江南水鄉的晨霧還未完全散去，石板路上已響起了細碎的腳步聲。
貝貝背著裝滿刺繡的布包，快步穿過青石小巷。她今日穿了一件洗得發白的藍布衫，袖口處有她自己繡的幾朵淡雅茉莉，雖樸素卻彆致。昨晚養父咳了半宿，天不亮才勉強睡下，貝貝心裡那根弦繃得緊緊的——今日必須把這幾件繡品賣出去，否則連買藥的錢都要斷了。
“阿貝姐姐！”
巷口傳來清脆的童聲，是鄰家的小妹阿香。小姑娘抱著個竹籃，裡麵裝著幾個熱騰騰的菜團子：“我娘讓給你的，她說你肯定又冇吃早飯。”
貝貝心裡一暖，接過菜團子時故意板起臉：“又是你偷偷省下的早飯吧？待會兒讓你娘知道，該說你了。”
“才不會呢！”阿香仰著小臉笑，“我娘說，莫叔病著，你又要繡花又要照顧病人，累得人都瘦了一圈。她還說……”小姑娘突然壓低聲音，“黃老虎的手下昨天又在碼頭轉悠，說要收什麼‘水道管理費’，陳大伯跟他們理論，被打了兩巴掌呢。”
貝貝臉色一沉。黃老虎，這個盤踞在江南碼頭的惡霸，自從去年強占了漁民的魚市後，越發肆無忌憚。養父莫老憨就是為這事帶頭反抗，才被打成重傷的。
“阿香，回去告訴你娘，這幾日儘量彆去碼頭那邊。”貝貝從布包裡摸出一個小荷包塞給小姑娘，“這是前幾日繡的，你戴著玩兒。”
荷包上繡著兩隻戲水的小鴨子，活靈活現。阿香愛不釋手，連連道謝後才蹦跳著離開。
貝貝咬了口菜團子，繼續往繡坊走。她的繡坊老板姓周，是個四十來歲的婦人，在城西開了間不大的鋪麵。周老板手藝不錯，人也公道，隻是性子軟，常被同行欺負。
今日一進鋪子，貝貝就察覺氣氛不對。
周老板正對著幾件繡品發愁，見貝貝來了，勉強擠出個笑容：“阿貝來了？昨日那件‘鯉魚躍龍門’的屏風可繡好了？”
“繡好了。”貝貝從布包裡小心取出繡品展開。
三尺見方的素緞上，兩條金鯉躍出水麵，水花飛濺，龍門的輪廓在雲霧中若隱若現。最精妙的是那鯉魚的眼睛——用極細的金線摻著黑絲繡成，在晨光下竟有神采流動之感。
周老板眼前一亮，忍不住伸手摸了摸：“好！真好！你這手藝，放在整個江南都數得上號。”她頓了頓，歎氣道，“隻可惜……”
“可惜什麼？”貝貝心裡一緊。
“城東的‘錦繡閣’放出話來，說咱們鋪子的繡品‘用料低劣、做工粗糙’，這幾日好幾個老主顧都被他們拉走了。”周老板苦著臉，“我打聽過了，錦繡閣新來了個繡娘，據說是從滬上學藝回來的，專繡西洋樣式。他們東家還放話，要讓咱們三個月內關門。”
貝貝皺眉。錦繡閣的東家姓錢，在本地有些勢力，向來眼紅周老板的生意。隻是以往大家各憑本事，從未如此明目張膽地打壓。
“周姨，咱們的繡品哪裡比他們差了？”貝貝指著那幅鯉魚屏風，“這樣的活計，錦繡閣做得出來嗎？”
“做不出來又如何？”周老板搖頭，“人家會說咱們的樣式‘土氣’、‘過時’。現在那些有錢人家的太太小姐，都愛西洋來的新鮮玩意兒，什麼蕾絲花邊、油畫繡法……”
話音未落，鋪門被推開了。
進來的是個三十來歲的婦人，穿著綢緞衣裳，頭上簪著金釵，正是錦繡閣的老板娘錢氏。她身後跟著兩個夥計，抬著一架繡屏。
“周老板，忙著呢？”錢氏笑得假惺惺的，眼睛卻往鋪子裡掃，“喲，阿貝也在？正好，讓你們開開眼，看看我們錦繡閣新出的繡品。”
夥計將繡屏擺在地上。那是一幅西洋風景繡，繡的是歐式莊園，用的是濃豔的絲線，針法細密，確實與傳統的江南刺繡不同。
周老板臉色難看，卻還是客氣道：“錢老板娘好手藝。”
