第四百三十五章潮頭初現
三月廿二，一場突如其來的春雨洗刷了南京城。
雨水沿著大功坊新鋪的青石板流淌，彙入院中的溝渠——這是按《泰西水法》中“暗渠排水”之法改建的，即便大雨如註，院中也不見積水。朱炎站在廊下，看著雨幕中朦朧的街景，手中拿著一封剛剛送抵的密報。
“吳三桂收了封王丹書，也收了清廷‘加封親王、賜雙俸’的詔書。”周文柏在身旁低聲道，“他給南京的回信言辭恭敬，稱‘受國厚恩，敢不效死’；但對清廷催戰的旨意，依舊以‘糧草不濟、士卒疲敝’為由推脫。據襄陽方麵探報，吳軍近日在樊城周邊大肆收購糧草，似在做長期據守的準備。”
“首鼠兩端，卻也明智。”朱炎將密報遞給周文柏，“他這是在等，等巴東勝負，等海上局勢，等江南新政成敗。傳令李文博：對吳軍繼續保持‘敵不動我不動’的態勢，但要加強小股精銳的滲透襲擾，專打其糧道、哨站，要讓吳三桂感覺如芒在背，卻又不至於逼他狗急跳牆。”
“那封王的承諾……”
“繼續派密使聯絡，但不必再送厚禮。”朱炎轉身走回書房，“吳三桂這種人，錦上添花他不稀罕，雪中送炭他才會心動。待我們真正露出勝勢時，他自會做出選擇。”
書桌上還攤開著另一份奏報，來自蘇州。王瑾用詞凝重地描述了清丈田畝遭遇的反彈：三家大戶雖被鎮壓，但其姻親故舊在士林間散布流言，稱新政“奪民之產”“與民爭利”，甚至有人暗中串聯，欲聯名上書監國，“請罷苛政”。
“他們這是要打輿論戰。”朱炎提起朱筆，在奏報上批註，“讓沈廷揚聯絡江南各府縣同情新政的士紳，組織文章駁斥。徐先生的《專利新說》刊印如何了？”
“已印三千冊，昨日開始在金陵書局發售。”周文柏道，“首日售出四百餘冊，購者多為年輕士子、商賈子弟。書局掌櫃說，不少人邊讀邊議論，氣氛熱烈。”
“好。”朱炎放下筆，“輿論陣地，我們不去占領，敵人就會占領。告訴《金陵時報》主筆，下一期頭版刊發《清丈田畝利國利民論》，用數據說話：蘇州府已清丈隱田十二萬畝，預計年增稅銀三萬兩。這些銀子將用於何處？修葺河堤、興辦社學、補貼農具——每筆賬都要算給百姓聽。”
他頓了頓：“還有，讓戶部擬一個‘勸農貸’細則：凡佃戶、貧農，願領番薯種者，每畝可貸銀一錢，秋收後還貸，若遇災荒可展期三年。此令要用白話寫成告示，貼遍城鄉。”
“國公，這貸銀若收不回……”
“十戶有八戶能還，便是大善。”朱炎望向窗外漸歇的雨，“即便有兩戶還不上，他們活下來了，來年便能繼續種地、納稅。這叫‘放水養魚’，遠比竭澤而漁高明。”
雨聲漸止，天色放晴。院中那株老槐樹經雨水洗滌，新葉愈發青翠。遠處傳來孩童的誦讀聲，那是新設的“慈幼堂”在上課。
海上，鄭森的耐心等待終於迎來轉機。
三月廿三淩晨，下大陳島東南海域，濃霧彌漫。陳洪範船隊在外圍巡邏的三艘哨船，像往常一樣慢悠悠地巡弋。連日困守海灣，船上的遼東老兵也難免鬆懈。
霧中忽然傳來異響。
“什麼聲音？”哨船上的把總豎起耳朵。
“像是……劃槳聲？”
話音未落，三艘狹長的“海鶻”快船如鬼魅般從霧中衝出，船頭包著鐵皮，直撞哨船舷側。幾乎同時，數十名黑衣水手拋出鉤索，躍上敵船。短促的廝殺後，三艘哨船易主，整個過程不到一刻鐘。
“少將軍，哨船已奪！”陳澤興奮地回報。
鄭森站在“鎮海”號船頭，望著漸散的霧氣：“傳令，以奪來的哨船為前導，主力艦隊跟進，目標——敵船錨地東側。”
這是他等待多日的機會。陳洪範為防夜襲，將主力戰船集中在海灣東側深水區，但這也意味著一旦東側被突破，整個船隊將失去屏障。
