鄧晨看著密報，指尖輕輕敲擊著案麵，望向窗外的夜色，嘴角露出一絲冷笑。汝南的局，他已經站穩了。可真正的博弈，才剛剛開始。汝水通淮，淮水入海，隴西的烽煙，海州的暗戰，都在等著他。
汝水通淮，水道初謀建武六年冬十一月，汝南初定，朔風卷著汝水的濕冷，拍打著平輿城南碼頭的木樁。
太守府的內堂裡，一張丈餘長的水係輿圖鋪在大案上，炭筆勾出的線條歪歪扭扭，正是鄧財帶著人跑了半個月，初步勘出來的汝水南下路線。
鄧晨指尖落在輿圖上，從平輿城一路向南劃，最終停在東海之濱的海州，眉頭微蹙：“我們的根在海州，工坊、船塢、造船的物料、煉鐵的焦炭，全要靠這條水道運。
汝水通淮河，淮河連泗水，泗水入東海，這條路通了，我們才算真正活了；這條路堵了，汝南就是個死局。”上一章裡逃之夭夭的王懷，早已把鄧晨要打通南下水道的消息，捅給了汝水、淮河沿線的豪強塢堡主。
這些人世代占著河道吃飯，把渡口、淺灘、河灣當成自家的搖錢樹，自然不肯讓鄧晨這個“外來戶”插一腳，更彆說王懷還在背後煽風點火，說鄧晨要占了河道收稅，斷他們的財路，甚至要清剿沿線塢堡，給洛陽遞投名狀。
嚴光靠在椅背上，手裡把玩著炭筆，看著輿圖上被紅圈標出來的三處咽喉要道，嗤笑一聲：“沿線這群貨色，全是守著河道吃爛錢的飯桶，冇一個有腦子的。王懷挑唆幾句，就真把自己當攔路虎了。正好，借著勘路的由頭，把這條水道從頭到尾捋一遍，蠢的就當笑話看，不識相的，就順手拔了。”
孔新抱著一疊文卷，推了推案上的賬冊，補充道：“屬下已經核過了，這條水道沿線，共有十三處渡口、七道淺灘、三處朝廷設的漕運閘口。最大的阻礙，一是汝水中遊鎖龍灘的塢堡主胡百萬，占了汝水最窄的咽喉處，設卡收過路費快十年了；二是淮河入泗水的三岔口，水匪賴三占著河灣，專劫過往商船；三是朝廷的漕運衙門，淮陰閘的閘官李歪嘴，是出了名的貪財鬼，雁過拔毛，連朝廷的漕糧都敢扒一層皮。”
鄧財一拍大腿，恨聲道：“這胡百萬就是個蠢貨！屬下帶人去勘路，他帶著家奴把渡口堵了，說要過他的鎖龍灘，一艘船收十石糧食，不然就鑿船！還說在汝南，他的話比太守大人的還好使！”
鄧晨聞言，非但冇生氣，反而笑了：“蠢點好。越蠢，越容易出笑話，越容易收拾。”
當即，他定下分工：鄧財帶隊，分乘五艘快船，正式踏勘全段水道，繪製精準的水文圖，標註淺灘、水深、渡口、隱蔽河灣；嚴光隨行，出謀劃策，應對沿線的幺蛾子；孔新留在平輿，準備好朝廷的漕運文書、汝南郡的政令，堵死所有官方層麵的口子；鄧雲負責聯絡沿線的商戶，提前打通關節，摸清各處豪強的底細；韓清漪和墨雲鳳帶二十名暗衛，喬裝成商船護衛，暗中盯著王懷的動向，順便給這群蠢貨添點“樂子”。
三日後，踏勘船隊從平輿城南碼頭出發，順汝水南下。
剛走了不到五十裡，就到了鎖龍灘。遠遠就看見河道被十幾根粗木樁攔了大半，隻留了窄窄一道口子，岸邊搭著個歪歪扭扭的木樓，插著一麵“胡”字大旗，幾十號家奴手持棍棒，守在渡口，見了鄧晨的船隊，立刻敲起了鑼，扯著嗓子喊：“停船！交過路費！不然彆想過！”
鄧晨掀開車簾，往岸邊一看，差點笑出聲。
木樓的欄杆上，坐著個肥頭大耳的漢子，肚子圓得像扣了口鐵鍋，一身錦緞袍子被撐得緊繃繃的，正啃著燒雞，油順著下巴往下滴，正是胡百萬。
他身邊站著個獐頭鼠目的人，一身灰布袍子，正是逃出來的王懷，正湊在胡百萬耳邊低聲說著什麼，一臉的急色。
嚴光悠然自得地坐在船頭，手中穩穩當當地端著一盞美酒，嘴角微微上揚，露出一抹狡黠的笑容，輕聲對身旁的太守說道：“太守大人啊，您瞧那邊兒，王懷正鬼鬼祟祟地給那個傻瓜出謀劃策呢。依我之見呐，他必定是教唆那胡百萬去搬些大石頭來堵住河道，然後再埋伏一批人馬，隻待咱們的船隻駛近之時，便會突然發動襲擊。”
然而，就在嚴光話聲未落之際，隻見胡百萬大手一揮，十幾名如狼似虎的家奴立刻簇擁上前，並推動著數輛獨輪車來到了河岸邊上。緊接著，這些人毫不猶豫地將車內堆積如山的石頭紛紛倒入河中。
令人意想不到的事情發生了，那些被扔進水裡的石頭竟然大部分都漂浮在了水麵之上！原來，這個愚蠢至極的家夥為了貪圖省力，居然指使手下之人將原本沉重無比的石頭硬生生地鑿成了中空的模樣。
儘管從外觀上來看，這些石頭似乎體積頗為龐大，但實際上它們卻輕盈異常，一旦落入水中，便如同一隻隻漂浮於湖麵之上的烏龜一般，順流而下，緩緩漂移而去。
目睹此景的過往商船和船夫們皆驚得目瞪口呆，片刻之後，一陣震耳欲聾的哄笑聲驟然響起。人群之中甚至還有人扯開嗓門高聲呼喊：“嘿，胡大胖子！你到底是想要堵塞這條河道呢，還是打算向河中的神仙敬獻一群可愛的王八呀？！”
胡百萬臉漲得通紅，一腳踹在身邊的家奴身上，罵道：“廢物！誰讓你們鑿空心的？！給我換實心的！往死裡扔！”
王懷在一旁臉都綠了，他千算萬算，冇算到胡百萬能蠢到這個地步。
他本來是想讓胡百萬用巨石把鎖龍灘徹底堵死，逼鄧晨下船交涉，再設伏兵扣下鄧晨，送給洛陽司隸校尉府，自己好戴罪立功，結果這蠢貨連堵河道的石頭都要偷工減料，鬨了這麼大個笑話。