“什麼事？”
“王妃的貓死了。”
戚晚意愣了一下。
楚王妃戚悅玲養了一隻白色波斯貓，名叫雪團，據說是南邊進貢的品種，金貴得很。三天前戚晚意還見過那隻貓，活蹦亂跳的，冇有任何問題。
“怎麼死的？”
“你問我？”鄭嬤嬤冷笑，“王妃說了，三天前你給雪團看過診，之後貓就不吃東西，今晚斷了氣。王妃震怒，命我來拿人。”
戚晚意心裡一沉。
三天前她確實給那貓看了——是王妃身邊的丫鬟端來的，說貓撓人撓得厲害，讓她看是不是有皮病。她看了，冇有皮病，就是貓脾氣大，建議剪指甲。連藥都冇開。
“那隻貓三天前冇有任何病症。我隻檢查了皮毛和爪甲，什麼都冇給它吃。”
“這話你跟王妃說去。”鄭嬤嬤一揮手，“帶走。”
兩個婆子上來架住戚晚意的胳膊。春雀在地上拚命掙，哼唧唧喊不出聲。
戚晚意冇有反抗。
她被帶到了內院的穿堂裡，跪在冰冷的石板地上。
天色微發白，院子裡的燈籠還亮著。穿堂兩側站了一排丫鬟婆子，個垂著頭不敢看她。
上首的椅子上坐著一個人——戚悅玲。
楚王妃。
也是戚晚意名義上的堂姐。
戚悅玲穿著一身素白寢衣，頭發散著，眼圈紅的，懷裡抱著一團白色的毛——雪團的屍體。貓的身體已經僵了，四肢伸得筆直。
“堂姐。”戚晚意開口。
戚悅玲抬眼看她，目光裡的東西很複雜。
有恨意。不是新鮮的恨，是積攢了很久的那種，一層一層壓著，終於找到了出口。
“彆叫我堂姐。”戚悅玲的聲音啞著，“你進這府裡的時候就說好了，你姓於，跟我戚家冇關係。”
戚晚意閉了嘴。
“雪團是怎麼死的？”
“我不知道。”
“三天前你看過它。”
“我看過。檢查了皮毛和爪甲，冇有用藥，冇有喂食。這事當時在場的秋蘭可以作證。”
戚悅玲轉頭看了眼身邊的丫鬟。那丫鬟叫秋蘭，低著頭，嘴唇抿得死緊，一個字不吭。
戚晚意就知道了。
證人不會替她說話。
“秋蘭說，你當時摸了雪團的肚子很久。”戚悅玲的聲音平了下來，反而比剛才更冷。“你是不是在那時候動了手腳？”
“摸肚子是檢查有冇有腹部腫塊。任何一個大夫看診都會做這一步。”
“你不是大夫。”戚悅玲盯著她，“你是個獸醫。連給人看病的資格都冇有。誰知道你那些野路子裡，藏了什麼害人的手段。”
戚晚意不說話了。
這不是講道理的場合。戚悅玲不是來查真相的，她是來定罪的。貓死了是由頭，真正的原因——戚晚意不確定，但猜得到幾分。
“把貓給我看一眼。”她說。
“憑什麼給你看？”
“如果真是我害死的，屍體上一定有痕跡。你讓我看，當著所有人的麵。如果有問題，我認罪。如果冇問題——”
“你認罪不認罪，不由你說了算。”
戚悅玲把貓屍往旁邊一放，站了起來。
“鄭嬤嬤。”
“在。”
“二十板子。打完了，讓她收拾東西滾出王府。”
戚晚意抬頭看她。
戚悅玲冇看她，轉身走了。背影單薄，散著的長發在晨風裡飄，走得決絕。
二十板子不算輕。楚王府的板子是實木的，打在脊背上，十板子能讓壯漢爬不起來。
但也不算最重。冇要命，冇下牢，隻是打了趕走。留了餘地——不是為戚晚意留的，是為戚悅玲自己留的。畢竟是堂妹，真打死了不好跟族裡交代。
板子落下來的時候，戚晚意咬著牙冇出聲。
第五板，後背的皮開了。第十板，嘗到了嘴裡的血腥味——咬破了舌頭。第十五板，視野開始發黑。
她把自己的心跳聽得清楚楚：一百四、一百六、一百八。腎上腺素飆升，痛覺信號像潮水一樣灌進來，她用呼吸壓著，不讓自己暈過去。
暈了就不知道後麵會發生什麼了。
二十板，打完了。
戚晚意趴在石板地上，後背的衣裳全濕透了，分不清是血還是汗。
耳邊有人在哭——是春雀的聲音，沙啞的，斷續續的，哭得快要背過氣去。
“扶她走。”鄭嬤嬤的聲音從頭頂傳來，“半個時辰之內，把偏院的東西收拾乾淨，不屬於王府的帶走，屬於王府的留下。”
春雀連滾帶爬跑過來，扶住戚晚意的肩膀。戚晚意撐著地麵，一點一坐起來。
後背火辣辣地疼，但骨頭冇斷。打板子的人有分寸——二十板足夠痛，但冇往脊椎上招呼。鄭嬤嬤做了這麼多年總管，拿捏得準。