辰時初，朝陽驅散殘霧。當陳洪範被緊急軍情驚醒，衝出艙室時，看到的是一幕讓他魂飛魄散的景象：十二艘明軍主力戰船已逼近至海灣入口，而更可怕的是，海灣西側淺水區，不知何時出現了二十餘艘小型火船，正順風向他的船隊飄來！
“敵襲！敵襲！”淒厲的號角聲響起。
但已經晚了。鄭森精心選擇的時機，正是漲潮之初，東風正勁。火船借著風勢潮水，如離弦之箭衝向清軍船隊。與此同時，“鎮海”號等主力戰船火炮齊鳴，壓製海灣入口處的敵船。
混亂中，陳洪範聲嘶力竭地指揮反擊，但他的命令在驚慌失措的部屬麵前顯得蒼白無力。部分遼東老兵試圖駕船突圍，卻遭遇明軍戰船的精準炮擊；更多兵卒則跳上小艇，向岸邊逃竄。
“放‘水底龍王炮’！”鄭森見時機成熟，下達了最終命令。
十數個密封木桶被悄悄放入水中，順著潮水漂向敵船最密集處。半刻鐘後，沉悶的爆炸聲從水下傳來，兩艘清軍福船劇烈搖晃，船底破開大洞，海水瘋狂湧入。
“妖術！南蠻有妖術！”不知誰喊了一聲，清軍最後的士氣崩潰了。
午時未到，戰鬥已近尾聲。陳洪範在親兵拚死護衛下，乘一艘快船向北逃竄，身後是熊熊燃燒的船隊。鄭森冇有追擊，他清楚當務之急是肅清殘敵、繳獲物資。
是役，擊沉焚毀敵船四十三艘，俘獲二十八艘，俘敵兩千餘人，繳獲火炮三十餘門、火藥數百桶。而鄭森艦隊僅損失火船十五艘、戰船兩艘輕傷，傷亡不足百人。
當捷報傳回南京時，朱炎正與徐光啟、宋應星商議“格物院分科”之事。他展開軍報，看了片刻，臉上露出難得的笑容。
“鄭森此戰，可稱‘料敵先機，出奇製勝’。”他將捷報遞給徐光啟，“更重要的是，東南海疆自此可安。陳永祿的商船隊可以放心往來，海外鐵料、硝石供應無虞了。”
徐光啟撫須笑道：“鄭將軍年輕有為，不負國公栽培。隻是這‘水底龍王炮’……”
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“薄玨先生的巧思。”朱炎道，“此物雖險，但用之得法，確有奇效。我已令格物院設立‘水戰器械科’，專研此類武器。”
宋應星插言道：“國公，番薯推廣之事，湖南、江西已初見成效。今春所種五十萬畝，苗情良好。若江南也能順利推行，至秋收時，我軍糧草將充裕數倍。”
“那就更要快。”朱炎起身走到窗邊，“巴東戰事膠著，每日消耗糧草軍械無數。江南、兩湖的糧倉必須儘快填滿。宋先生，您親自去一趟蘇鬆，督導番薯種植。若有地方官陽奉陰違，您有權先行撤換，事後來報。”
“老朽領命。”宋應星鄭重拱手。
窗外，雨後初晴的陽光格外明媚。街市上傳來商販的叫賣聲，隱約可聞“新式馬車”“番薯種苗”等詞。這座古城，正以前所未有的速度發生著變化。
巴東，李岩卻麵臨著開戰以來最嚴峻的考驗。
三月廿五，張獻忠親率三萬大軍抵達奉節。這位大西皇帝冇有立即進攻，而是在長江北岸大張旗鼓地築壇祭天，揚言“代天伐明，澄清寰宇”。
“虛張聲勢。”李岩在軍事會議上判斷，“但也是總攻的前兆。孫可望屢攻不下，張獻忠這是要親自挽回顏麵。傳令各壘，即日起進入最高戒備。所有迅雷銃、衝天炮檢查三遍，火藥箭矢加倍儲備。”
他走到沙盤前，手指劃過長江沿線：“張獻忠若來，必水陸並進，且主攻方向可能不再是青灘。”
“巡撫大人之意是？”
“青灘經數戰，工事堅固，他已知難而退。”李岩指向下遊二十裡處的“兵書寶劍峽”，“此處江麵稍寬，兩岸山勢略緩，更利於大軍展開。且峽中有數處淺灘，枯水期可涉渡。張獻忠若遣精兵趁夜渡江，奪占南岸高地，便可威脅我青灘側後。”
