夕陽西下，車隊緩緩行駛在官道上，向著平輿的方向前進。墨雲鳳站在馬車上，望著遠方的汝水，眼神堅定。她知道，此次嵩山之行，不僅為鹿鳴灣爭取到了強大的援援，還挫敗了隗囂的陰謀，為鄧晨的布局，又增添了幾分勝算。
遠在平輿的鄧晨，收到墨雲鳳送來的傳信，得知聯絡風雲觀、白家成功，還得知了隗囂的偷襲計劃後，哈哈大笑，對著嚴光道：“子陵，你看，天助我也！有了風雲觀和白家的支持，再加上我們提前部署，隗囂的暗線和周氏豪強，就是自投羅網！”
嚴光撫掌大笑：“好！好一個墨雲鳳，果然不負所托！三日後，我們就布下埋伏，讓他們有來無回，徹底掃清汝水沿岸的隱患，讓鹿鳴灣工坊，再也無後顧之憂！”
汝水滔滔，寒風漸歇。墨雲鳳帶著援兵，向著平輿疾馳而來；鄧晨在平輿，早已布下天羅地網，等著隗囂的暗線自投羅網。一場新的交鋒，即將拉開序幕，而這一次，鄧晨一方，已然占據了絕對的優勢。
建武七年正月，汝南冰雪漸融，汝水解凍，碧波東逝，載著往來的商船，也載著千裡之外的牽掛，緩緩駛向鹿鳴灣。
鄧晨收到孔柳的密信後，一麵部署應對司隸校尉府暗探、防備王懷誣告，一麵加急推進船塢建設——蒸汽機雛型雖成，可造蒸汽船、通出海路，最缺的便是三樣東西：布匹、鹽、糧。
布匹可製船帆、做營帳，鹽能保鮮、供工匠食用，糧食更是支撐工坊運轉、養活數百工匠的根基。
汝南本地雖產糧，卻不足以供應工坊與暗衛的消耗；鹽道被汝南豪強周氏掌控，此前周氏暗通隗囂，處處刁難，根本不肯售鹽給鄧晨；布匹則需從江南采購，可江南商路被劉秀暗中管控，私運布匹需冒極大風險。
鄧晨站在汝水岸邊，望著往來的商船，眉頭緊鎖。嚴光站在他身邊，歎了口氣：“文偉，布匹、鹽、糧，缺一樣都不行。周氏那邊剛被我們挫敗偷襲陰謀，懷恨在心，鹽道絕無可能打通；江南商路被朝廷管控，私運風險太大；本地糧草儲備，最多隻能支撐一個月，再想不出辦法，工坊就得停工，蒸汽船更是無從談起。”
鄧晨沉默不語，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩——那是當年媯菁送他的，羊脂玉上刻著一朵蓮花，溫潤細膩，是他貼身戴了八年的物件。
他想起媯菁，想起當年在南陽新野，那個身著青裙、眉眼溫婉卻又帶著幾分韌勁的女子，想起她曾說過：“鄧郎若有需，媯家萬貫家財，皆可為你所用，哪怕粉身碎骨，亦無半句怨言。”
媯菁出身南陽媯氏，祖上世代經商，掌控著南陽半數的布匹、鹽運生意，富可敵國。
他與媯菁相識，比認識孔柳還要晚半年，是在新朝地皇三年因為遇見了鄧晨，多年不能見光的臉疾得以痊愈。後來二人又合作開染坊，鄧晨居然會做最好的紫色染料，顏色純正還不褪色，引得時任媯氏家主的媯老爺子賞識，也讓媯菁，動了心。
媯菁不同於孔柳的溫婉才情，她自幼跟著父親打理商隊，精通商道，心思縝密，行事果決，既有南陽女子的柔情，又有男子不及的魄力。
她懂他的抱負，懂他的隱忍，更懂他亂世之中的身不由己。
當年他要北上河北，她偷偷送他十萬兩白銀，還有一車隊物資，對他說：“鄧郎隻管去逐你的天下，南陽的商路，我替你守著，若有一日你需糧草、需物資，隻要傳一句話，我必親自送來。”
後來他助劉秀起兵，顛沛流離，與媯菁斷了聯係，再後來定居汝南，忙於工坊與布局，更是無暇顧及江南的她。他知道媯菁對他的心意，就像知道孔柳的心意一樣，可他身負重任，前路未卜，劉元又即將尋回，他不敢給她們任何承諾，隻能將這份情誼，悄悄藏在心底。
這些年，媯氏在南陽曆經風雨，躲過了王莽的盤剝，避開了戰亂的侵擾，不僅守住了家業，還暗中打通了南陽至汝南的隱秘商路，隻為等他一句召喚。
鄧晨不是冇想過向媯菁求援，可他怕連累媯氏——江南商路被朝廷管控，媯家私運布匹、鹽、糧，一旦被發現，便是滿門抄斬的大罪。
“大人！鹿鳴灣碼頭傳來消息，有一艘南陽來的商船，船主不肯透露身份，隻說要見大人，還說，他帶來了‘蓮心’的信物。”暗衛鄧肖匆匆趕來，聲音裡帶著幾分急切，也有幾分驚喜。
“蓮心？”鄧晨渾身一震，猛地轉頭看向鄧肖，眼中閃過難以置信的光芒。他的心跳陡然加快，仿佛要跳出嗓子眼一般。
“快！帶我去碼頭！”鄧晨的聲音中帶著一絲急切，他的腳步匆匆，連身上的披風都忘了係。嚴光看著他的背影，笑著搖了搖頭，心中暗自感歎，他太了解鄧晨了，看似沉穩內斂的外表下，實則藏著一顆重情重義的心。媯菁的到來，不僅能解物資之困，更能了卻他一樁心事。
鹿鳴灣碼頭，一艘烏木大船停靠在岸邊，船身堅固，船帆上繡著一朵隱秘的蓮花，不仔細看，根本發現不了。船頭站著一個女子，身著月白錦裙，長發挽起，插著一支蓮簪，眉眼依舊溫婉，隻是眼角多了幾分歲月的痕跡，正是媯菁。
她望著岸邊匆匆趕來的鄧晨，眼底泛起淚光，卻強忍著冇有落下。八年了，從南陽一彆，整整八年，她終於再次見到他。他比當年沉穩了許多，眉宇間多了幾分滄桑，卻依舊是她心中那個意氣風發、心懷天下的少年郎。
鄧晨走到碼頭邊，看著船頭的媯菁，喉嚨微微發緊，千言萬語，到了嘴邊，卻隻化作一句：“媯菁，你怎麼來了？”他的聲音有些顫抖，眼神中充滿了複雜的情感，有欣喜，有期待，還有一絲緊張。