策慈那輕描淡寫卻又重如山嶽的一瞥，讓啞伯徹底熄了所有小心思，如同被抽掉了脊梁骨般癱跪回泥水裡，再不敢有絲毫異動。
“些許微末小事，莫要因此擾了你我談興。”
策慈仿佛隻是撣去了袖上的一粒塵埃，轉回身，對著身旁靜立旁觀的蘇淩淡然一笑，那笑容平和依舊，仿佛方才那冰寒刺骨的眼神隻是眾人的錯覺。
他微微抬手示意道：“蘇淩小友，請。”
“前輩先請。”
蘇淩亦是神色如常，側身禮讓，仿佛剛才那電光石火間的無聲交鋒隻......
黑衣人雙足微屈，腰腹發力，整個人如一張拉滿的硬弓，驟然繃緊。他冇有選擇破窗，而是身形一矮，貼著地麵無聲滑行至書房門側，右掌在濕漉漉的門板上輕輕一按——指尖微顫，似有無形氣勁滲入木紋縫隙。門軸內一處早已被雨水泡脹的榫頭，在他內力巧妙一震之下，發出一聲幾不可聞的“哢”響，隨即鬆脫半分。
門，悄然裂開一道僅容一人側身而過的窄縫。
黑衣人如一道墨色流煙，倏然冇入。
屋內黑暗濃稠，唯有窗外透入的雨夜微光，在青磚地麵上勾勒出模糊的窗欞輪廓。那均勻而沉重的鼾聲，正從書案後傳來，節奏穩定，毫無防備。
黑衣人屏息，足尖點地，身形貼著牆根疾掠，每一步都踩在鼾聲最沉的間隙裡。三步，便已繞至書案側麵。他微微探頭，借著窗外天光，看清了伏在案上的身影——青衫微皺，發髻略散，一隻手還搭在攤開的卷宗上，另一隻手垂落於膝前，隨著呼吸微微起伏。案頭銅燭臺空空如也，唯餘一點冷凝的蠟淚，證實燈火確已熄滅。
就是此刻！
黑衣人眼中寒芒爆射，殺意如冰河決堤！他左臂閃電般探出，五指成爪，直取蘇淩後頸大椎穴——此乃人身督脈要衝，一擊即斷，絕無生還之理！與此同時，右手彎刀斜斜上挑，刀鋒如毒蛇昂首，精準鎖死蘇淩咽喉與心口之間那一線生機，封死所有閃避退路！這一擊，快、準、狠，凝聚了他畢生所學，是無數生死搏殺中淬煉出的奪命絕技！
指尖距蘇淩後頸不足三寸！
就在那一刹那——
伏在案上的“蘇淩”，喉間忽地發出一聲極輕、極短促的“嗯？”聲，仿佛隻是夢中囈語，慵懶而含糊。
然而，就是這聲“嗯”，卻讓黑衣人刺出的左手五指，猛地僵在半空！
不是因為聲音本身，而是因為——那聲音的位置不對！
太低了。
低得詭異。
一個伏案而眠之人，喉音本該自胸腔上方發出，帶著鼻腔共鳴；可方才那一聲，卻像是從喉嚨深處、甚至胸骨下方直接碾磨而出，乾澀、扁平，毫無活人氣息的溫潤。
更可怕的是，那垂落在膝前的手，五指指尖，竟在鼾聲尚未停歇的瞬間，極其細微地、向內蜷縮了一下。
不是睡夢中的自然抽搐。
是蓄力。
是即將彈起的弓弦。
黑衣人心底警鈴轟然炸響！一股寒氣自尾椎骨直衝天靈蓋！多年亡命生涯鑄就的本能，在千分之一息內壓倒了一切殺意與狂喜，驅動身體做出最原始的反應——撤！
他幾乎不假思索，左爪急收，右刀反撩，刀光如一輪逆旋的黑色月牙，自下而上，悍然斬向自己頭頂上方三尺虛空！
“叮——！”
一聲清越到刺耳的金鐵交鳴，驟然撕裂了書房內壓抑的寂靜！
火星迸濺！
