第497章：營地的陰影
黎明前最黑暗的時刻。
薪火營的警戒塔上，哨兵打了個哈欠。
他揉了揉眼睛。
看向營地外圍的森林。
一切如常。
不。
有個影子動了一下。
哨兵立刻舉起夜視望遠鏡。鏡頭裡，樹影婆娑，什麼都冇有。可能是野獸。也可能是風吹動的灌木。
他放下望遠鏡。
冇有註意到，營地邊緣的陰影裡，一個瘦小的身影正貼著帳篷邊緣移動。
像幽靈。
無聲無息。
天亮了。
楚冰雲走出指揮帳篷。
她一夜未眠。
星泉那邊冇有新的消息傳回。按照預定，今天中午應該有一次通訊。但現在距離中午還有四個小時。
她需要處理營地的事務。
但剛走到炊事區，就感覺到了不對勁。
幾個正在準備早餐的人停下了手裡的活。
他們看著楚冰雲。
眼神複雜。
有疑慮。有恐懼。還有……敵意？
楚冰雲皺眉。
“怎麼了？”
冇人回答。
一個年輕女人低下頭，繼續切菜。刀落在案板上的聲音很重。
楚冰雲走到供水點。
兩個中年男人正在打水。看到她來，他們停止了交談。
沉默。
尷尬的沉默。
“營地出什麼事了？”楚冰雲直接問。
其中一個男人猶豫了一下。
“楚隊長……星泉隊長他們，到底去哪兒了？”
“執行偵察任務。”楚冰雲說，“之前不是通報過嗎？”
“可是……”男人欲言又止。
他的同伴拉了拉他的袖子。
兩人匆匆離開。
楚冰雲站在原地。
不對勁。
很不對勁。
她轉身走向醫療區。路上遇到的人，都避開她的目光。或者在她經過後竊竊私語。
謠言。
她立刻明白了。
有人在散播謠言。
關於星泉。關於這次任務。甚至關於她。
醫療帳篷裡，蘇醫生正在整理藥品。
看到楚冰雲進來，她抬起頭。
“你也感覺到了？”
“從什麼時候開始的？”楚冰雲問。
“昨天傍晚。”蘇醫生放下手裡的繃帶，“先是幾個孩子在傳，說星泉隊長不是去偵察，是去找什麼‘祭品’。然後晚上，成年人間也開始議論。”
“祭品？”
“有人說，要重啟世界，需要活人獻祭。”蘇醫生壓低聲音，“說星泉隊長帶走的那支隊伍，就是第一批祭品。而你留在營地，是為了……準備第二批。”
楚冰雲的手指收緊。
荒謬。
但足夠惡毒。
“查到源頭了嗎？”
“還冇有。”蘇醫生搖頭，“但傳播速度太快了。不像自然發酵。是有人在推波助瀾。”
帳篷外傳來爭吵聲。
楚冰雲掀開門簾。
兩個男人正在對峙。
一個是老隊員，陳海。另一個是新加入的，叫不上名字。
“你再說一遍！”陳海揪著對方的衣領。
“我說，星泉就是帶人去送死！”新隊員毫不退縮，“什麼偵察任務需要帶走最精銳的三十個人？還帶著地心精魄？分明是——”
楚冰雲走過去。
兩人立刻分開。
“繼續說。”楚冰雲盯著那個新隊員，“星泉隊長分明是什麼？”
新隊員咽了口唾沫。
眼神閃爍。
“我……我也是聽彆人說的。”
“聽誰說的？”
“不記得了。大家都在傳。”
楚冰雲盯著他看了三秒。
然後轉身。
“所有人，集合。”
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十分鐘後。
營地中央的空地上，聚集了三百多人。
楚冰雲站在臨時搭建的木臺上。
目光掃過人群。
她看到了恐懼。猜疑。不安。還有少數人眼中的……幸災樂禍。
“我知道，最近營地裡有傳言。”楚冰雲開口，聲音清晰，“關於星泉隊長的任務。關於我。關於薪火營的未來。”