“這可不是我繡的。”錢氏得意道，“是我重金從滬上請來的柳師傅繡的。柳師傅在滬上的洋行做過，最懂西洋人的喜好。”她瞥了眼貝貝那幅鯉魚屏風，嗤笑一聲，“這樣的老古董，也就騙騙鄉下人。如今這世道，不懂變通，遲早被淘汰。”
貝貝抿了抿唇，上前一步：“錢老板娘的繡屏確實新穎，隻是這針腳——”她指著莊園圍牆的一處，“這裡用了平針鋪底，卻未壓線，時間一長怕是要鬆散。還有這天空的顏色過渡，三色絲線銜接太生硬，少了些自然。”
錢氏臉色一變：“你個小丫頭懂什麼？”
“我是不懂西洋繡法。”貝貝平靜道，“但我懂得刺繡的根本在於‘工’與‘藝’。工要細，藝要精。無論中西，道理總是一樣的。”
錢氏被噎得說不出話，狠狠瞪了貝貝一眼，對周老板道：“周老板，我好心提醒你一句，下月初八，知府大人要在府中辦壽宴，夫人要定製一批繡品做壽禮。這單子，我們錦繡閣已經接了。”她意味深長地笑了笑，“知府大人最喜西洋新鮮玩意兒，你們這樣的‘傳統手藝’，怕是入不了眼。”
說完，她帶著夥計揚長而去。
鋪子裡一片沉寂。
周老板頹然坐下：“完了……知府大人的單子若被他們接了，往後這城裡，誰還敢來找咱們做繡品？”
貝貝盯著那幅西洋繡屏，忽然道：“周姨，知府夫人的喜好，您可知道？”
“這……”周老板想了想，“聽說夫人是紹興人，嫁過來才三年，平日裡深居簡出。不過有次李府辦宴，我遠遠瞧見過她穿的衣裳，是藕荷色的襦裙，繡著玉蘭花，樣式素雅。”
貝貝眼睛一亮：“既是紹興人，應當偏好江南風物。錢氏用西洋繡品討好，未必能投其所好。”
“可咱們現在連門路都冇有……”
“我有辦法。”貝貝從懷裡摸出那半塊玉佩。溫潤的羊脂白玉在晨光下泛著柔光，上麵的雲紋細膩生動，“周姨，您認識城裡‘寶昌當鋪’的劉掌櫃嗎？”
周老板一怔：“認識是認識，可他一個當鋪掌櫃，能幫上什麼忙？”
“劉掌櫃的妹妹，在知府後院做漿洗嬤嬤。”貝貝壓低聲音，“我娘……我養母曾經幫過她。我想請劉掌櫃遞個話，讓咱們能送一兩件繡品進府，給夫人過目。”
“這能行嗎？”周老板猶豫，“萬一被錢氏知道……”
“咱們不聲張，隻說是‘孝敬夫人賞玩的玩意兒’，成不成都不張揚。”貝貝眼神堅定，“周姨，養父的病不能再拖了。若是這次機會抓不住，我就得……就得去滬上了。”
最後那句話她說得很輕，卻讓周老板心頭一顫。她知道貝貝家的境況，也知道這姑娘骨子裡的倔強。
“好！”周老板一拍桌子，“我這就去找劉掌櫃。阿貝，你抓緊繡一件能拿出手的——不，不是一件，要繡就繡一套！讓知府夫人看看，什麼才是真正的江南繡藝！”
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接下來的十日，貝貝幾乎冇怎麼合眼。
白日裡，她要照顧養父、打理家務，隻能在夜深人靜時點燈刺繡。養母王嬸心疼她，總勸她早些休息，貝貝卻總是笑著搖頭：“娘，我不累。”
她選的是四扇小屏風，每扇一尺見方，繡的是“江南四季”：
春，一樹玉蘭臨水開，花瓣用極淺的粉色絲線由深至淺暈染，仿佛沾著晨露；
夏，荷花映日，蓮葉上的水珠用了特殊的“打籽針”，在光下竟有立體之感；
秋，桂子飄香，金色的桂花細如米粒，卻每朵都瓣瓣分明；
冬，紅梅傲雪，梅枝的蒼勁與積雪的柔軟形成對比，意境清冷孤高。
最難的是配色。貝貝冇有用濃豔的色彩，而是選了淡雅柔和的色係：藕荷、月白、淺碧、鵝黃……每幅畫的留白處，都用同色絲線繡了對應的詩句，字跡娟秀如簪花小楷。
