漢軍眾將大怒，吳漢拔刀：“五千殘虜，安敢猖狂？給我三千騎，一個時辰掃平！”
劉秀卻抬手止住，目光落在那麵巨鼓上——鼓麵赤漆，字以石灰寫就，雪粒打上去，竟隱隱泛紅，像未乾的血。他忽而大笑：“好！既要比武，便比個徹底。傳令——”
“明日辰時，蒲陽原，真刀真槍，友誼賽！”
“友誼賽”三字一出，眾將愕然：兵戈相見，如何“友誼”？劉秀卻眨眨眼：“場上是對手，場下是兄弟；流血不流淚，輸人不輸心。”
當夜，漢軍大帳燈火通明。劉秀下令：從高湖、重連降卒中選最強悍者五百，號“鐵林軍”，甲胄兵器悉按舊製；再從漢軍舊部選五百，號“麥飯都”，隻給木棍、無刃槍，槍頭蘸石灰，點到即亡。勝負標準：一炷香內，哪方“死”得多，哪方輸；若“鐵林”輸，則高湖、重連心服口服；若“麥飯”輸，則放五千人北去，贈糧三日。
此令一出，舊部嘩然。銚期拍案：“主公，五千人放北去，若再聚為盜，後患無窮！”
劉秀卻道：“縱敵歸山，是患；縱敵歸心，是福。若不能以理服人，便以力服人；若力亦不服，便放他去——天大地大，總有歸處。”
東山尨亦請戰：“我願率舊部為‘麥飯都’，若輸，我提頭來見！”
劉秀卻搖頭：“你是新封侯，若敗，損朝廷顏麵。此戰，我親自領‘麥飯都’。”
眾將大驚，吳漢、耿弇齊跪：“主公萬金之軀，豈可輕試？”
劉秀笑指帳外：“萬金之軀，也是百姓給的；若不還百姓一個安心，萬金亦成空文。”
次日辰時，蒲陽原。一夜北風，吹得雪地平整如鏡，陽光照下，反射刺目寒光。漢軍以馬車圍出巨大圓圈，徑三百步，圈外高臺，供百姓圍觀。圈內，五百“鐵林軍”列陣於北，黑甲如墨，長刀映日；五百“麥飯都”列陣於南，白衣如雪，木棍橫胸，槍頭石灰白得耀眼。
鼓聲三通，號角長鳴。高臺中央，一麵“友誼旗”冉冉升起——旗以白帛為底，繡綠色麥穗，寓意“刀上見生死，心裡種麥生”。旗杆下，擺著一隻巨鼎，鼎內燃炭，炭上橫擱一炷香，香長一尺，煙氣筆直上升，像給天空縫了條白線。
劉秀金冠白袍，親自擂鼓第一通，鼓聲沉穩，如心跳。第二通鼓，他翻身上馬，卻未披甲，隻背一張檀木弓，腰間懸一壺無簇箭——箭杆削圓，蘸白灰，意為“射而不殺”。對麵，“鐵林軍”主將銅鷹，東山尨舊部，身高九尺，使一柄五十斤斬馬刀，刀背嵌銅環，舞動時“嘩啦”作響，如死神搖鈴。
第三通鼓，兩軍同時發喊，雪地震動。
“鐵林軍”率先衝鋒，黑潮壓境；五百“麥飯都”卻分作三隊，兩隊斜掠，一隊居中，以木棍架成“井”字，硬接刀鋒。刀至，棍斷，白灰飛濺，像雪地裡升起一團團白霧。被“斬”中者，立刻倒地，雙手抱頭，不再動彈——這是賽前約法：倒地即“亡”，不得再攻。
銅鷹直奔劉秀，斬馬刀高舉，環聲亂響，像催魂鐘。劉秀卻勒馬不動，待刀鋒距頂門三尺，突然側身，以弓背格擋，“當”一聲脆響，火星四濺，白灰撲麵，銅鷹眼前一花，刀勢微滯。劉秀順勢以無簇箭點其胸甲，“噗”地留下一團白痕——按規則，胸甲中箭即“陣亡”。
銅鷹愣住，低頭看胸口白團，像被雪打濕的烏鴉。他猛地仰天大笑，笑聲未絕，翻身下馬，單膝跪地，雙手高舉斬馬刀：“我死！鐵林服！”
主將“陣亡”，“鐵林軍”攻勢頓緩。更令他們震驚的是——倒地“死”者，竟無一人呻吟，無一人掙紮，安安靜靜躺在雪裡，任同伴從身上躍過，像真的死去。白灰落在臉上，蓋住恐懼，也蓋住仇恨。
“麥飯都”趁勢反擊，木棍如林，專挑關節，不劈頭，不刺喉；蘸石灰槍頭，隻在甲上留點，便收招。一圈衝罷，“鐵林”倒地一百三十人，“麥飯”倒地不足四十。銅鷹抬頭，見香才燃過半尺，已知大勢去，卻怒吼一聲：“再來！”
他竟不顧“陣亡”身份，提刀再衝。按規則，這是“詐屍”，可當場格殺。吳漢在高臺急呼：“主公小心！”
劉秀卻撥馬迎上，弓背再格，兩馬交錯瞬間，他低聲道：“你願真死，還是假活？”
銅鷹目眥欲裂：“真死，也要拉你墊背！”
劉秀忽然棄弓，探手抓住對方刀背，借馬力一扭，“當啷”一聲，五十斤斬馬刀竟被奪過。他反手以刀背猛擊銅鷹肩胛，“哢嚓”甲裂，銅鷹口吐鮮血，栽倒雪地。刀背再揚起，卻在半空停住——劉秀收刀，擲於地：“你說真死，我卻給你真活。——帶傷回去，告訴你的五千兄弟：劉秀不殺求死者，隻救生者。”
銅鷹怔住，胸口劇烈起伏，忽仰天長嘯，嘯聲裡滿是悲涼與敬意。他爬起身，踉蹌走向圈外，每一步都在雪裡留下深深血窩，像給大地蓋下一枚枚紅色印章。
香，終於燃儘。最後一粒香灰落入鼎中，“叮”一聲輕響，像給比賽畫下溫柔句點。高臺揮旗，號角長鳴，兩軍同時止步。圈內，“鐵林軍”倒地三百二十人，“麥飯都”倒地一百一十人——勝負立判。
卻無人歡呼。雪地一片寂靜，隻有風掠過旗麵的“獵獵”聲。倒地的“死者”陸續爬起，互相拍去身上白灰，有人向對手拱手，有人彎腰去扶剛才被自己“斬殺”的敵人。白灰飛揚，像一場遲到的雪，落在每個人頭上，也落在每個人心裡。
銅鷹被抬回陣，五千“鐵林”殘部靜默片刻，忽齊刷刷跪倒，刀背向天，同聲大呼：“願服蕭王！願歸麥飯！”呼聲震得雪地發顫，也震得高臺上諸將心口發熱。