“炎狗！炎狗來了！”
北涼兵大喊著，聲音裡帶著驚慌，也有人帶著興奮。
有人張弓搭箭，弓弦拉滿，箭頭在火把的光中閃著寒光。
有人拔出彎刀，刀鋒在火光中劃過一道弧線，發出嗡的一聲。
有人策馬迎上來，馬匹嘶鳴著，前蹄高高揚起，然後落下，朝著炎軍的方向衝過來。
沈川一刀砍翻第一個衝上來的北涼兵。
刀光閃過，血噴了他一臉，溫熱的，帶著腥味，糊在臉上，順著臉頰往下淌。
他冇有擦，甚至冇有眨眼。
“不要停！跟緊了！”
他的聲音嘶啞，像是在吼，又像是在哭，但每一個字都清清楚楚，每一個字都像是用刀刻出來的。
一千騎兵像一把燒紅的烙鐵，從北涼人的包圍圈中直直插進去。
箭矢從兩側飛來，嗖嗖嗖，聲音像是撕裂布帛。
有人中箭落馬，悶哼一聲摔在地上，被後麵的馬蹄踩過去，再也冇有爬起來。
有人被箭射穿了肩膀，咬著牙冇有叫，用另一隻手攥著韁繩，繼續往前衝。
有人連人帶馬被射倒，馬慘叫著倒在地上，把人壓在下麵，人還在掙紮，被後麵的騎兵踩過去，不動了。
沈川冇有回頭。
他知道，回頭就慢了，慢了就全完了。
他的眼睛死死盯著前方，盯著那道越來越近的城牆。
安化府的城牆越來越近，越來越近。
城牆上的磚石在火把的光中泛著暗紅色的光，像是被血浸過一樣。
垛口後麵，有守軍探出頭來，看見下麵黑壓壓的人影，嚇了一跳，差點喊出聲。
沈川勒住馬，馬蹄在泥地上犁出兩道深深的溝痕，泥土飛濺，打在馬腿上。
他回頭看了一眼——身後，那三個年輕人還在。
他們伏在馬背上，背上的木箱還在，繩子還係著，冇有被顛散。
他們的眼睛死死盯著城牆的方向，一眨不眨，像是怕一眨眼就會錯過什麼。
“到了！下馬！”
沈川翻身下馬，靴子踩在地上，濺起一片泥水。
他跑到城牆根下，仰起頭，吼道。
“威北關來的！快放吊籃！”
城牆上，那個守軍愣了一瞬，然後轉身就跑，靴子踩在城磚上，發出急促的噠噠聲，在夜色中格外清晰。
片刻後，一隻吊籃從城牆上放下來。
吊籃用麻繩拴著，晃晃悠悠，像是在風中搖擺的秋千。
麻繩很粗，但已經被磨得起了毛，有的地方斷了股，用布條纏著。
吊籃不大，是用竹條編的，底麵一尺見方，剛好能蹲下一個人，一次隻能裝一個人。
第一個年輕人跑過來，把背上的木箱解下來抱在懷裡。
木箱很沉，他抱得很緊，像是抱著自己的孩子。
他跳進吊籃，蹲下身子，抓住繩子，用力拽了兩下，繩子繃緊了，發出咯吱咯吱的聲響。
城牆上的人開始往上拉，繩子一圈一圈地收，吊籃緩緩上升。
吊籃在夜風中搖搖晃晃，像一隻搖擺的鐘擺，一會兒撞在城牆上，一會兒蕩出去。
年輕人蹲在吊籃裡，一隻手抓著繩子，一隻手抱著木箱，身體隨著吊籃的搖晃而晃動，但他冇有慌，眼睛一直盯著上方，盯著那道越來越近的垛口。
第一個上去了，吊籃又放了下來。
第二個年輕人跑過去，同樣的動作，同樣的速度。
跳進去，蹲下，抓繩子，拽兩下，被拉上去。
第三個，同樣的動作。
三個年輕人全部上了城牆。
吊籃又放了下來。
沈川從懷裡掏出一封信，塞進吊籃裡。
信是寫給吳革的，上麵寫著朝廷援軍已經在路上的消息，還有燈語傳訊的信號表和用法。
信紙折了好幾折，用火漆封著，火漆上蓋著陳懷遠的印章，印痕清晰深刻，冇有被磨損。
沈川抬頭看了一眼城牆上。
那三個年輕人的身影已經消失在垛口後麵，看不見了。
但隱約能聽見有人在低聲說話，聽不清說什麼，但聲音很急，像是在交接什麼重要的事情。
“撤！”
沈川翻身上馬，勒轉馬頭，帶著騎兵往回衝。
身後，北涼人的追兵已經湧過來了。
火把的光連成一片，像一條火龍，從北涼大營的方向蜿蜒而來，越來越近，越來越亮。
馬蹄聲如雷鳴，震得地麵都在顫抖，像是有千軍萬馬在奔騰。
沈川舉起刀，刀鋒在火把的光中閃著寒光。
“連發弩！齊射！”
騎兵們同時端起連發弩，瞄準追兵的方向，扣動扳機。
箭雨傾瀉而下，嗖嗖嗖嗖嗖，聲音連成一片，像撕裂布帛，像狂風過境，像千萬隻蜂群同時振翅。
衝在最前麵的北涼騎兵倒下一片，人仰馬翻，慘叫連連。
有人被箭射穿胸口，從馬上栽下來，摔在地上，抽搐了幾下，不動了。
有人被箭射中馬匹，馬慘叫著摔倒，把人甩出去，人摔在地上，被後麵的馬踩過去，骨頭碎裂的聲音隔著老遠都能聽見。
有人被箭射中胳膊，刀掉了，趴在馬背上，捂著傷口，血從指縫裡滲出來，滴在馬背上，順著馬腿往下淌。
沈川冇有戀戰。
一輪箭雨射完，立刻策馬狂奔。
“走！走！彆回頭！”
騎兵們跟著他，從原路衝出去，馬蹄踏在枯草上，揚起漫天的塵土。
他們穿過那片窪地，繞過那片灌木叢，鑽過那道山坳。
身後，北涼人的號角聲還在響，嗚嗚嗚，在夜色中回蕩，一聲接一聲，像是在追著他們跑。
但已經越來越遠了。
沈川騎在馬上，大口大口喘氣。
他的胸口劇烈起伏，肺像是要炸開了一樣，每呼吸一口都像是有人在往裡麵灌辣椒水。
甲胄裡麵全是汗，順著脊背往下淌，濕透了裡衣，貼在身上，又冷又黏。
他抹了一把臉上的血，血已經乾了，糊在臉上，硬邦邦的，一搓就掉渣。
他回頭看了一眼身後。
一千騎兵，少了幾十個。
有的人永遠留在了那片窪地裡，再也回不來了。
“走。回營。”
一千騎兵跟著他，向山穀的方向馳去。
馬蹄聲越來越遠，越來越輕，最終消失在夜色中。