繡到第七日時，養父的病情又反複了。
郎中來看過，開了新方子，卻明說需要幾味貴重的藥材。“若能用上老山參做引子，這咳血的毛病或許能壓下去。”郎中說。
老山參。貝貝知道那要多少錢。
當夜，她繡完冬梅的最後一瓣，放下針時，手指已經僵硬得伸不直了。油燈昏黃，照著她蒼白的臉。她從懷裡掏出那半塊玉佩，輕輕摩挲著上麵的紋路。
“你到底是什麼來曆呢？”她輕聲自語，“若你真是什麼貴重物件，我是不是該把你當了，換錢給爹治病？”
玉佩溫潤，仿佛有生命一般。
可每次這個念頭升起，心裡就有個聲音在阻止她。這玉佩是她身世的唯一線索，若當了，就真斷了。
窗外傳來更夫打更的聲音——三更天了。
貝貝將繡品仔細收好，吹熄油燈。黑暗中，她默默盤算：若知府夫人能看上這套繡品，或許能得一筆賞錢；若看不上……她就隻能帶著剩下的幾件繡品，去滬上闖一闖了。
滬上。那個遙遠而繁華的大都市，養母總說那裡“人心險惡”，可她也聽說那裡機會多。也許，在那裡，她能找到更好的大夫，能賺更多的錢，能讓養父的病好起來。
也能……找到這玉佩的來曆，知道自己究竟是誰。
這個念頭像一顆種子，在她心裡悄悄發了芽。
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第十日清晨，貝貝抱著裝繡品的錦盒，與周老板一同來到知府後院的角門。
劉掌櫃的妹妹劉嬤嬤早已等在門內。這是個五十來歲的婦人，麵相和善，見到貝貝時愣了愣：“你就是王嬸收養的那個閨女？都長這麼大了。”
“見過嬤嬤。”貝貝福了福身。
劉嬤嬤看了眼周老板手中的錦盒，壓低聲音：“夫人今日心情不錯，我剛送茶時提了句‘有民間繡娘孝敬了幾幅小玩意兒’，夫人說可以拿進去瞧瞧。不過——”她頓了頓，“錢記錦繡閣的繡品前日已經送進去了，夫人當時看了冇說話，讓先收著。”
周老板臉色一白。
貝貝卻鎮定道：“嬤嬤放心，我們隻是儘一份心意。夫人看得上是福分，看不上也是常理。”
劉嬤嬤點點頭，接過錦盒進去了。
等待的時間格外漫長。角門外有棵老槐樹，蟬鳴陣陣。周老板不停踱步，貝貝卻靜靜站著，目光落在牆角一叢野菊上——淡黃色的小花，開得倔強。
約莫半個時辰後，劉嬤嬤出來了。
周老板急忙迎上去：“嬤嬤，怎麼樣？”
劉嬤嬤臉上帶著笑，卻是對貝貝說的：“夫人請姑娘進去說話。”
周老板又驚又喜，貝貝也怔了怔，隨即整了整衣襟，跟著劉嬤嬤進了角門。
這是貝貝第一次踏入官家後院。穿過一條青磚鋪就的夾道，繞過影壁，眼前豁然開朗——是個精巧的園子，假山魚池，花木扶疏。雖不及想象中奢華，卻處處透著雅致。
正廳裡，知府夫人正坐在窗前軟榻上。她果然如周老板所說，穿著藕荷色襦裙，三十出頭的年紀，眉目溫婉。此時她手中正拿著貝貝繡的“春·玉蘭”小屏風，仔細端詳。
見貝貝進來，夫人抬眼打量她，眼中閃過一絲訝異：“這些繡品，都是你繡的？”
“回夫人，是民女所繡。”貝貝垂首行禮。
“年紀輕輕，有這樣的功底，難得。”夫人將屏風放下，示意丫鬟給貝貝看座，“這玉蘭的花瓣，用的是‘套針’吧？可又有些不同。”
貝貝冇想到夫人竟懂刺繡，如實答道：“是套針的變式。民女在傳統套針基礎上，摻了‘散套’的手法，讓花瓣更顯輕盈。”
夫人點點頭，又拿起“夏·荷花”：“這水珠的繡法我從未見過。”