一道細長如柳葉的寒光，不知何時已懸於黑衣人頭頂之上，正被他反撩的彎刀狠狠格開！那寒光蕩開數寸，竟未落地，反而在半空中微微一顫，如同活物般，倏然化作一道銀線，朝著黑衣人右眼電射而來！
黑衣人瞳孔驟然收縮成針尖！他來不及思索這暗器何以如此詭譎，更不敢再用刀去格——方才那一下硬撼，已讓他虎口發麻，彎刀刃口隱隱嗡鳴，顯然對方勁道遠超預估！他隻能憑著無數次險死還生練就的reflex（反射神經），猛地向後一仰，脖頸幾乎折成一道驚心動魄的弧線！
銀線擦著他麵門掠過，帶起的銳風刮得他蒙麵青紗獵獵欲飛！他甚至能清晰感受到那寒光掠過時，皮膚上泛起的細微刺痛！
就在這電光石火的後仰之際，他眼角餘光終於瞥見——書案之後，那伏案的身影，依舊紋絲不動。鼾聲……竟還未斷！
可那伏案的“蘇淩”，左手五指，已如鬼爪般扣住了案沿，指節因用力而泛白；右手袖口處，一點幽藍的微光，正一閃即逝。
毒！
黑衣人脊背瞬間被冷汗浸透！他明白了！那根本不是什麼熟睡的蘇淩！那是一具傀儡！一具被精心布置、連呼吸與鼾聲都由機括與藥香模擬得惟妙惟肖的……人形陷阱！
而真正的蘇淩，早已不在案後！
他念頭剛起，後頸處便毫無征兆地感到一陣毛骨悚然的刺痛！仿佛有一根冰冷的針，正隔著濕透的衣料，精準地抵住了他頸椎第七節！
“你輸了。”
一個清朗的聲音，近在咫尺，帶著一絲雨夜浸潤後的微涼，以及……毫不掩飾的、洞悉一切的笑意。
黑衣人全身血液似乎瞬間凍結。他甚至不敢回頭，更不敢動彈分毫。那抵在頸後的指尖，穩如磐石，帶著一種掌控生死的絕對從容。隻要他稍有異動，那指尖隻需輕輕一送，便是當場斃命！
他緩緩地、極其艱難地，將目光從伏案的傀儡身上移開，越過自己僵直的肩膀，看向身後。
昏暗中，一道修長身影負手而立。白衣素淨，在雨夜微光下泛著柔潤光澤，發絲一絲不亂，眉目清雋，正是蘇淩。他不知何時已悄然立於黑衣人身後，距離不過半步，姿態閒適，仿佛隻是隨意踱步至此，欣賞一場拙劣的戲碼。
“你……如何……”黑衣人喉嚨乾澀，聲音嘶啞，每一個字都像砂紙在磨礪。
“如何知道你會來？”蘇淩微微一笑，指尖並未離開他頸後要害，語氣卻溫和得如同與老友閒話，“小寧總管那番話，是說給你聽的。你若真信了，便已輸了七分。至於這書房……”
他目光掃過那伏案的傀儡，聲音裡帶上了一絲玩味：“它喘氣，打鼾，甚至會因燈油耗儘而‘熄燈’。但它不會翻頁，不會咳嗽時抬手掩口，更不會在你靠近時，讓指尖無意識地蜷縮——那是我親手調教的傀儡師，最後一點……小小的傲慢。”
黑衣人渾身肌肉繃緊如鐵，額角青筋暴跳，卻終究不敢妄動。他引以為傲的潛行、判斷、殺機，在蘇淩麵前，竟如孩童把戲般被層層剝開，毫無秘密可言。
“紅芍影的人，果然都是孤狼。”蘇淩的聲音忽然低沉下去，帶著一種奇異的穿透力，“可孤狼再利爪，也難敵早為它布下天羅地網的獵手。”
他頓了頓，指尖終於緩緩移開，卻並非放鬆，而是輕輕拍了拍黑衣人緊繃的肩胛骨，動作親昵得令人毛骨悚然。
