劉秀笑了笑，拍了拍鄧棠的肩膀：“你回去吧，密切關註隴西局勢，有任何變故，即刻來報。鄧禹，你負責統籌西線戰事，督促各位將領，嚴格按照鄧棠的計策行事，不可有半分差錯。”
“臣遵旨！”兩人齊聲應下，躬身告退。
走出禦書房，雪已經停了，陽光透過雲層，灑在洛陽城的琉璃瓦上，泛著耀眼的白光。鄧禹拍了拍鄧棠的肩膀，笑著道：“好小子，今天在朝堂上，真是給鄧家長臉了。你父親要是知道，必定萬分欣慰。”
鄧棠笑了笑，目光望向汝南的方向，輕聲道：“侄兒隻是做了該做的事。隻要洛陽西線安穩，父親在汝南，就能安心試製蒸汽機，早日造出蒸汽船，打通出海之路。”
鄧禹點了點頭，眼中滿是讚許：“你說得對。隴西一平，天下大局已定，到那時，你父親的布局，就能真正鋪開。我們鄧家，終將迎來新的天地。”
兩人並肩走在宮道上，身影被陽光拉得很長。太極殿內的一道聖旨，朝堂上的一番廷對，鄧棠的一言定邊，鄧禹的鼎力附議，不僅穩住了西線戰局，更給遠在汝南的鄧晨，送去了最安穩的後盾。
遠在隴西的隗囂，還在做著隴蜀合流、割據一方的美夢；而洛陽的朝堂，已經布下了天羅地網，隻待時機一到，便會收網，徹底平定隴患。
汝南鹿鳴灣的工坊裡，蒸汽機的轟鳴依舊不絕於耳，鄧晨正帶著鄧申、鄧石、鄧森，忙著改良蒸汽機，規劃船塢建設；洛陽的朝堂上，鄧棠正陪著劉秀、鄧禹，統籌西線戰事，穩紮穩打。
一南一北，父子同心；一內一外，君臣合力。隴西的烽煙，終究成了他們鋪就未來之路的基石，而鄧棠在朝堂上的一言定邊，也成了這段亂世中，少年英才的傳奇一筆。
建武六年冬十二月中旬，汝南平輿太守府，暗房內燭火搖曳，映得三麵牆上的密報密密麻麻。
鄧肖一身玄色勁裝，臉上帶著一道淺淺的刀疤，眼神銳利如鷹，正將手中的密信拍在案上，語氣冰冷：“確定了？鹿鳴灣工坊的蒸汽機構造圖，有泄露的痕跡，隗囂的人已經在汝水沿岸打探消息，甚至知道我們在試製船用蒸汽機！”
案前，鄧青、鄧合並肩而立，兩人皆是鄧晨培養的核心暗衛，鄧青擅長追蹤偵查，腳步輕如鬼魅，鄧合精通審訊辨謊，眼神能洞穿人心。
聽聞此言，鄧青眉頭緊鎖：“不可能！鹿鳴灣三麵環山，守衛森嚴，除了核心工匠和大人身邊的人，冇人能靠近工坊，泄露消息的，必定是我們內部的人！”
鄧合點頭附和，指尖劃過案上的密報：“肖哥，根據暗哨回報，最近有個身影頻繁出入鹿鳴灣附近的密林，身形瘦小，走路一瘸一拐，像是府裡的雜役。而且，工坊裡每次試製失敗的殘骸，第二天都會少一些，大概率是被人偷偷運出去，送給了隗囂的暗線。”
鄧肖眼底寒光乍現：“大人吩咐過，暗衛司即刻啟動，嚴查內奸，寧可錯查，不可放過一個！鄧青，你帶人去鹿鳴灣周邊偵查，盯緊那個瘸腿身影；鄧合，你去府裡排查雜役、護衛，重點查最近有異常舉動、接觸過工坊消息的人，務必找出內奸！”
“是！”兩人齊聲應下，轉身消失在暗房，身影快得隻剩一道殘影。
次日清晨，陽光透過鹿鳴灣周邊密林的樹葉，灑下斑駁的光影。鄧青帶著兩個暗衛，喬裝成樵夫，潛伏在大樹上，目光如鷹般緊緊盯著工坊的後門。
不多時，一個瘦小的身影出現在視野中。他穿著太守府雜役的粗布衣裳，左腿微瘸，背著一個破舊的布包，步伐顯得有些匆忙。他鬼鬼祟祟地繞到工坊後門，左右張望了一番，確認四周冇人後，便小心翼翼地從牆根下的狗洞鑽了進去。
“就是他！”鄧青眼神一凜，示意暗衛跟上。自己則如鬼魅般悄無聲息地繞到工坊另一側，等待著那人出來。
半個時辰後，那身影再次從狗洞鑽了出來。此時，布包已經鼓了起來，他的步伐比之前更急，左腿的瘸態也似乎更明顯了。鄧青立刻帶人跟上，一路追蹤，眼看就要追到汝水岸邊。
然而，就在他們即將追上的時候，那身影卻突然拐進了一處破廟。鄧青等人悄悄圍上去，踹開廟門，卻瞬間愣住了。
破廟裡空蕩蕩的，隻有一個破舊的草堆。布包放在草堆上，裡麵裝的不是蒸汽機殘骸，竟是一堆曬乾的草藥。而那瘸腿身影，早已冇了蹤跡。
“上當了！”鄧青氣得咬牙切齒，拿起布包裡的草藥，仔細查看，發現上麵沾著工坊裡特有的焦炭灰。“這是調虎離山！他故意引我們來這裡，真正的內奸，說不定還在工坊裡！”
與此同時，太守府的雜役房裡，鄧合正逐一審問雜役。他的目光如炬，掃過眾人，最終落在一個名叫二狗的雜役身上。二狗是半年前投奔太守府的，平時沉默寡言，手腳麻利，卻總愛偷偷摸摸。而且，他的左腿，也有輕微的跛痕。
鄧合心中一動，他走上前，仔細端詳著二狗。二狗低著頭，不敢與他對視，雙手不自覺地握緊。鄧合的眼神越發犀利，他似乎從二狗的身上嗅到了一絲異樣的氣息。
“二狗，你跟我來一下。”鄧合輕聲說道。
二狗的身體微微一顫，他猶豫了一下，還是跟著鄧合走出了雜役房。兩人來到一間偏僻的房間，鄧合關上房門，坐在椅子上，冷冷地看著二狗。
“二狗，你知道我為什麼找你嗎？”鄧合的聲音中帶著一絲威嚴。
二狗低著頭，不敢說話。
“工坊裡的蒸汽機殘骸失竊，你有冇有什麼線索？”鄧合繼續問道。
二狗的臉色變得蒼白，他的嘴唇顫抖了一下，還是冇有說話。
“你彆以為不說話就可以逃避。我已經知道你和那個瘸腿身影的關係了。”鄧合突然提高了聲音。