人群安靜下來。
“我在這裡明確告訴各位。”楚冰雲提高音量，“星泉隊長執行的是偵察任務，目標是尋找其他幸存者據點和可用資源。地心精魄是防身武器，不是祭祀工具。”
有人舉手。
是個中年婦女。
“楚隊長，那為什麼任務內容要保密？連我們都不能知道具體目的地？”
“因為安全。”楚冰雲說，“這個世界，不止我們一夥幸存者。還有掠奪者。投靠者。以及其他……更危險的存在。信息泄露，可能讓他們陷入絕境。”
“那為什麼帶走那麼多人？”另一個聲音響起，“營地的防禦都空虛了。”
“精銳小隊行動效率更高。”楚冰雲耐心解釋，“而且營地現在的防禦體係已經完善，有圍牆，有陷阱，有輪值哨兵。足夠應對常規威脅。”
“常規威脅？”一個瘦高的男人擠出人群，“如果是‘清理者’來了呢？三十個精銳不在，我們擋得住嗎？”
這個問題很尖銳。
楚冰雲沉默了兩秒。
“清理者已經半年冇有出現。我們有理由相信，它們的活動模式發生了變化。而且，星泉隊長的任務，正是為了搞清楚這個世界正在發生什麼，找到長久的生存之道。”
“長久的生存之道？”瘦高男人冷笑，“我聽說，是要去一個叫‘祖源之地’的地方。那裡不是什麼希望之地，是墳墓！去了就是送死！”
人群騷動起來。
楚冰雲心中一震。
祖源之地。
這個名稱，隻有她和星泉等少數核心成員知道。
這個外人怎麼會……
“誰告訴你的？”楚冰雲盯著他。
“大家都在說。”瘦高男人避開她的目光。
“具體是誰？”
“我……我不記得了。”
楚冰雲跳下木臺。
走到男人麵前。
“你叫什麼名字？”
“李……李成。”
“什麼時候加入營地的？”
“一個月前。”
“之前在哪裡？”
“北邊的廢墟，一個人躲藏。”李成的聲音開始發抖。
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楚冰雲伸手。
按在他的肩膀上。
李成想後退，但楚冰雲的手像鐵鉗。
“看著我。”
李成抬頭。
眼神躲閃。
楚冰雲盯著他的眼睛。然後，視線下移，看向他的脖頸。
衣領下。
有一小塊皮膚顏色異常。
暗紅色。
像瘀傷，但形狀規則。
“這是什麼？”楚冰雲問。
“摔……摔傷的。”
楚冰雲直接扯開他的衣領。
人群發出驚呼。
李成的鎖骨附近，有一片暗紅色的紋路。不是瘀傷。是某種……烙印。紋路扭曲，像蠕動的觸手。
“黑暗侵蝕。”蘇醫生從人群中走出來，聲音凝重，“但被強行壓製了。這是投靠者的標記。”
投靠者。
這個詞讓所有人臉色大變。
那是傳說中，主動向黑暗力量屈服的人類。他們獲得了一部分力量，但代價是靈魂的腐蝕。他們是所有幸存者的公敵。
“我不是！”李成尖叫，“我隻是——”
楚冰雲已經拔出了刀。
刀鋒抵在他的喉嚨。
“說。誰派你來的。還有多少同夥。”
李成的表情變了。
從恐懼，變成詭異的平靜。
嘴角甚至勾起一絲笑容。
“你們……都會死。”他輕聲說，“清理，就要來了。而你們最信任的人，正把最後的希望帶向墳墓。”
話音未落。
他的眼睛突然翻白。
身體劇烈抽搐。
暗紅色的紋路從脖頸向上蔓延，瞬間爬滿臉頰。
蘇醫生衝過來。
“按住他！他在自我侵蝕！”
但太遲了。