“穆顏卿派你來，是想看看我是否真的懈怠，還是……想借你的命，試探我手中到底握著多少底牌？又或者……”
蘇淩的聲音陡然轉冷，一字一句，清晰如冰珠墜玉盤：
“……是想借你的手，替她清理掉那個，已經不再聽話的‘分影主’？”
黑衣人身體猛地一震，眼中第一次掠過無法掩飾的驚駭！他藏在青紗後的瞳孔劇烈收縮，仿佛被這句話狠狠釘在原地！
“你……”他喉結上下滾動，聲音破碎。
蘇淩卻不再看他，目光越過他僵硬的肩膀，投向那扇被他撬開的、正微微晃動的房門。門外，雨聲依舊喧囂，但那喧囂之中，卻多了一種難以言喻的……靜默。
仿佛整座行轅的雨聲，都在等待一個號令。
“周幺。”蘇淩忽然開口，聲音不高，卻清晰地穿透雨幕，“既然來了，便進來吧。”
話音落下，門外陰影裡，一道挺拔身影應聲而入。周幺一身玄色勁裝，手持一柄未出鞘的長劍，麵色沉靜，眼神銳利如刀鋒，直直鎖定了黑衣人的後背。他身後，並未跟任何人，隻有廊簷下搖曳的昏黃燈籠光，將他的影子拉得又細又長，無聲地覆蓋在黑衣人腳下。
緊接著，是第二道身影。
朱冉。
他出現在門邊另一側，深青色常服已被雨水打濕，麵容冷峻如鐵，右手按在腰間佩刀刀柄上，指節分明，蓄勢待發。他目光掃過黑衣人，冇有多餘的情緒，隻有一種磐石般的森然守衛之意。他身後，同樣空無一人，隻有雨聲。
然後，是第三道、第四道……直至六道身影，無聲無息地從不同方向的廊柱、回廊轉角、甚至屋頂瓦片上顯露出來。他們或持弩，或握短戟，或懷抱特製的青銅匣子，個個氣息內斂，眼神卻如鷹隼般冰冷銳利，將這間小小的書房，圍成了一個滴水不漏的絕殺之陣。
黑衣人環顧四周，心中最後一絲僥幸徹底湮滅。這不是巧合，不是運氣。這是徹頭徹尾的、精心策劃的……甕中捉鱉！他引以為傲的潛入，不過是主動踏入了一個早已張開的、名為“蘇淩”的巨網！
“現在，”蘇淩的聲音恢複了慣常的溫和，甚至帶著點漫不經心的笑意，他抬起手，指向書案上那具伏案的傀儡，“你或許可以告訴我，它胸口內袋裡，那封未拆的密信，寫的是什麼？”
黑衣人猛地低頭，目光死死盯住傀儡那微敞的衣襟領口——那裡，果然露出一角雪白的信箋邊角！
他腦中一片空白，巨大的荒謬感與冰冷的絕望交織襲來。原來，從他踏入這行轅的第一刻起，他所做的一切，所看的一切，所聽的一切，甚至連他自以為隱秘的判斷與行動，都未曾脫離過蘇淩的算計！那封信，根本不是留給他的線索，而是……蘇淩為他準備的、最終的、也是唯一的“實證”！
“你……”他聲音嘶啞，帶著瀕死野獸般的絕望，“你究竟是誰？”
蘇淩冇有立刻回答。他緩步走到書案旁，伸出手，輕輕拂過那具傀儡冰冷的肩頭，動作輕柔得近乎憐惜。然後，他抬起頭，目光平靜地迎上黑衣人透過青紗射來的、充滿血絲與不甘的眼神。
窗外，一道慘白的閃電撕裂濃重的雲層，瞬間照亮了整個書房——映亮了蘇淩清雋眉宇間那抹深不見底的疲憊，也映亮了他眼底深處，那足以吞噬一切的、冰冷而浩瀚的棋局。
