就在貿易網運轉得越來越順暢的時候，內部出了問題。一個商隊的夥計被東海郡的官府收買，偷偷潛入州牧府的書房，想偷情報。
薛桂早就察覺到了不對勁——這個夥計最近總是打聽州牧府的情況，還偷偷往外麵送信。她冇有打草驚蛇，而是故意把一封寫著“鄧晨病情惡化，最多還有一個月壽命，海外勢力人心惶惶”的假情報，放在了書房的桌子上。
那個夥計果然偷走了假情報，連夜送給了東海郡都尉。都尉又把情報快馬加鞭送到了洛陽。劉秀看完情報，大喜過望，徹底放下了對東南的戒備，把駐紮在東海的最後一萬大軍，也調到了北方攻打匈奴。
當劉秀的大軍北上的消息傳到滄溟時，鄧晨笑著對嚴光說：“薛桂不僅守住了海州，還幫我們騙了劉秀的十萬大軍。有她在，我們就可以放心地經略南洋了。”
建武十六年冬，南北貿易網絡徹底成型。從馬六甲出發的商船，載著香料、橡膠、黃金，經廣州中轉，到會稽換船，再運到海州；從中原采購的藥材、絲綢、書籍，經洛陽、徐州，運到海州，再換成定海王府的旗號，運往滄溟。情報則通過密寫的經文、絲綢，在這條網絡上飛速傳遞，劉秀的一舉一動，都在鄧晨的掌握之中。
這天晚上，薛桂處理完最後一批貨物，站在州牧府的院子裡，望著東南方向的大海。月光灑在她的臉上，映出了她眼底的思念。她摸了摸懷裡的《海州樞紐預案》，輕聲說道：“主公，你放心，我一定會守好這裡，等你回來。”
海風拂過，院子裡的藥爐還在冒著淡淡的白煙。海州這座看似沉寂的州牧府，實則是鄧晨插在中原心臟的一顆釘子，是連接大漢與南洋的血脈。而薛桂，就是這顆釘子最堅固的釘帽，是這條血脈最忠誠的守護者。鄧晨的睿智布局，加上薛桂的忠心守護，讓劉秀的海禁徹底成了一個笑話，也為滄溟的崛起，鋪就了最堅實的道路。
吳郡的冷雨連下了七日，淅淅瀝瀝的雨水把楓嶺關的青石板路泡得發滑。
一支掛著“顧記商號”旗幟的商隊，剛趕著騾車駛入關卡，就被黑壓壓的官兵圍了個水泄不通。
帶隊的校尉李嵩，是劉秀三個月前從洛陽禁軍裡親自挑出來的親信，手裡攥著禦賜尚方寶劍，帶著三百精兵專查江南私通滄溟案。
他盯著顧家半年有餘，早就買通了商隊裡的一個雜役做眼線，這次是算準了貨期，守株待兔。“給我拆！每捆絲綢都拆開，每箱茶葉都倒出來！”
李嵩按著腰間的佩刀，眼神陰鷙得像毒蛇，“誰敢藏私，當場格殺勿論！”官兵們一擁而上，把貨箱翻得七零八落。
上等的杭綢被扔在泥水裡，景德鎮的瓷器碎了一地，直到最後一捆用三層麻布裹得嚴嚴實實的絲綢被扯開，三麵磨得能照見人影的玻璃鏡子“哐當”掉在地上，在陰雨天裡泛著冷冽的白光。
“找到了！”一個官兵大喊著撿起鏡子。李嵩走過去，用指尖擦了擦鏡麵，嘴角勾起一抹殘忍的笑：“果然不出我所料！這玻璃鏡子，除了海外那個反賊鄧晨的地盤，全天下誰能造得出來？顧雍好大的膽子，竟敢私通反賊！把商隊所有人都鎖起來，押回吳郡大牢嚴刑拷打！我要順著這條線，把江南所有和滄溟勾結的世家，全部連根拔起！”
商隊的管事被按在泥地裡，額頭磕出了血，卻咬緊牙關一個字都不肯說。他是媯菁親自挑的死士，早就把命賣給了滄溟。可李嵩根本不在乎他招不招——隻要把人押回洛陽，哪怕屈打成招，也足夠把顧家滿門抄斬，順便清洗整個江南世家。
消息傳回會稽顧府時，整個顧家炸開了鍋。顧雍手裡的茶碗“啪”地砸在地上，滾燙的茶水濺濕了他的錦袍，他卻渾然不覺，臉色慘白得像紙：“完了……李嵩是劉秀的瘋狗，手裡有尚方寶劍，誰的麵子都不給。商隊落在他手裡，不出三天就會招供，到時候我們顧家上下三百多口，都要人頭落地！”
族裡的長老們亂作一團，吵得麵紅耳赤：“滅口！連夜派人去大牢，把商隊的人都毒死！就說他們是私自勾結滄溟，和顧家無關！”
“滅口也冇用！李嵩早就盯著我們了！依我看，不如把那個媯菁綁起來獻給劉秀！就說都是這個女人蠱惑我們，我們是被脅迫的！劉秀念在我們主動揭發的份上，說不定會饒我們一命！”
“對！綁了媯菁！她是滄溟的主事人，把她交出去，我們就能撇清所有關係！”顧雍的手指緊緊攥著桌角，指節發白。
他心裡清楚，長老們說的是唯一的活路。隻要把媯菁交出去，把所有罪責都推到她身上，顧家或許還有一線生機。就在他咬著牙，準備下令去抓媯菁的時候，大廳的門“吱呀”一聲被推開了。
媯菁站在門口，一身青色布衣被雨水打濕，緊緊貼在身上，頭發上還滴著水珠，手裡的油紙傘邊緣還在往下淌水。可她臉上冇有絲毫慌亂，反而帶著淡淡的笑意，目光掃過驚慌失措的眾人，最後落在顧雍身上：“顧公子，各位長老，這麼急著要把我綁起來獻給劉秀，就不怕我死了，你們也活不成嗎？”
所有人都愣住了。
他們冇想到，媯菁竟然自己送上門來了。
顧雍強裝鎮定，沉聲道：“媯姑娘，事到如今，也彆怪我們無情。是你連累了顧家，我們也是迫不得已。”
“迫不得已？”媯菁笑了笑，緩步走到大廳中央，從懷裡掏出一個巴掌大的銅盒，“啪”地打開，推到顧雍麵前。
銅盒裡冇有金銀，隻有一疊泛黃的信紙和賬本——上麵清清楚楚地記著這半年來，顧家從滄溟進了多少鐵器、多少玻璃，賣了多少香料、多少黃金，每一筆交易都有顧雍的親筆簽名和手印，甚至還有他和媯菁約定瓜分利潤的密信。