圖紙落定後的第三日，龍江寶船廠東區一片肅穆。
這裡已被劃為征東造船司專用船塢，五座新修的乾船塢沿江排開。
每座都有五十丈長、二十丈寬，塢底鋪著厚重的青石板，兩側是巍峨的木質腳手架。
朱十八站在最大的那座船塢前，身後跟著五位老師傅以及剛剛調來的工部、戶部官員。
遠處，數百名工匠、力夫垂首肅立，鴉雀無聲。
“孫師傅，”朱十八轉過身，“依你看，這第一艘寶船，從頭到尾需要多久？”
孫師傅與其他四位師傅交換了眼色，沉吟道：“回郡王，若是一切順利……三年可成。”
“三年？”朱十八眉頭驟然鎖緊，“太久了。”
他走到船塢邊緣，指著空蕩的塢底：“三年後，沿海又要有多少百姓遭倭寇荼毒？難道要等那時才東征？”
陳師傅上前一步，苦笑道：“郡王有所不知。寶船非尋常船隻，光是龍骨所需鐵力木，便要從南洋采買，海運至應天就要數月。木料運到後，還需陰乾至少半年，否則造船後易裂。”
周師傅補充：“舵杆一根就需三丈長的整木，打磨、開槽、做榫卯，至少要六個月。這鐵力木硬度堪比精鐵，鑿子一天就得磨三次。”
李師傅又指著圖紙上的多層甲板：“這些甲板結構，每層都需精準校準，誤差不能超過一寸。光這一步，冇有三個月下不來。若是偏差大了，船下海就要斷裂。”
吳師傅最後道：“就算船體造好，還得靜置三到六個月，釋放木料內部應力。否則一下水，船體自己就會變形。”
三位老師傅你一言我一語，將建造的難點、耗時一一剖明。
這些老師傅說的都是實情，三年工期，已是全力以赴的估算了。
朱十八沉默聽著，手指無意識地敲擊著塢邊的欄杆。
良久，他抬起頭：“若是錢管夠，人管夠，材料優先調撥。最快，多久？”
五位老師傅麵麵相覷。
孫師傅咬了咬牙道：“那……或許能縮到兩年半。”
“不夠。”朱十八搖頭，“我要一年。”
“一年？！”五位師傅齊聲驚呼，瞪大了眼。
孫師傅急得跺腳：“郡王！這不是人多錢多就能快的事！木頭要時間乾，榫卯要時間做，應力要時間消！一年……就是把老朽這把骨頭拆了填進去，也造不出來啊！”
朱十八走到他們麵前，目光掃過每一張布滿皺紋的臉：“諸位師傅，我知道你們為難，但沿海的百姓等不起。你們可知道，就在我們說話這當口，可能又有漁村被倭寇洗劫，又有百姓家破人亡？”
他聲音不高，卻字字沉重：“每多等一年，就是多縱容那些畜生禍害我大明子民一年。這口氣，我咽不下，陛下咽不下，天下百姓都咽不下。”
陳師傅嘴唇哆嗦：“郡王，我們……我們何嘗不想快些？可造船是精細活，急不得啊。”
“此一時彼一時。”朱十八打斷他，他轉身麵向眾工匠，朗聲道：“從今日起，征東造船司實行三班輪作，晝夜不停。每提前一天完工，全體工匠賞銀十兩！每解決一個技術難題，重賞百兩！若能縮短工期，賞銀翻倍！”
人群一陣騷動。
朱十八繼續道：“鐵力木陰乾太慢？那就建烘乾窯，控溫控濕，加速乾燥。榫卯費時？那就改良工具，用新式鑿、鋸、刨。應力問題……可不可以分段建造，邊造邊釋放？”
五位老師傅聽得目瞪口呆。
孫師傅顫聲道：“郡王……我們冇有那麼大的烘乾窯啊。”
“那我們就建！”朱十八目光灼灼，“諸位師傅，你們造了一輩子船，我相信，憑借我們齊心協力，一定能將這寶船造出來。”
他走回老師傅們麵前，語氣緩和下來：“這樣吧……咱們做個試驗。先造一個分段，就用你們說的最難的部分，用我的法子試試。若成了，咱們就按新法子來。若不成……再想彆的辦法。”
這提議讓老師傅們鬆了口氣。
陳師傅拱手：“郡王如此體諒，老朽……願試！”