眾將麵色凝重。兵書寶劍峽確是一處隱患，但因距離主防線較遠，此前隻部署了五百守軍。
“調兩千精銳，今夜秘密進駐該峽。”李岩果斷道，“多帶鐵蒺藜、陷坑板，沿江岸密布。再從水師抽調十艘戰船，駐泊峽口，晝夜巡弋。”
部署完畢，李岩獨坐軍帳，攤開川東地圖。玄青昨日派人送來密報：他們已在夔州、重慶兩地秘密聯絡了七支義軍殘部，人數多的有三百，少的僅數十人，皆願聽候調遣。
“還不到時候。”李岩喃喃自語。這些火種太微弱，現在點燃，隻會被張獻忠輕易撲滅。他要等，等一個合適的時機——比如張獻忠大軍傾巢而出，後方空虛之時。
帳外傳來急促的腳步聲。親兵掀簾而入：“巡撫大人，北岸斥候急報：發現敵軍大隊人馬向兵書寶劍峽方向移動，人數不下五千，攜帶大量竹筏！”
李岩霍然起身：“果然來了。傳令，按計劃迎敵！”
夜色降臨，長江在月光下泛著銀輝。兵書寶劍峽兩岸，明軍新設的陣地上，士兵們屏息凝神。對岸山林中，隱約可見火光移動，那是張獻忠軍正在集結。
子時，第一支敵筏悄然下水。
幾乎同時，峽口明軍戰船上燃起燈火，鼓聲大作。埋伏在岸邊的守軍掀開偽裝，弓弩齊發。新運到的衝天炮第一次投入實戰，拋射出的鐵蒺藜在半空爆裂，如雨般灑向江麵。
慘叫聲、落水聲、喊殺聲，打破了春夜的寧靜。
李岩站在南岸高地上，望遠鏡中，江麵上的戰鬥清晰可見。敵軍的渡江企圖被挫敗了，但他心中毫無輕鬆——這隻是一次試探，真正的血戰，還在後頭。
而他不知道的是，此時成都城中，張獻忠正暴怒地摔碎了一隻玉杯。
“廢物！都是廢物！”他瞪著跪在地上的孫可望，“區區一個李岩，擋了朕兩個月！朕親率大軍而來，首戰又敗！你說，該怎麼打？”
孫可望額頭觸地：“父皇息怒。兒臣有一計：明軍重兵守巴東，其鄂西、湘西必然空虛。可派一支精兵，自貴州繞道，直插辰州、常德，威脅長沙。李岩必分兵回援，屆時巴東可破。”
張獻忠眯起眼睛，良久，冷哼一聲：“那就讓劉文秀去。給他兩萬人，一個月內，朕要看到長沙起火！”
一場更大範圍的博弈，就此拉開序幕。
三月廿八，南京收到三份急報：鄭森海戰大捷；李岩擊退張獻忠渡江嘗試；以及——吳三桂終於動了。
不是南下，而是西進。
“吳三桂以‘剿匪’為名，派兵五千進入鄖陽山區，與李過、高一功的忠貞營發生衝突。”周文柏念著軍報，“雙方交戰兩次，互有傷亡。吳軍隨後退守房縣，宣稱‘已肅清流寇，保境安民’。”
朱炎聽完，笑了：“好一個吳三桂。他這是在向清廷表功，也是在向我們示威——看，我有能力打李自成殘部，也能打你們。但偏偏不打襄陽，不打武昌。”
“國公，這是否意味著他短期內不會南下？”
“至少春耕結束前不會。”朱炎走到地圖前，“吳三桂的根基在關寧，如今糧草靠湖廣補給。春耕時節，他需要穩定地盤，征收糧賦。傳令李文博：趁此時機，加強襄陽防務，同時派使者聯絡忠貞營，送一批火藥刀槍過去，讓他們和吳三桂好好周旋。”
他頓了頓：“再給吳三桂去封信，不提封王之事，隻問‘楚王麾下入鄖陽剿匪，是否需要朝廷糧餉支援’。”
周文柏會意：“這是要坐實他‘楚王’的名號，又示好於他？”
“虛名實利，雙管齊下。”朱炎望向西方，“現在，我們該把目光投向湖南了。張獻忠若久攻巴東不下，必生他計。告訴李岩，鄂西、湘西的防務，該提前布置了。”
窗外春光明媚，院中那株老槐樹已綻出新綠。長江之上，海疆之間，群山之中，無數條線索如樹根般在地下蔓延、交織。而當它們破土而出時，必將撐起一片全新的天地。
潮頭已現，浪湧將至。執棋者的手，正緩緩落下下一顆棋子。