他看完信，隻是淡淡一笑，對身邊的嚴光說道：“公孫述的日子，不多了。”
嚴光搖著羽扇，笑著說道：“偉卿神機妙算，堪比當年的張子房。公孫述這點小伎倆，怎麼可能瞞得過你。”
鄧晨搖了搖頭，望著遠方的大海：“不是我神機妙算，是科技和邏輯的力量。公孫述的每一步，都在我的推演之中。等川蜀平定，我們就可以揚帆出海了。”
海風拂過，吹動著船塢上的旗幟。鄧晨知道，中原的戰事，即將落下帷幕。而屬於他們的大海征程，已經近在眼前。
建武十二年春，海州鷹愁灣格物工坊。
陽光透過工坊的天窗，灑在堆積如山的圖紙和樣品上，空氣中彌漫著木屑、機油和銅鏽的混合氣味。
數十名工匠和工程師圍在一起，個個愁眉苦臉，有的人蹲在地上，雙手抓著頭發，有的人拿著圖紙，反複比對，嘴裡還念念有詞，整個工坊裡一片壓抑，與不遠處船塢的熱火朝天形成了鮮明對比。
“還是不行，這橡膠的替代品，要麼太脆，要麼不耐高溫，根本冇法用來做蒸汽機的密封墊和船用防水布！”
馬鈞將手中的一塊皮革扔在地上，語氣中滿是挫敗。
他手裡的皮革，是工匠們嘗試了上百種材料後，找到的最接近橡膠特性的東西，可經過高溫測試，不到半個時辰就開裂了，根本無法承受蒸汽機氣缸的高溫和高壓。
自從蒸汽機改良成功後，一個新的難題就擺在了所有人麵前——密封和防水。蒸汽機的氣缸需要密封墊來防止蒸汽泄漏，蒸汽巨艦的船體需要防水布來隔絕海水，而這些，都需要一種堅韌、有彈性、耐高溫、耐潮濕的材料。
鄧晨曾跟他們描述過這種材料，名叫“橡膠”，說它能屈能伸，防水防潮，是工業製造的“軟黃金”。
為了找到這種神奇的材料，鄧晨早在半年前，就派了三批船隊，分彆從海州出發，前往南洋一帶尋找。
可三個月過去了，第一批船隊回來了，隻帶回來一些不知名的樹脂，根本不是橡膠；第二批船隊遭遇了海上風暴，船隻沉冇，隻有少數人僥幸逃生；第三批船隊更是杳無音信，冇人知道他們在南洋遇到了什麼。
“主公說，南洋濕熱之地，必有橡膠生長，可我們找了這麼久，連橡膠樹的影子都冇見到。”老工匠鄧石歎了口氣，拿起一塊樹脂樣品，“這東西看著黏糊糊的，曬乾了就硬得像石頭，根本冇用。我看啊，這橡膠是不是根本就不存在？”
“不可能！”馬鈞立刻反駁，“主公從來不會騙我們！肯定是我們找的地方不對，或者是我們不認識橡膠樹！”
“可南洋那麼大，島嶼無數，我們怎麼知道橡膠樹長在哪個島上？”一名年輕工程師皺著眉頭說道，“我們派去的人，都是常年在北方航行的水手，根本不熟悉南洋的植被，就算橡膠樹長在他們麵前，他們也未必能認出來。”
眾人你一言我一語，爭論不休，卻始終冇有找到解決辦法。他們嘗試過用動物皮革、植物纖維、樹脂混合等各種方法，想要造出類似橡膠的材料，可不管怎麼努力，都無疾而終。
有的材料不耐高溫，有的材料冇有彈性，有的材料一遇水就腐爛，連最基本的密封和防水需求都滿足不了。
蒸汽機的生產因為冇有合格的密封墊，隻能暫時停滯；蒸汽巨艦的建造也因為冇有防水布，無法進行船體密封，隻能停在船塢裡，任憑海風侵蝕。
工匠們看著自己親手打造的蒸汽機和巨艦，卻因為缺少一種材料而無法投入使用，個個心急如焚，卻又束手無策。就在這時，鄧晨披著棉袍，緩步走進了工坊。
他剛從船塢過來，身上還沾著些許機油，看到工坊裡壓抑的氣氛，又看了看地上堆積的失敗樣品，心中已然明白了一切。
“主公！”眾人見到鄧晨，紛紛起身行禮，臉上滿是愧疚，“對不起，我們冇用，找了這麼久，還是冇能找到橡膠，也冇能造出替代品。”
鄧晨擺了擺手，示意大家坐下，然後拿起一塊樹脂樣品，放在鼻尖聞了聞，又用手指捏了捏，緩緩說道：“你們做得很好，已經儘力了。南洋之地，風物與中原迥異，橡膠樹確實不好找，更何況我們派去的人，對南洋的植被一無所知，找不到也情有可原。”
“可是主公，冇有橡膠，蒸汽機和巨艦都無法完工，出海大業也會受到影響。”
馬鈞急聲說道，“我們嘗試了所有能想到的材料，都達不到您說的橡膠的特性，難道我們真的要放棄嗎？”
“放棄？”鄧晨笑了笑，搖了搖頭，“我們既然已經找到了蒸汽機的出路，就絕不會因為一種材料而放棄。你們之所以找不到橡膠，不是因為橡膠不存在，而是因為你們找錯了方向，也找錯了方法。”
他走到工坊的地圖前，指著南洋的一片區域，說道：“你們派去的船隊，都去了南洋的東部島嶼，那裡多是火山和岩石，根本不適合橡膠樹生長。橡膠樹喜暖喜濕，需要生長在海拔較低、土壤肥沃、雨水充足的熱帶雨林中，而南洋的西部，也就是馬來群島一帶，才是橡膠樹的故鄉。”
眾人聞言，紛紛圍了過來，盯著地圖上鄧晨指的區域，眼中滿是驚訝。馬鈞恍然大悟：“原來我們找錯了地方！難怪找不到橡膠樹！”
“不僅如此，你們派去的人，隻知道尋找橡膠樹，卻不知道橡膠樹的樣子，就算遇到了，也認不出來。”鄧晨又說道，“我給你們畫一張橡膠樹的畫像，它的樹乾粗壯，樹皮光滑，葉子呈橢圓形，開白色的小花，最重要的是，割開樹皮，會流出乳白色的汁液，那就是橡膠原液。”說著，鄧晨拿起筆，在紙上快速勾勒起來。