接下來朱十八調集了全國最好的工匠，按照他的設計，建起一座長十丈、寬五丈的窯房。
當第一根鐵力木運進去時，五位老師傅緊張的就像在等孩子出生。
按照以往，這樣粗的木料至少要陰乾個半年左右。
朱十八思索了一番，說道：“窯裡溫度控製在四十多度，濕度三成，差不多四十天應該就能乾了。”
但這個時代還冇有溫度計，朱十八乾脆就用笨法子來測量溫度。
就比如將一塊濕布貼在窯壁上，一刻鐘乾透差不多就是四十度左右。
眾人聞言，連連點頭。
之後，他們將第一根鐵力木送入了窯房，開始了第一次烘乾實驗。
幾天後，木材表麵果然乾了。
拆開一看，內部濕度均勻，毫無裂紋。
五位老師傅圍著木材轉了一天，最後孫師傅歎道：“神了……真是神了。”
與此同時，這幾天朱十八也冇閒著，他帶人將榫卯工具也做了改良。
朱十八畫了後世木工刨床的草圖，雖然現在造不出電動工具，但這種腳踏式的旋轉刨刀，還是比手工要快不少。
經過測試，原本需要工匠刨三天的平麵，現在有了旋轉刨刀半個時辰就能完成。
隻可惜，各個零件都是木頭連接，耐用性大打折扣。
不過問題不大，多弄一些備件隨時替換即可。
最讓老師傅們震驚的是分段建造法。
朱十八提出，將船體分成十二個模塊，在岸上分彆建造，最後拚裝起來。
這樣既能同時開工，又能讓每個模塊在拚裝前充分釋放應力。
“這、這能拚得嚴絲合縫嗎？”這是師傅們最擔心的問題。
朱十八笑了：“當然能，但前提是所有零件都必須是統一標準。榫頭、卯眼，都用同一套模具製作，誤差控製在毫厘之間。”
之後，他讓工匠做了十套精鋼模具，每套都經過遊標卡尺反複校準。
一個月後，所有東西均已籌備齊全。
五位老師傅再次聚在朱十八麵前，而這次，他們的眼睛裡冇有遲疑，隻有對造船的渴望。
孫師傅第一個開口：“郡王，老朽等人算了算……若按照新法子，造一艘寶船，十八個月應該能成。”
“十八個月……”朱十八沉吟道。
“這已經是極限了。”陳師傅見朱十八這樣子，急忙站出來說道，“龍骨拚接、多層甲板校準、整體合攏，這些步驟實在無法加快了。十八個月……已經是咱們拚了老命了。”
朱十八失笑搖頭：“諸位彆緊張，我不是要讓你們趕進度，而是有一件事要交代你們。”
五位老師傅齊刷刷看向朱十八問道：“郡王有事，儘管吩咐。”
“在這十八個月的時間裡，你們不僅要造出第一艘寶船，還要帶出一批能獨當一麵的徒弟來。”
朱十八目光掃過眾人：“我需要的，不隻是一艘寶船。我要的是五十艘、一百艘寶船！等東征之時，我要讓大明的寶船遮天蔽日，讓倭狗望之喪膽！”
五位老師傅同時跪倒在地：“老朽……萬死不辭！”
工部侍郎適時上前：“郡王，錢糧物料都已到位。南洋鐵力木第一批三百根已到港，桐油、麻絮、鐵釘等物堆積如山。工匠名冊已造好，共三千七百五十六人，分三班，隨時可以開工。”
朱十八走到船塢最高處，望向下麵黑壓壓的工匠。
他深吸一口氣，聲音傳遍全場：
“今日，征東造船司，正式開工！”
“諸位……讓我們造出這天下第一的寶船，讓我大明龍旗，飄揚在東海之巔！”
“飄揚東海之巔！！！”三千多人齊聲呐喊，聲音震天。
江風獵獵，吹動朱十八的衣袍。
他望著忙碌的船塢，心中默默計算：十八個月後，是洪武十四年春。
那時北元戰事應已結束，大軍可轉鋒東向……
“小叔公。”朱標不知何時來到身邊，輕聲道，“您真的相信，十八個月能成？”
“信。”朱十八目光堅定，“因為這次，我們不是在循規蹈矩，而是在創造曆史。”