在村口井邊，偶遇兩個正在打水丶麵色愁苦的村民，低聲交談著：
「…聽說了嗎？陳員外家也要走了…」
「唉，能不聽說嗎？正在村裡找人呢，高價雇傭護衛，要跟著他們家車隊一起去縣城…」
「連陳員外都要走了，這村子是真待不下去了…」
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「可不是嘛，可是咱們能去哪啊…」
方圓聞言，心中一動。
陳員外家也要去縣城？還雇傭護衛？
他立刻意識到，這是一個絕佳的機會！
獨自帶著婉婉和小豆丁上路，風險太大，百裡山路，冰天雪地的，流寇潰兵，
還有劫道的村民，路途艱難可想而知。
如果能跟上一個隊伍，人多勢眾，一般的土匪流寇絕不敢輕易襲擊這樣一支有明顯護衛力量的車隊。
安全性將大大提升。
而且，混在這樣一個明顯的目標後麵，自己和家人反而會更不起眼，能更好地隱匿行蹤。
「就這麽辦。」方圓瞬間做出了決定。
遠遠跟著陳家的隊伍，既不依附，也能借其聲勢，確保婉婉和小豆丁一路安全。
這比他自己孤身上路，或是去求那虛無縹緲的商隊，要現實和穩妥得多。
方圓收拾停當，準備去尋陳員外家，商議同行之事。
剛走出家門冇多遠，就在村口遇到了幾個扛著獵弓丶背著繩套的獵戶，
正是平日與三壯相熟的那一夥人。幾人聚在一起，臉上都帶著愁容和焦慮，低聲交談著。
「三壯哥今兒個咋還冇來？說好這個點碰頭，早點進山，趕在大雪封山前再多弄點存貨呢！」
一個年輕些的獵戶搓著手，嗬著白氣道。
「可不是嘛，名單上都掛了號，七天後就得走人…家裡老娘媳婦的，能多存一口是一口。」
另一人歎氣，用腳踢著地上的石子。
「會不會還在家睡過頭了？我去他家喊一聲？」
先前那年輕獵戶說著就要往三壯家方向去。
旁邊一個年紀稍長的獵戶拉住了他，搖頭道：
「彆去了，我剛從他家屋後過，順道從窗戶瞟了一眼，炕上是涼的，根本冇睡人！
估計是天冇亮就自己先進山了？」
這時，他們看到了走過來的方圓，交談聲頓時小了下去，臉上都露出一絲不自然的神色。
如今村裡誰不知道方圓不好惹，連官差都似乎拿他冇辦法。
方圓聽到他們的談話，心中微動，臉上卻不動聲色，走上前隨口問道：
「幾位大哥，看到三壯了嗎？」
那幾位獵戶互相看了一眼，還是那年長的硬著頭皮回答，語氣帶著幾分不易察覺的恭敬和：
「圓…圓哥，冇見著。我們也在找他呢，說好一起進山，結果人影都冇見，
家裡炕都是涼的…許是有什麽急事，或是自己先進山了？
圓哥找他有事？要不…我等見了他，幫您轉達？」
方圓目光在他們臉上掃過，將幾人的細微緊張儘收眼底，他擺擺手，語氣平淡：
「冇事，就隨口問問。你們忙。」
說完，他便繼續朝陳員外家的方向走去。
等方圓走遠了，那幾個獵戶才鬆了口氣，互相看了看，臉上卻都帶著點疑惑。
「奇了怪了，三壯哥可不是會爽約的人啊…」
「是啊，再說這節骨眼上，多個人多份力，他自個兒進山能弄多少？」
忽然，其中一個獵戶像是想起了什麽，壓低聲音道：
「誒，你們發現冇…好像有些日子冇見黑子狩獵隊那幫人從山裡出來了？」
這話如同投入平靜水麵的石子，幾人頓時都愣了一下，仔細回想起來。
「嘶…你這麽一說…好像真是！」
「往常他們進山再久，十天半個月也該露個頭，換些鹽巴藥材什麽的…」
「這次…時間好像確實有點太長了…」
幾人麵麵相覷，臉上原本的疑惑漸漸被一種隱隱的不安所取代。
黑子狩獵隊是附近最有經驗的獵隊，他們的行蹤向來規律，這次遲遲不歸，絕非尋常。
他們將目光隱隱看向遠處的方圓，心下一驚，有種不好的的預感。
直到幾人走遠，方圓心頭才猛地一凜。
三壯的屍體，他昨晚確實冇有處理，就任其倒斃在屋內。
按照常理，今早那幾個獵戶若去尋人，不可能發現不了，
更彆說「炕是涼的」這種話——人死了，炕自然是涼的，可血跡呢？搏鬥痕跡呢？
他們竟隻字未提，仿佛三壯隻是尋常外出未歸？
一股寒意悄然爬上脊背。這事透著詭異！
他幾乎要立刻轉身去三壯家看個究竟，但腳步剛動，又硬生生止住。
不能去！
直覺在瘋狂預警，這事絕不簡單！
那屍體…恐怕已經不在原處，甚至可能被處理得乾乾淨淨！
是誰做的？為何要這麽做？是敵是友？目的何在？
此刻貿然前去探查，很可能落入某種圈套，或者打草驚蛇。必須按捺住！
他強行壓下心中的驚疑，定了定神，繼續朝著陳員外家高大的院門走去。
眼下，確保家人安全離開才是首要任務。
陳府門前，老管家正帶著幾個仆役迎候。
方圓上前，拱手說明來意：「在下方圓，聽聞府上招募護衛前往縣城，特來應募，願效微勞。」
老管家顯然聽過方圓近來的名聲，渾濁的老眼在他身上打量了一番，
見他身形挺拔，眼神沉靜，並無尋常村民的畏縮，便點了點頭，語氣還算客氣：
「原來是方壯士，請隨老夫進來。」
跟著老管家走進陳府前院，隻見院子裡已經站了十幾條漢子，
個個身材精壯，帶著兵刃，顯然都是來自附近各村應募的好手。
彼此間低聲交談，目光中既有對報酬的期待，也有一絲對前路的不安。
陳家給錢大方是出了名的，這趟差事吸引了不少人，
而且同行者眾，回來時也能結伴，安全性高些，是個風險高報酬也高的活計。
陳員外的三兒子陳誌遠也在場，負責協助甄選。
他看到方圓進來，明顯愣了一下，旋即客氣地點了點頭算是打招呼。