建武十五年冬，海州州牧府的空氣，比往年的冬風還要緊繃。
劉秀終究還是冇徹底放下心。鄧晨“臥病三年”的消息傳了三年，密探派了七波，個個有去無回，反而隻帶回“鄧晨病情加重”的消息，這反而讓生性多疑的劉秀更不踏實。
這一次，他直接派了和鄧晨有舊交的太中大夫來歙，帶著兩名宮中老太醫，以“禦賜百年老參、探望定海王”為名，直奔海州——旨意說得明白：哪怕鄧晨病重不能起身，也要隔著屏風問幾句話，親耳聽聽他的聲音，才算複命。
消息傳到州牧府時，鄧安手裡的茶碗“哐當”一聲砸在桌上，冷汗瞬間浸透了後背。
三年來，他們能瞞過密探，靠的是“鄧晨病重不見人”的由頭，最多隔著簾子讓替身診脈——替身形似鄧晨，卻天生嗓子沙啞，連話都說不連貫。這次來歙要當麵問話，還要聊當年太學的舊事，替身一開口就露餡，這戲根本演不下去！
“完了……”鄧安攥著密信，臉色慘白，“來歙和主公當年在長安太學是同窗，對主公的聲音、脾氣熟得不能再熟，這關根本過不去！”
滿屋子的死士都慌了。一旦露餡，劉秀必然立刻發兵，不僅海州的留守人員全完了，主公在海外的布局也會被打亂。
就在所有人亂作一團的時候，一個穿著青色小校軍服、身形清瘦的人走了進來，聲音清亮，帶著一絲穩得住的淡定：“慌什麼？當年在常山，比這難的場麵我都應付過。”
眾人回頭，正是薛桂。
冇人知道，這個跟了鄧晨十八年、永遠站在鄧晨身後半步的“薛小校”，是女扮男裝。從鄧晨還在常山種地的時候，她就跟著他，女扮男裝十八年，把鄧晨的習慣、語氣、甚至說話時的停頓咳嗽，都刻進了骨子裡。
她是鄧晨最信任的貼身侍從，也是全世界最了解鄧晨的人，當年鄧晨外出避禍，就是她守著常山府，用鄧晨留下的“天機鏡”，演了一出“鄧晨染疫閉關”的戲，瞞過了所有來探底的人。
薛桂走到內堂的密室裡，從暗格中捧出一個用錦布裹得嚴嚴實實的木盒，打開來，正是鄧晨臨走前留給她的筆記本電腦——也就是所有人嘴裡的“天機鏡”。她熟練地按下開機鍵，啟動了提前訓練好的ai大模型，界麵上赫然寫著“鄧晨聲音模擬係統”。
“當年主公就料到劉秀會有這一手。”薛桂指尖敲著鍵盤，語氣平靜，“這個天機鏡裡，存了主公所有的說話語料，不管來歙問什麼，它都能模仿主公的語氣、聲音，給出一模一樣的回答。你們按我說的布置：內堂拉兩層厚簾，光線調暗，替身坐在簾後，隻露個影子，天機鏡放在替身腿上，麥克風藏在被子裡。我在簾後隔間操作，來歙問什麼，都不用慌。”
鄧安看著她熟練的動作，懸著的心終於落了下來。他太清楚薛桂的本事了，這個跟了主公十八年的姑娘，從來冇掉過鏈子。
一、屏風對答，天機鏡演活定海王
三天後，來歙帶著禦醫和隨從，進了海州州牧府。
整個府裡彌漫著濃重的草藥味，院子裡靜悄悄的，連走路都要放輕腳步，一副“病人靜養”的樣子。來歙被引到內堂門口，就被薛桂攔住了，她躬身行禮，聲音壓得很低：“來大人見諒，我家主公染的是肺癆，怕過了病氣給大人，隻能隔著兩層簾子說話。禦醫要是診脈，也隻能隔著簾子搭線診脈。”
來歙點了點頭，他也怕被傳染，冇強求進去。內堂的簾子拉得嚴嚴實實，隻能隱約看到簾後一個人靠在床頭，身形和鄧晨一模一樣，時不時傳來壓抑的咳嗽聲。
“偉卿？”來歙對著簾子喊了一聲當年的字號，“我奉陛下之命，來看你了。”
簾後沉默了兩秒，緊接著傳來了鄧晨熟悉的聲音，虛弱、沙啞，帶著濃重的鼻音，還夾雜著咳嗽，和當年他認識的鄧晨，一模一樣：“是……君叔兄嗎？勞煩你跑這一趟……咳咳……臣這身子，怕是不行了……”
來歙心裡的疑慮先消了一半。這聲音，這語氣，就是鄧晨冇錯。他坐下，開始試探著問當年長安太學的舊事：“偉卿還記得嗎？當年我們在太學，你偷拿了祭酒的酒，我們躲在槐樹下喝，你喝醉了，還說要種遍天下的麥子，讓百姓都吃上飽飯。”
簾後的聲音帶著一絲微弱的笑意，咳嗽了兩聲：“怎麼不記得……後來祭酒罰我們掃了一個月的院子……咳咳……都過去快二十年了……”
來歙眼睛一亮，這件事隻有他們兩個知道，從來冇對外人說過！他徹底放下了大半戒心，又開始問朝政，問鄧晨對劉秀封他為定海王的看法，問他對海外那些勢力的想法。
簾後的回答滴水不漏，永遠是虛弱卻忠誠的語氣：“臣叩謝陛下隆恩……臣這身子，早就不問世事了……那些孩子在海外，不過是找個地方種糧活命，絕不敢有二心……咳咳……臣生是大漢的臣，死是大漢的鬼……”
來歙聽得連連點頭，甚至有些鼻酸。當年意氣風發的同窗，如今病成這個樣子，還一心念著陛下的恩情，怎麼可能有反心？
可就在這時，意外發生了。
簾後的聲音突然卡頓了一下，像是喘不上氣一樣，停了好幾秒。來歙瞬間皺起了眉，剛要開口問，就聽見簾後傳來一陣劇烈的咳嗽，薛桂連忙端著藥碗進去，一邊給“鄧晨”順氣，一邊回頭對來歙道歉：“大人見諒，主公這幾天咳得厲害，經常說不上話。”
隔間裡的薛桂，手心全是汗——剛才天機鏡電量低，差點關機！她剛才借著送藥的功夫，偷偷把藏在桌子下的手搖發電機搖了十幾圈，給電腦續上了電，才圓過了這個坎。
旁邊的禦醫提出要搭線診脈，薛桂的心馬上懸了起來。