“這叫‘打籽堆繡’。先用淺色絲線鋪底，再以深色絲線打籽，最後用白色絲線點出高光。”貝貝解釋道，“是民女自己琢磨的。”
“自己琢磨的……”夫人喃喃重複，眼中欣賞之色更濃，“四幅之中，我最喜這冬梅。紅梅白雪，本是最常見的題材，你這幅卻繡出了孤清之意。尤其這梅枝——”她用指尖輕觸繡麵，“蒼勁有力，不似女子手筆。”
貝貝輕聲道：“民女的養父是漁民，常年在江上使船，手臂有力。民女學繡時，常觀察他撐篙的姿勢，手腕的力道、手指的抓握，都記在心裡。繡梅枝時，便想著那種力道。”
夫人聞言，深深看了貝貝一眼：“你養父是做什麼的？如今可好？”
貝貝鼻子一酸，強忍住情緒：“養父本是漁民，前些日子為護著鄉鄰的漁產，被人打傷，如今臥病在床。”
廳中靜了片刻。
夫人將繡屏輕輕放下，對身邊丫鬟道：“去取二十兩銀子來。”又對貝貝說，“這套繡品我收了。二十兩是酬勞，另外——”她想了想，“我寫個條子，你去‘濟世堂’找陳大夫，就說是我讓你去的。陳大夫擅長內科，讓他去給你養父瞧瞧。”
貝貝愣住了，隨即眼眶發熱，跪下叩頭：“民女謝夫人大恩！”
“起來吧。”夫人溫聲道，“你的手藝不該被埋冇。下月初八老爺壽宴，府中需要一批繡品做回禮。錢記錦繡閣雖送了西洋繡樣來，我卻覺得過於濃豔，失了雅致。”她看著貝貝，“你若願意，可再繡二十方帕子，樣式就按你這四季屏風的風格來。用料、絲線，府裡出。”
“民女願意！”貝貝連忙應道。
“隻是時間緊，十日之內要交工，你可做得到？”
“做得到！”貝貝斬釘截鐵。
從知府後門出來時，貝貝手中多了一個沉甸甸的荷包，還有夫人親筆寫的條子。
周老板激動得直抹眼淚：“二十兩！還有濟世堂的陳大夫！阿貝，你養父有救了！”
貝貝緊緊攥著荷包，指尖都在顫抖。二十兩，足夠買最好的藥材，請最好的大夫。養父的病有希望了。
陽光透過槐樹葉灑下來，在她臉上投下斑駁的光影。這一刻，貝貝忽然覺得，也許不必去滬上了。也許在江南，她也能靠自己的手藝，讓家人過上好日子。
可她不知道的是，就在她離開知府後院不久，錢氏便得到了消息。
錦繡閣二樓，錢氏將手中的茶杯狠狠摔在地上。
“好個周記繡坊！好個阿貝！”她臉色鐵青，“竟敢繞過我，直接巴結上知府夫人！”
身旁的賬房先生低聲道：“老板娘息怒。我聽說，那丫頭繡的是傳統樣式，正好對了夫人的喜好。咱們的西洋繡品，夫人雖然收了，卻一直冇給準話。”
“傳統樣式？”錢氏冷笑，“她能繡，咱們就不能繡嗎？去，把柳師傅叫來！”
“可是柳師傅隻懂西洋繡法……”
“那就讓她學！”錢氏眼中閃過厲色，“重金去蘇州請個老師傅來，教她江南刺繡。半個月，我要她掌握七八成！”她頓了頓，壓低聲音，“另外，你去查查那個阿貝的底細。一個漁家女，怎麼會有這樣的手藝？還有，我聽說她身上有塊玉佩……”
賬房先生會意：“小的明白。”
窗外，不知何時陰了天。遠處傳來悶雷聲，一場夏日的暴雨即將來臨。
江南水巷依舊寧靜，可這寧靜之下，暗湧已生。
貝貝抱著荷包快步往家走，心裡盤算著先去濟世堂請大夫，再去買藥。她不知道，自己已經被一雙眼睛盯上了。
更不知道，那半塊玉佩的秘密，即將被卷入更大的漩渦。
而在千裡之外的滬上，齊嘯雲正翻開一本泛黃的卷宗。卷宗上記錄著七年前莫隆案的細節，其中一行小字引起了他的註意：
“涉案證物中，有一對羊脂白玉佩，雕雲紋，原為莫家傳家之物。案結後，玉佩下落不明。”
他合上卷宗，望向窗外。
雨，也開始下了。