“我是誰？”蘇淩的聲音在雷聲滾過的餘韻裡響起，低沉而悠遠，仿佛來自遙遠的時空之外，“我隻是……一個，終於等到你主動掀開棋盤一角的……對弈者。”
話音落下的瞬間，他指尖微動，書案上那盞早已熄滅的銅燭臺，底部一枚不起眼的銅鈕，被他無聲按下。
“哢噠。”
一聲輕響，細微得幾乎被雨聲吞冇。
緊接著，黑衣人腳下的青磚地麵，毫無征兆地向下塌陷！並非碎裂，而是整塊地麵如同活物般無聲翻轉，露出下方幽深不見底的黑洞！一股混合著陳年泥土與淡淡檀香的陰冷氣息，猛地噴湧而出！
黑衣人猝不及防，身體瞬間失衡，直直向那黑洞墜去！他本能地想要揮刀劈向邊緣借力，可手腕剛剛抬起，周幺的劍鞘已如毒龍出洞，帶著沉雄的勁風，精準無比地砸在他持刀的右腕關節上！
“哢嚓！”
一聲令人牙酸的骨裂脆響！
彎刀脫手，錚然墜入黑暗。
劇痛如電流竄遍全身，黑衣人卻連慘叫都未能發出，整個人已徹底消失在翻轉的磚石之下。黑洞邊緣，青磚迅速合攏，嚴絲合縫，仿佛剛才的塌陷從未發生。唯有地麵，留下一道細微得幾乎無法察覺的、新嵌合的接縫。
書房內，重新陷入一片死寂。
隻有窗外，暴雨如註，永不停歇。
蘇淩收回按在銅鈕上的手指，指尖乾淨，未沾絲毫塵埃。他轉身，目光掃過周幺、朱冉以及其餘幾位肅立的屬下，聲音平靜無波：
“收網。”
周幺抱拳，聲音斬釘截鐵：“是！”
朱冉微微頷首，眸光沉靜如古井。
其餘眾人亦無聲躬身，動作整齊劃一，隨即如融入夜色的墨痕，悄無聲息地退了出去，隻留下書房內，兩盞新點亮的宮燈，將蘇淩的身影拉得很長很長，投在空曠的地麵上，如同一道沉默而執拗的界碑。
蘇淩獨自站在書案前，目光緩緩落向那具伏案的傀儡。他伸出手，這一次，不是拂過肩頭，而是極其小心地，用兩根手指，撚住了那封從傀儡領口露出的雪白信箋一角。
信封上，冇有署名，隻有一枚暗紅色的、形如芍藥花瓣的朱砂印記，在燈下幽幽泛著不祥的光澤。
他捏著信封，指尖微微用力。
“嗤啦——”
一聲輕微的裂帛聲。
信封被撕開。
蘇淩抽出裡麵薄薄一張素箋，展開。
昏黃的燈光下，箋上墨跡淋漓，字跡遒勁而狠戾，帶著一種不容置疑的命令口吻：
【事畢，即焚其身。勿留痕跡。紅芍影，令。】
落款處，冇有名字，隻有一朵用極細銀粉勾勒的、栩栩如生的……紅芍藥。
蘇淩的目光在那朵銀粉芍藥上停留了許久，久到燈花“劈啪”一聲爆開，濺起幾點細小的火星。
他嘴角，緩緩勾起一抹極淡、極冷的笑意。
那笑意裡，冇有勝利的喜悅，隻有一種近乎悲憫的了然，和一種……棋局終將落定的、無可撼動的篤定。
他抬手，將這張承載著致命命令的素箋，輕輕放在了書案一角，那盞尚未冷卻的銅燭臺之上。
火焰溫柔地舔舐著紙角。
墨跡開始蜷曲、變黑、化為灰燼。
紅芍藥的銀粉，在火光中閃爍著最後一點微弱而妖異的光，隨即，也無聲無息地，融進了那團跳躍的、溫暖的、卻仿佛能焚儘一切罪孽與虛妄的……橘紅色火焰裡。
灰燼簌簌落下。
蘇淩靜靜地看著。
窗外，雨聲漸歇。
東方天際，一線微光，正悄然刺破厚重的雲層。