按照賽前約法，高湖、重連五千人應“北去”。劉秀卻再次出乎眾將意料——他命人打開糧車，給每卒發三日乾糧、一壺酒、一匹布，更贈“歸鄉券”一張：持證者可於幽、冀任意縣落戶，授田五畝，免租兩年。
銅鷹裹傷，跪接糧袋，卻不敢抬頭：“蕭王，你不怕我們真走？”
劉秀笑指胸口：“你走，心若留下，人還會回來；心若走了，強留亦反。”他頓了頓，又道，“且去且回，河北雪大，彆迷了路。”
五千人默然起行，踏著冇膝深雪，緩緩北去。背影在草原上拉得很長很長，像一條黑色的河，流向未知。高臺上，吳漢低聲嘟囔：“主公，又縱敵歸山……”
劉秀卻抬手，指向遠處天際——那裡，烏雲裂開一道縫，金色陽光傾瀉，恰好照在黑色人河的儘頭，像給河水點了一盞燈。
“你看，”他輕聲道，“他們走向光，不是走向暗。”
果然，半夜，北去的人河突然折回——不是偷襲，而是被“追”回來的。原來，銅鷹一行北出二十裡，便遭遇一股更殘更弱的流寇，約兩千人，正劫掠村落，火光衝天。銅鷹回望，見身後草原上，劉秀親率三百輕騎遠遠尾隨，像耐心的牧羊犬，並不靠近，也不遠離。
流寇見“鐵林”殘部，以為可欺，撲上來就搶糧。銅鷹大怒，率傷卒反擊。五千人雖半數帶傷，卻餘威猶在，一個衝鋒便擊潰流寇，斬首三百，俘五百。餘者逃散，卻見劉秀三百騎橫亙前路，張弓搭箭，箭無虛發，逃寇紛紛跪降。
血戰過後，銅鷹再次跪倒在劉秀馬前，這次，雙膝落地，額頭觸地：“蕭王，我服了——服的不是炮，不是計，是您敢把背亮給我，我卻舍不得捅！”
劉秀下馬，雙手扶起，再次把那隻木碗遞給他：“回去，喝碗熱粥，再告訴我——想走，還是想留？”
銅鷹捧碗，淚如雨下：“留！五千人，一個不少，全留！”
第二日，蒲陽原再起旗杆，一麵新旗獵獵升空——黑底白字，繡“鐵林”二字，旗角卻添了一束金色麥穗，意為“鐵林歸麥”。旗下，五千人整齊列隊，刀仍鋒利，甲仍沉重，卻人人臉上帶著久違的鬆快。他們高唱新編的《麥飯歌》：
＞“鐵林鐵林，化作麥林；
＞麥林麥林，護我民心；
＞民心民心，即是天命；
＞天命天命，歸於蕭王！”
歌聲裡，劉秀登上高臺，再次舉起那隻木碗，碗底朝天，卻有一粒麥粘在內壁，像不肯離去的星。他高聲道：
“真刀真槍，你們輸了；真仁真義，你們贏了。輸與贏之間，是民心，也是人心。今日之後，鐵林不再為賊，不再為盜，隻為百姓守麥香！”
午後，雪又飄落，卻溫柔得像絮，輕輕蓋住昨日的血窩、腳印、刀痕。蒲陽原上，兩軍合練，黑衣與白衣混作一片，棍影與刀光交織，卻不再有你死我活，隻有呼喝與笑聲。
高臺側，那隻曾燃儘的香鼎被重新點燃，鼎內不再插香，而是插滿麥穗。青煙嫋嫋，直上晴空，像給上蒼寫一封簡短的奏章：
“兵戈止於此，麥飯始於斯。”
雪落無聲，麥穗無聲，人心卻有聲——那聲音在每個人胸腔裡跳動，彙聚成一句低低的誓言：
“真刀真槍，不如真心；民心若在，天下歸一。”
蒲陽坡戰後第七日，大軍移營至黃河北岸的黎陽津。殘冬將儘，河麵浮冰未消，大塊冰排順流而下，相互撞擊，發出悶雷般的“咚咚”，仿佛水底有巨獸在磨牙。岸邊，三十萬降卒與百姓混編而成的長隊蜿蜒十裡，像一條貼著地皮緩緩蠕動的黑龍，等待渡河——南岸，是更始朝廷的勢力邊緣；北岸，是劉秀親手繪下的“麥飯藍圖”。
東山尨、銅虎、重連帥三人並轡立於河口，望著滾滾濁流，神色複雜。降是降了，封也封了，但三十萬人的“歸心”能否真正渡過這條千古天塹？他們心裡都冇底。北風卷來冰屑，打在臉上，像細小的刀，也打碎了最後一絲僥幸。
劉秀策馬而來，身後親兵抬著一隻黑漆大箱，箱蓋開啟，露出層層疊疊的烏鐵片——每片長一尺、寬三寸，邊緣鑿孔，以赤繩貫穿，正麵刻著“蕭王麥丘盟”五個凸字，背麵則刻持券人姓名、籍貫、免死次數。這就是被後世稱為“黃河鐵券”的信物：凡在蒲陽戰場投誠者，人人有份，罪非叛逆，皆可免死一次，可傳世，可買賣，可抵押，但不可毀損，毀則“同毀民心”。
劉秀親手捧起第一枚鐵券，遞到東山尨麵前：“東山侯，你部七萬四千口，一人一券，三十萬片鐵，鑄成一條鐵橋，橋這頭，是亂世；橋那頭，是太平。橋墩，就是民心。”
東山尨單膝跪地，雙手過頂接過鐵券，指尖觸到冰涼的鐵，卻像握住一團火。他猛然起身，回身高呼：“兄弟們！蕭王給我們‘免死牌’，也給我們‘活人路’！誰再言‘走’，誰再言‘反’，先問問我掌中刀！”
呼聲如潮，自河岸席卷而去，十裡長隊，爆出雷鳴般回應：“渡！渡！渡！”
黃河未開凍，渡船稀少，三十萬人要過河，談何容易？耿弇早已奉命籌備：他命民夫以厚木板拚成“連箱舟”，每舟長五丈、寬丈二，可載五十人；更以鐵索橫江，舟頭鐵環套索，兩岸設絞盤，一艘接一艘，連成浮動“冰橋”。船麵鋪麥秸防滑，兩側以麻袋裝土作欄，舟與舟之間留縫隙，可隨波起伏，不怕冰排撞擊。
第一艘試渡，船上五十人，皆是原銅馬死士，人人背負鐵券，胸口卻係白布，上書“新人”二字。岸邊，百姓與降卒圍成厚牆，屏息觀望。絞盤“吱呀”轉動，連箱舟緩緩離岸，浮冰順流而來，“砰”地撞上船側，船身猛晃，麥秸飛散，卻未散架。