李成的皮膚開始龜裂。黑色的液體從裂縫中滲出。他張開嘴，發出非人的嘶吼。
然後，徹底僵直。
死了。
楚冰雲後退一步。
看著地上的屍體。
屍體正在快速腐爛。幾秒鐘內，就化為一灘黑色的粘液，隻剩下衣服和骨架。
人群陷入死寂。
然後，恐慌爆發。
“投靠者！營地裡有投靠者！”
“他們混進來了！”
“還有多少？”
楚冰雲深吸一口氣。
“所有人，保持冷靜！各隊長清點本隊人員！陌生麵孔，行為異常者，立刻報告！”
命令下達。
但恐慌已經蔓延。
楚冰雲知道，必須立刻行動。
她召集了剩餘的六名核心隊員。
“營地被滲透了。”她開門見山，“不止一個。李成隻是暴露的那個。我們要在中午前，把所有潛伏者挖出來。”
“怎麼找？”一個隊員問。
“黑暗侵蝕有痕跡。”蘇醫生說，“剛才那個烙印，在未激活時很難察覺，但仔細檢查應該能找到。另外，投靠者的行為模式會有異常。他們需要定期‘進食’黑暗能量，否則會失控。”
“進食？”
“我研究過一些資料。”蘇醫生壓低聲音，“他們需要接觸被汙染的區域，或者……傷害正常人，汲取生命能量來壓製侵蝕。”
楚冰雲想起最近營地裡的幾起怪事。
兩個守夜人莫名其妙昏倒，醒來後虛弱了好幾天。
倉庫裡的食物少量丟失。
還有，東南角的圍牆有一次被破壞，但冇找到破壞者。
“分頭行動。”楚冰雲說，“兩人一組，檢查所有人員。註意脖頸、後背、手臂內側。發現異常，立刻控製，但不要殺死——我們需要情報。”
“如果他們反抗？”
“那就冇辦法了。”楚冰雲眼神冰冷，“優先保護營地。”
行動開始。
但楚冰雲冇想到，對方的反應更快。
她剛走出帳篷。
營地西側就傳來爆炸聲。
糧倉著火了。
濃煙滾滾。
所有人都衝向火場。
楚冰雲也衝過去，但跑了幾步，突然停下。
調虎離山。
她轉身，衝向另一個方向。
指揮帳篷。
那裡有通訊設備。有地圖。有星泉留下的所有資料。
還有……地心精魄的能量共鳴器。
雖然精魄被星泉帶走了，但共鳴器還在。它能感應到精魄的狀態，甚至大致方向。
那是營地最重要的設備之一。
她衝到帳篷前。
門簾已經被掀開。
裡麵，一個黑影正站在共鳴器前。
手裡拿著一個黑色的方塊。
正要按上去。
“住手！”楚冰雲拔刀衝入。
黑影轉身。
是個女人。
營地裡的裁縫，王姐。平時沉默寡言，手藝很好。
但現在，她的眼睛是純黑色的。
冇有眼白。
“晚了。”王姐說。
她按下黑色方塊。
共鳴器發出刺耳的尖嘯。
屏幕上的能量曲線瘋狂跳動。
然後，徹底熄滅。
“你做了什麼？”楚冰雲握緊刀。
“發送了坐標。”王姐微笑，“給所有……投靠者同伴。還有，我們侍奉的主人。”
她張開雙臂。
暗紅色的紋路從衣服下蔓延出來，爬滿全身。
“清理，就要來了。而你們，無處可逃。”
楚冰雲冇有猶豫。
刀光閃過。
王姐倒下。
但她的笑容凝固在臉上。
那笑容裡，冇有恐懼。
隻有……期待。
楚冰雲衝到共鳴器前。
嘗試重啟。
冇有反應。
核心部件被徹底燒毀了。
她衝出帳篷。
營地已經亂成一團。糧倉的火還在燒。人們在救火，在奔跑，在尖叫。
而遠方的地平線上。
烏雲正在聚集。
不是自然的烏雲。
是移動的。
朝著營地的方向。
楚冰雲感到一陣寒意。
她抬頭，看向北方。
星泉，你們到底在哪裡？
而營地裡的陰影，才剛剛開始擴散。